В общем, погода сегодня была уж слишком летная, так что я решил заняться изученим муравейника, посмотреть на быт колонии в домашних условиях. И чем больше я бродил по бесконечным коридорам жилища, тем сильнее убеждался в том, что с муравьями мои сородичи на самом деле не имели ничего общего.

Слишком уж непохожими друг на друга они все были благодаря многочисленным модификациям. Уже по внешнему виду можно было легко определить специализацию того или иного анта. Восьми и даже десятилапые Носильщики с сильными, хорошо развитыми мандибулами. Длинные, больше похожие на гусениц Кормильцы, состоявшие из пяти-семи брюшных сегментов, в которых они доставляли пищу. Мусорщики, передние лапки которых заканчивались пушистыми щетками-металками, а на голове было по две-три пары глаз — в общем, разнообразия хватало.

Чем глубже вниз я спускался, тем теплее становилось. И тем больше вокруг было так называемого «обслуживающего персонала», судя по их строению. Спустившись еще на несколько уровней, я понял, почему.

Колония, в которой я оказался, была довольно молодой. И на самых нижних этажах находились «ясли» и «фермы». И если первые были забиты до отказа вызревающими яйцами, личинками и пушистыми куколками, то вторые еще только готовились принять постояльцев. И всюду носились, суетились и чем-то занимались тысячи антов: чистили от мусора куколок, перекладывали с места на место яйца, тянули тонкую нить из толстых личинок, пока другие кормили их, выдавливая пищу из специальных брюшных отсеков. На фермах же кипела подготовительная работа: насекомые разрыхляли и увлажняли землю, удобряли ее собственными выделениями, очищали от мусора, прогрызали вентиляционные шахты…

Рабочими оказались только две «фермы». На одной из них сиротливо рос крохотный гриб, а на второй копошились на небольшом листке три моих «коровы», окруженные вниманием не менее чем двух десятков антов. Я проверил список заданий: уход за тлями там отсутствовал, наверняка потому что и без меня было кому ими заниматься.

И только я один бегал туда-сюда, не зная, чем себя занять. Выгребать мусор мне не хотелось, да и специализация не та, а других заданий не было, по крайней мере в общем списке.

Впрочем, в привычных мне играх задания тоже просто так под ногами не валялись, и потому я решил отправиться на поиски неписей, которые могли озадачить меня парой-тройкой квестов, для выполнения которых не нужно было покидать муравейник…

Как выяснилось, мне были доступны не все уровни жилища — кое-где меня останавливала охрана, огромные анты, вооруженные мощными мандибулами с острым краем-пилой и покрытые хитиновой броней. Такие проходы были помечены угрожающим запахом, и другие насекомые обходили такие места стороной.

Во время поисков я наткнулся на настоящую строительную бригаду — десятка три антов восстанавливали обвалившийся пол в довольно просторной комнате. Трое-четверо носильщиков откуда-то таскали щепки и комья земли, передавая их самым высоким насекомышам. Те, карабкаясь друг по другу и выстраиваясь лесенкой, поддерживая импровизированные перекрытия на нужной высоте, пока остальные скрепляли их с помощью «цемента» из слюны и измельченной древесины.

Работали они ловко и быстро, словно отлаженный механизм, каждый был на своем месте. А заправлял всем стоявший рядом ант, от которого исходили волны ритмичных вибраций-приказов.

Я подобрался к нему поближе и требовательно коснулся усиком, привлекая внимание.

Тот деловито покрутил головой и вокруг разлился запах раздражения, нетерпения. Мда, я так портить воздух не умею. Ну и как объяснить ему, что мне нужно?

Две крохотные капельки феромонов: «нужна помощь» и «пища».

«Ищи кормильца. Уходи», — вдруг слышу отчетливо в своей голове. Похоже, вот так и работает недоступная мне соционика, скорее всего отвечающая за общение и взаимодействие. Ант отворачивается, возвращаясь к работе.

Уф. Снова касаюсь его усиком. Ант резко оборачивается и ударяет меня лапой, наотмашь, отбрасывая на пару сантиметров, но я не чувствую боли и понимаю, что моя внешняя оболочка способна выдержать еще и не такой удар без каких либо последствий. Прямо как в старом анекдоте: «Я сильный, но легкий».

Теперь к запахам примешивается агрессия и незнакомый мне аромат. Требовательный, настойчивый… вопросительный!

А еще теперь мне становится понятна феромоновая комбинация, которая идетифицирует этого усатого «бригадира» — «М'сьяк», и это что-то вроде офицерского звания или должности. И он заведует ремонтными работами. Для себя я обозвал эту должность, Прорабом.

«Нужна помощь» и «вопрос» — именно эта комбинация открывает мне доступ к заданиям прораба, которые отображаются в виде списка:

Для первого мои мандибулы слишком мягкие, да слюнные железы самые обычные, не мправлюсь. Вычесывать и вылизывать бравых «гастрабайтеров» мне тоже неохота, так что придется потаскать тяжести, заодно и проверю лишнюю пару ног в деле. Принимаю задание.

«Бригадир» касается лапкой какого-то места на моем усике, передавая феромоновую метку места, где лежат строительные материалы. Я безошибочно выделяю этот запах среди прочих — похоже, другие носильщики успели протоптать приличную тропинку к тому месту.

По пути я старался держать усик поближе к земле, чтобы лучше чувствовать скопления антов в надежде наткнуться еще на какую-нибудь рабочую бригаду не строительно специализации, чтобы и там получить задания. Но «склад» оказался довольно близко, всего в десяти минутах бега.

Он был завален чешуйками, кусочками коры, надкрыльями неизвестных мне насекомых, иголками, высохшими стеблями и прочим строительным мусором. Тщательно ощупав ближайшие «бревна», я выбрал подходящее, умеренно длинное и как раз на пределе моей грузоподъемности по весу. Ухватился за конец мандибулами и… понял, что ничего с ним не могу сделать!

Как показали предыдущие эксперименты, тащить по земле можно было больший вес, чем переносить на весу, но это было медленно и жутко неудобно. Но как анту длиной в сантиметр взять бревно длиной в три, и протащить по муравейнику?

Проблема была не только в габаритах — ухватившись за конец, я не мог нормально его поднять, и пришлось бы просто волочь. Взять за середину, как обычно переносят длинные тяжелы предметы, сохраняя баланс, я не мог, ведь мандибулы раздвигаются в горизонтальной плоскости!

Пришлось наблюдать за другими рабочими, которые прибегали, хватали материал и снова убегали. Как выяснилось, они носили бревна держа их над головой, на манер флага, располагая не в горизонтальной, а в вертикальной плоскости.

Минут двадцать я потратил на освоение этой техники: подцепить бревно хоботком или мандибулами, просунуть под него голову, а потом, резко выпрямляя передние лапки и опуская голову вниз, вскинуть его над собой. К моему удивлению, мышцы шеи оказались настолько сильны, что с легкостью компенсировали многократный перевес, да еще и приложенный к рычагу втрое длиннее моего собственного тела. Выбрав оптимальный угол наклона бревна, я отправился в путь.

Иногда приходилось прогибаться, закидывая бревно почти на спину или наклонять голову, чтобы вписаться в повороты или узкие проходы, но на дорогу ушло едва ли больше десяти минут. За час я управился с заданием и получил свои +15 Опыта и +2 Генома.

В принципе, можно было поставить второй усик, чтобы не чувствовать себя таким уж ущербным, но я решил приберечь геномы, чтобы взять орган, который чувствовал не только вибрации, но и запахи. Стоил он не дешево: