За время поисков много раз возвращались к кораблю гвархов, где отсыпались при нормальной силе тяжести, заряжали антигравы и снова отправлялись в поиск. Видели уйму планет и множество солнц. Только ни одно из них не совпало по спектру с солнцем двоякодышащих. Насчёт наличия на каждом выходе именно трёх десятков порталов тоже не всё оказалось так уж точно. У одной из планет вообще не нашлось "запасного выхода" — уходить пришлось тем же путём, которым зашли. Хотя перед этим прошарили всю стационарную орбиту, ожидая, не замерцает ли где знакомое свечение?

Но, в принципе, количество проходов варьировалось в широких пределах. Число тридцать оказалось максимальным. При таком количестве "лазеек" сами эти лазейки были видны от соседней. Отсюда невольно напрашивалась мысль, что строители этой удобной транспортной сети были ребятами не простыми, а очень даже предусмотрительными. То есть были обязаны предусмотреть хоть какую-то систему ориентации в столь замысловатом сплетении дорог, сходящихся в узлы, позволяющие выбирать десятки направлений.

По какому признаку эту систему организовать? По сериям импульсов, с которыми порталы пульсируют. Импульсы явно были троичными — короткими, средними и длинными — и высвечивали серии примерно из полусотни знаков, повторяющиеся до бесконечности. На Земле это выяснили с самого начала исследования порталов. Вот только как расшифровать эти серии? Количество вариантов расшифровки равнялось количеству расшифровщиков…

Эти мысли Денис и Маша пережёвывали не раз, и не два, поскольку сами серии давным давно зафиксировали — они ведь составляли карту пройденных маршрутов, снабжая её нужными ориентирами. И чем больше подробностей наносили на эти разветвляющиеся карты, тем яснее понимали что имеют дело с чем-то безразмерным, беспредельным, безграничным.

Данные о спектральных характеристиках звёзд, рядом с которыми побывали, передавали и гвархам, и на Землю, где астрономы определяли положения этих светил на звёздной карте. Не каждый раз успешно — уж очень много их в ночном небе! Того же Чабана до сих пор не нашли. Возможно, он чересчур далеко? Или прячется за другой звездой? Или вообще не в нашей галактике? А другие светила отыскивались и становились предметом ожесточённых дискуссий, потому что среди астрономов обязательно находились несогласные.

Так или иначе, но "Жур-клер-тляр" — родная звезда амфибий, никак не находилась. Задор и энтузиазм, с которым ребята взялись за дело, развеялись. На смену им пришла озабоченность.

Жизнь посёлка постепенно менялась — гвархам настолько понравилось здешнее озеро, что они стали перебираться на его берега. Плетёные домики в качестве жилья их полностью устроили, зато в водоёме поубавилось рыбы — пришлось перемещать промысел на реку Глубокую. Также амфибии не воротили носа и от мяса, отчего удлинились маршруты охотничьих вылазок. Растительную пищу мокрохвостые уважали, что привело к расширению посевов. Нравилось им и то, как люди готовят — кухню и столовую расширили.

Поскольку сами двоякодышащие не отказывались от участия в любых работах, то попросту добавились к рядам человеческим. К тем, кто секатором или окучником способствовал выращиванию продовольственного изобилия. Теперь, глядя издалека на ряды существ, пропалывающих капусту или морковь, было непросто отличить одних от других — белые одежды, конические шляпы шире плеч. Правда, отложенные на берегу яйца холоднокровные охраняли сами. В первой кладке их было всего три.

Эту картину Денис и Маша наблюдали, едва приводнили свой челнок в обычном месте. Катер на этот раз отбуксировал их не к нижнебойному колесу, где они обычно заряжали гравицапы, а к крутому берегу, где гвархи установили свой хвалёный реактор.

— Так что тут у нас случилось, Сев? — поинтересовалась Маха, едва на пару с товарищем ступила под плетни большого дома. — Стоило нам отлучиться на пару месяцев, как у вас тут сплошные мир-дружба-жвачка?

