Конечно, «покойники» демаскировали ловушку, и теперь ни один нормальный ант и близко не подойдет к опасной яме, но вряд ли ее обитатель был способен понять эту простую истину своим крошечным ганглием. А может, его и вовсе устраивало такое положение дел — пищи запасено вдоволь, да и всякие многоноги больше не будут сыпаться на голову.

Как бы то ни было, но след я отыскал. Равно как и метки «Опасности», которые принадлежали чужому анту-разведчику. Благодаря своему развитому Обонянию, я не только смог выделить специфический запах-метку колонии, но и расшифровать смысл оставленного чужаком следа.

Дай-ка я на всякий случай его запомню…

Правда, имитировать чужие запахи я не умею… пока не умею…

И что теперь делать? У меня есть четкий след, по которому можно наверняка выйти в чужие угодья… и тут же стать добычей если не фуражиров Кса'а, то уж их воинов — так наверняка. В принципе, я не обычный ант, а игрок, так что для меня не проблема помереть и снова возродиться, так даже быстрее получится вернуться назад, но. Одно дело — бездарно подохнуть на подступах к владениям чужой колонии, и совсем другое — выяснить точное местоположение муравейника этих самых Кса'а. А еще лучше — спереть пару-тройку яиц. Для этого даже не нужно пробираться внутрь — если их колония устроена точно так же, то два-три раза в день куколок и личинок выносят наружу, проветрить и прогреть на солнышке.

Чтобы мой разведывательный поход не превратился в бессмысленный акт суицида, следовало хорошенько пораскинуть ганглиями.

Глупо было надеяться на то, что соседи встретят меня с распростертыми объятьями и позовут в гости, испить свежей пади и перетереть о том о сем усиками. Здесь вам не соседняя общага. А значит, без приличной маскировки нечего и думать к ним соваться.

Вот только моя «Мимикрия» оставляет желать лучшего. Это в шпионских фильмах достаточно накрыться листом фанеры или приклеить себе бороду с пейсами. В микромире главным идентификатором остается запах, который так просто не спрячешь и не подделаешь.

Стоп!

Почему это не подделаешь? А как же мимикрирующий паук-муравьед?!

Вернувшись к яме-ловушке, я выпотрошил несколько тел.

Ого! Так вот значит, как добывается самый качественный ресурс! Из антов… Но самой главной добычей для меня стал запах. Обмазавшись останками муравьев, я также набил брюхо образцами, запасаясь ими впрок, и даже прихватил с собой одно тело. Муравья-зомби чужаки могут принять настороженно, а так пусть думают, что это не от меня, а от моей ноши мертвечиной несет.

Так, замаскировав свой запах и с трупом наперевес, я и отправился в путь по чужому следу.

Чем дальше, тем больше были заметны следы чужого присутствия: тут и там расставленные метки, выгуливаемые антами-пастухами стада тлей, о присутствии которых явно говорили соблазнительные ароматы пади, идущие откуда-то сверху, валяющиеся тут и там листья, над краями которых явно поработали чьи-то жвала. Самих антов колонии Кса'а мне пока не встречалось, за исключением тех, что пасли тлей, но и те были где-то там, на «деревьях».

Первая встреча стала для меня неожиданной. Наверное, все из-за того, что я слишком старался исследовать все вокруг меня, и не заметил угрозы под собственным носом.

Что-то громадное буквально вывернулось у меня из-под ног и угрожающе нависло. Требовательные усики принялись ощупывать мое тело, то и дело постукивая по основанию усиков. В общем-то, сигналы оказались мне знакомы: фуражир интересовался, где я добыл еду.

Отвечать я опасался: наверняка мои метки так же специфичны, как и у этого вида антов, так что моя принадлежность к чужой колонии тут же будет раскрыта.

Не дождавшись ответа, чужак ухватил мою «добычу» и требовательно потянул на себя.

Ага, вот прямо разогнался я, отдать себе свою маскировку!

Вцепившись в тело жвалами, а коготками лапок за землю, тащу мертвяка на себя.

Игра в перетягивание покойника длилась с пару минут. Фуражир то и дело барабанил меня по голове усиками, недоумевая и требуя отпустить добычу. Я же молча сопротивлялся…

Закончилась борьба внезапно — предмет нашего спора просто-напросто… разорвался на две части! Отбросив свою половину в сторону, ант выпустил в мою сторону густое облако феромонов, которое я смог расшифровать как простое и веское: «Че?» Ну или, при достаточной доле воображения, как: «Ты кто такой вообще, что здесь делаешь и почему злой такой?»

Кажется, пора делать ноги!

Но не успел я претворить эту мысль в действие, как гигантские жвалы обхватили меня поперек брюшка, и ноги оторвались от земли.

М-мать моя Королева, кажется, меня куда-то несут! Не иначе, как в местный аналог пыточной, где меня будут попеременно то плескать муравьиной кислотой в морду, то до отвала кормить слизью ломехузы местные дознаватели, пытаясь расколоть…

Мой похититель взял приличный темп, мимо проносились деревья и булыжники, а плотность феромоновых меток Кса'а все росла. И вот мы уже мчимся вдоль суетливой колонны фуражиров, спешащих по своим неотложным делам. Хватало тут и воинов, то и дело выхватывающих то одного, то другого анта из общего потока для стандартной процедуры ощупывания и обнюхивания — прямо как наши полицейские!

Вопреки ожиданиям, мое бренное тело ант тащил вовсе не в муравейник. Обогнув его по широкой дуге, чтобы не пересекаться с суетливыми ручейками работников, мы оказались… На кладбище! Ну да, я ведь пахну как павший смертью глупых представитель рода Кса'а, вот инстинкты и велели носильщику определить разгуливающего по окрестностям «зомби» на положенное ему место — на кладбище.

Кстати, я здесь был такой не один — судя по источнику вибрации, еще парочка ошибочно определенных в покойники антов пыталась то и дело покинуть территорию, но на них тут же набрасывался кто-нибудь из сновавших поблизости муравьев и возвращал беглецов на место.

С этим все понятно — нужно ждать, пока запах мертвечины выветрится. Интересно только, как те двое ухитрились испачкаться?

Итак, я на месте. Вот он, прямо передо мной возвышается вражеский муравейник, внутри которого наверняка хранятся бесчисленные тысячи и тысячи яиц, которые ждут-не дождутся, когда их похитит молодой и ловкий ант-шпион.

Вот только стоит отсюда выбраться, и меня доставят на кладбище намного быстрее и куда менее комфортным способом — разорвут в клочья, и склеиваться буду уже в яйце возрождения. А ведь я даже разметки никакой не оставил, опасаясь навести врага на родной муравейник. Так что нужно каким-то образом не только выжить, но и запомнить особые приметы, которые помогут отыскать это место повторно, да еще и привести сюда кого-нибудь.

Как это сделать?

В одиночку — никак. Так что мне нужен союзник в стане врага.

Где его взять?

Да вон он, валяется неподалеку, придавленный какой-то гниющей дрянью. Помнится, еще в школьные времена у меня здорово получалось ладить с дворовыми псами, постоянно бегал за мной какой-нибудь блохастик, не отставая ни на шаг — не только в школу, даже в класс пытались забежать следом за мной.

Правда, умирающий ант не слишком-то похож на собаку. Ни тебе лаять, ни лапу подать не умеет. Но забота, ласка, настойчивость и бесконечный запас пади должны сделать свое дело.

Я подобрался поближе к насекомому и отбросил в сторону огрызок, которым была придавлена его задняя часть. Перевернувшись на ноги, чужак припал к земле и угрожающе раздвинул мандибулы. Довольно опасные, кстати!

Собственно, мне не пришло в голову ничего лучше, как пустить в него сладкую струю надеясь, что хотя бы часть ее угодит, куда нужно. Все же, языка, чтобы облизываться, у антов тоже матушкой-природой не предусмотрено. Ну или разработчиком-конструктором.