— Вышка! Дэн говорит. Обсиделись, с приборами освоились, герметизируемся и начинаем предстартовую подготовку.

— Принято, вышка.

Дэн прошёлся пальцами по иконкам на сенсорной панели. Запуск генератора, контроль степени заряда аккумуляторов и антигравов, оживление системы контроля температуры, давления и состава воздуха… Начинка этого челнока сильно отличается от стандартной, автоматика здесь задействована лишь во вспомогательных системах, всё вручную, всё под присмотром человека. Зато телеметрия работает в полном объёме, но она ничем не управляет, а только фиксирует происходящее.

Пока мальчик оживлял энергосистему и жизнеобеспечение, на переднем мониторе было видно, как Тык с берега отдал швартовы и отпихнул челнок багром, после чего их оттащили катером на стартовую позицию в дальний конец озера. Не тратить же на такую ерунду бортовые ресурсы!

Дэн через камеру заднего обзора понаблюдал, как Лом уводит катер к берегу, очередной раз прочитал показания мониторов, после чего доложил о готовности к старту.

— Поехали, — "согласилась" Маша и приказала ввести в действие задний антиграв. Передним она только подруливала. Первые десятки километров в час водоизмещающее судно набирало неохотно, но пилотесса вовремя приподняла нос, выведя корабль на глиссирование — скольжение по поверхности. И тут же включила полную продольную тягу "своего" антиграва. Акселерометр показал достойное значение ускорения — скорость начала быстро нарастать и уверенно добралась до значения "400". В этот момент паренёк снова почувствовал, как девочка передней гравицапой "вздёрнула" нос челнока на угол ровно пять градусов. Звук воды, трущейся о корпус, мгновенно пропал — есть отрыв. Поверхность озера на мониторе наружной камеры начала плавно удаляться, мелькнула под брюхом береговая кромка.

— Земля, прощай, — произнесла Маша.

— В добрый путь, — ответила вышка.

— Мне что-нибудь следует знать? — полюбопытствовал Дэн.

— Садиться будем на Землю. Планета так называется, — ответила Маша.

— Фигасе! Что, взрослые с нами не летят?

— Недосуг им. Пилоты нынче — наш технический состав. Они заняты обустройством нефтяного месторождения. Сам ведь знаешь, что нужен танкер, ёмкости, сепаратор вместо отстойника, ректификационная колонна — тут без мужских рук никак. А женщины поподхватывали инфекционное заболевание, передающееся половым путём. Беременность называется. Не так чтобы все подряд, но исключений почти нет. Даже академик собирается произвести на свет маленького академика. Вот кроме нас с тобой лететь и некому.

Челнок, между тем, продолжал разгоняться и постепенно набирать высоту. Скорости восемьсот километров в час они достигли на высоте восемь километров — двигались в экономичном режиме и никуда не торопились. На сорока километрах высоты разогнались до тройного числа Маха ("Или числа Махи?" — подумал Дэн), а вскоре добрались и до километра в секунду. Маша словно пробовала плотность воздуха крыльями, откладывая в памяти впечатления о поведении планера на разных скоростях и высотах. Дэн напоминал о температуре обшивки и расходе компонентов топлива. Он уже оценил продуманность режима выхода на орбиту — поначалу, когда движению сопротивляется плотный воздух, не следовало чересчур напрягать движители. А уж за пределами атмосферы можно позволить себе метр в секунду за секунду — это максимум, что могут обеспечить оба антиграва. Три часа разгона, а там и стационарная орбита достижима, пусть и не по кратчайшему пути.

Вышка помогала, подсказывая текущие координаты и параметры траектории. Штурман-моторист перепроверял данные, пользуясь отдельным вычислителем — было умеренно скучно и хотелось есть. Потом начался пассивный участок траектории — наступила невесомость. Несколько часов восхитительной лёгкости, перекус из тюбиков и возможность по очереди поспать.

Портал нашёлся легко — он так и висел над одной и той же точкой поверхности Мачехи. Невидимый ни в каком участке спектра с расстояния более десяти тысяч километров, он сразу выдавал себя при сближении свечением в строго ограниченной области спектра. Причём яркость свечения изменялась с периодичностью, индивидуальной для каждого портала на орбите Земли.