— Соседи присоединились к сильнейшим.

— То есть, к нам. И с каких пор мы стали круче их?

— С тех пор, как они отчаялись дождаться вторую волну колонизации, — улыбнулся Сев. — Подключили свою энергетику к нашей и занялись реализацией продовольственной программы. Дело в том, что у них по многим направлениям закончились расходники. Это с одной стороны. С другой — питание им требуется разнообразное, как и нам, но с развёртыванием аграрно-промышленного комплекса они замешкались. В то время, как нам невелика разница — выращивать на сотню ртов, или на две. Излишки-то и раньше оставались.

Так что, ничего, кроме сплошной практичности, в наших действиях не наблюдается.

Маша потащила Дениса смотреть братика. В ясельном отсеке нынче оживлённо.

— Выходит, мы и в скорости размножения яйцекладущих обставили, — воскликнул парень, глядя на малышню, копошащуюся в манежиках и кроватках.

— Вот только не надо вносить сюда элемент состязательности, — придержала его подруга. Она теперь стала значительно более серьёзной в отношении тревожных тем. Тревожных для неё, а не для Дениса, который становился с каждым днём всё более предсказуемым.

— А не может быть, чтобы моргание портала было связано с температурой планеты, к которой он ведёт? — спросил Ваня уже вечером, когда вопрос об ориентации в транспортной сети был поднят на уроке физики.

— Может, — кивнула Маха. — Проблема в определении этой температуры. Как её брать? Средней по палате? То есть, по планете? В каждой зоне поверхности температура разная. И вдруг на планете начнётся оледенение? Тогда код портала должен измениться. Какой же это ориентир?!

— На самом деле, мы даже не пытались оценивать планеты по критерию нагретости, — добавил Дэн. — Зато взгляните на этот график, куда мы свели последовательности от всех порталов, ведущих к Мачехе. Сразу видны два участка, совпадающие для всех порталов. Это явно какие-то идентификаторы Чабана и Мачехи. Такие же участки есть на порталах, ведущих к Земле. А после наших полётов ясно, что эта закономерность имеется и для других "многопортальных" планет.

— Тогда, если верить вашим графикам, нечто похожее вполне вырисовывается, — доложил Лом. — Вот только надо знать, какие параметры звёзд и планет закодированы. Вряд ли это просто порядковые номера по какому-то звёздному атласу. Тут должны быть более фундаментальные признаки.

— Не следует забывать о том, что вид на каждую планету открывается из плоскости экватора, — напомнила ученикам Зиночка, преподававшая этот предмет. — Следовательно, для внешнего наблюдателя вполне посильно оценить диаметр и продолжительность суток планеты на основании данных, доступных со стационарной орбиты. Открываем тетради и формулируем условия задачи.

— И для звезды тоже! — добавила Маша, которая не Маха.

Эта красивая идея восемь раз отклонялась из-за необъятности данных но, в конце концов, была доведена до полного абсурда, из которого и проклюнулось понимание — надежды на положительный результат нет. Такое количество параметров придётся долго анализировать на больших земных компьютерах или у гвархов. Денис и Маха, пропустившие много занятий, попросту "спеклись" ещё на полдороге, но полученным результатам поверили — иного варианта, кроме как обшаривать ходы между стационарными орбитами планет, у них не осталось.

В этот момент творческая группа взрослых гвархов показала людям шарик размером с теннисный мяч. Оказывается, они сделали корабль-разведчик, в который заложили программу составления карты ходов через порталы. Из-за скромной массы этот проныра мог позволить себе ускорения, способные буквально расплющить живой организм.

В действие он приводился от аккумуляторов, которые приходилось периодически заряжать.

За успех столь изящного замысла люди и гвархи переживали сообща — ведь неизвестно заранее, пропустят ли порталы этот кораблик? Не развеют ли на атомы?