Сам этот портал — "вырожденная пятимерная сфера". Значения этой высоконаучной фразы не понимал не только Дэн, но и никто на Мачехе, тем не менее, прошли его легко и радостно вскрикнули, увидев, как бездонная глубина космоса перед ними сменилась видом на голубой шарик родной планеты.

Вроде бы всё здесь так же, как и на Мачехе, те же облака, океаны, участки суши, а чувство другое. Впрочем, экраны показали и множество искусственных объектов на низких орбитах.

— ЦУП! Я борт 13707. Следую на Землю с планеты Мачеха. Прошу назначить мне канал для связи, — передал Дэн в эфир на волне для экстренных сообщений. Чуть подождал и повторил.

Земля отозвалась только после третьего запроса:

— Уходи с этой волны, хулиган. Она служит для экстренных сообщений от космических кораблей, находящихся в полёте.

— Как раз и говорю с космического корабля, находящегося в полёте. Только что вышел из седьмого портала. Гондурасского. Все ваши каналы знаю по номерам и частотам, но там сейчас работают другие люди. А мне нужно договориться с Центром Управления о посадочном коридоре, о приёме меня на тренировочном канале, о карантине. Можете проверить по спискам колонистов, отправленных на Мачеху. Я Денис Кораблёв. Корабль пилотирует Мария Краева.

— Вам что, заняться нечем?! — начал злится оператор связи. — Отключайтесь немедленно — вы мешаете работать. А те, кому положено, уже ищут вас.

— Это тебе, похоже, нечем заняться! Начальству доложи, урод! — вылезла в эфир нетерпеливая Маха. — Оторви свою жопу от кресла, а то я приземлюсь на ближайшем от тебя водоёме и намотаю твои кишки на фалькату.

Странно. Обычно Машутка ведёт себя сдержаннее. Устала, что ли?

— Машенька, солнышко! — обратился парень к девочке. — Пока мы в пассиве, прими ванну, выпей чашечку кофе, а я дам слабенькое торможение, чтобы ты потолок в туалете не описяла.

— Пост сдала, — буркнула подруга. Но Дэн уже неплохо её изучил. Речь не о том, что её прижало давлением на клапан, а в произнесённых словах. Машка вообще — ужасная темнила. Но пустых угроз за ней не замечено. От нечего делать, парень извлёк из кармана говорилку и с удивлением обнаружил на экране значок наличия сети. На геостационарной орбите внутри титанового корпуса.

Ничего удивительного — гвархи с их электроникой и развитием средств проникновения в самые продвинутые информационные системы много на что способны для абонентов своих сетей. Да, вот и ещё одна иконка моргает. Нажал — полные сведения об операторе, с которым только что общался.

— Слушай, Кирюха! — обратился он к этому оператору прямо по имени на всё той же экстренной частоте. — Машка — крутая тёлка с клёвым прикидом. Она впустую не базарит. Беги на улицу и начинай громить урны, чтобы быстро сесть за хулиганку суток на пятнадцать, пока она остынет. А то ведь точно размажет тебя скорбного.

— Денис! Ты вообще берега потерял. Да ты представляешь, что тебе будет за угрозы человеку, находящемуся при исполнении?

Дэн отключил связь и принялся ковыряться в говорилке. Сейчас она контачила только с сетью гвархов, для которой, как он сообразил, в земных сетях просто не существует запретных зон. И вскоре нашёл номер личного карманного телефона руководителя полётов. Не служебного, не домашнего, а того, который человек носит при себе — препираться с секретарём или домочадцами у него желания не было.

— Авдей Акимович! Денис Кораблёв говорит. Ваш оператор совсем мышей не ловит, а мне нужна связь с ЦУПом для посадки на тренировочный бассейн. Дайте распоряжение назначить мне частоту для переговоров. Можно по этому номеру, если он у вас определился, — и дал отбой, чтобы не выслушивать слов удивления или сомнений в его правдивости. Земляне стали его утомлять. Суетные какие-то, недоверчивые. Им лишь бы попустозвонить, поискрить эмоциями, поярче проявить отношение к происходящему. Приматы!