— Это не твоя вина, — сказала я, выключая телевизор и подходя ближе, чтобы поправить сбившееся одеяло.

Она беззвучно заснула. С минуту поглядев на её темную фигуру, я скользнула рядом под одеяло, под прохладные, знакомые простыни. Придвинулась поближе, чтобы чувствовать ее тепло.

Положив под щёку руку, я закрыла глаза в поисках умиротворения, которое когда-то здесь находила.

* * *

Хотя я и приняла решение несколько дней назад, рука все равно дрожала, когда я подписывалась под письмом. Вот оно. С этого момента пути назад не было. Аккуратно сложив листок в четыре раза, я положила его на подушку рядом с первой запиской. Я подумала, что каждая из них, и мама, и Тамра, заслуживали своего собственного письма.

На секунду я услышала скрип половиц и застыла, глядя через плечо, опасаясь, что мама вернулась с работы пораньше. Я смотрела на открытую дверь в комнату и ждала несколько минут, но ничего не последовало. Ни звука. Вздохнув, я снова перевела взгляд на письма, надеясь, что постоянное беспокойство, чувство, что за мной всё время наблюдают, покинет меня, как только я уйду отсюда.

Обе записки были краткие и по делу. Я сообщала маме и Тамре, как сильно их люблю. Как сильно буду скучать по ним. Я просила их не волноваться за меня, сообщала, что нашла свое счастье, и надеялась, что они сделают то же самое.

С горящими глазами я провела рукой по письмам, бумага шуршала под моими пальцами. Я не уточняла, куда собиралась — или с кем. Но они узнают. Они прочитают между строк. И я надеялась, что они поймут. Выпрямившись, я подхватила рюкзак с пола. И, бросив быстрый взгляд на комнату моего детства, оставила это всё позади.

— Куда это ты так спешишь?

На мгновение я захотела притвориться, будто не услышала Корбина позади меня. Я как-то умудрялась избегать встречи с ним в последнее время.

— Джасинда! Подожди.

Вздохнув, я остановилась. Я должна была, по крайней мере, выглядеть так, будто пыталась опять приспособиться к Стае, и поговорить с ним. Вместо того чтобы спешить скрыться, как делала сейчас.

Я повернулась к нему.

— Иду к Нидии.

— Тамры там нет. Она все еще занимается на летном поле. Можем к ней присоединиться, если хочешь.

— Я не в настроении, — ответила я и повернулась, продолжая направляться к Нидии. Почти полдень.

Вот только Корбин не отставал.

Я осознала, что мне на самом деле придется зайти внутрь дома Нидии, чтобы обосновать свои слова, если он не уйдет. Как бы то ни было, у меня всё равно не было плана, как пройти мимо охранника на посту. Я просто надеялась, что решение найдется само собой.

— Хочешь пойти в досуговый цент попозже? — спросил Корбин, словно это было возможно. Будто я могла смягчиться по отношению к нему.

— Нет, спасибо.

— Джасинда, когда ты перестанешь изображать неприступность?

Я продолжала идти, и мое раздражение становилось все очевидней с каждым резким шагом.

— Я ничего не изображаю.

— Хорошо, но в конце концов тебе придется создать пару с кем-нибудь.

В ответ на это кожу стянуло и стало покалывать. Потому что он, вероятно, был прав. Стая не позволила бы мне оставаться одинокой долгие годы. Либо я выбрала бы кого-то — одобренного Северином, конечно — либо меня просто бы кому-то передали. Еще одна причина, чтобы оставить как можно большее расстояние между собой и Стаей.

— Кассиан не собирается...

— Мне нет дела до Кассиана, — прорычала я, ненавидя вспышку на щеках в ответ на очевидную ложь.

Он был в моей голове с тех пор, как я вернулась сюда, прямо рядом с Уиллом.

Я недооценила Кассиана. Он хотел меня не потому, что я была желанной для Стаи огнедышащей. Всё было не так, как я всегда думала. В противном случае, он бы хотел Тамру, мою близняшку, теперь равную, если не высшую по статусу, драко.

Казалось невозможным, что Кассиан хотел меня. Ради меня самой.

Осознание этого только раздражало меня. Моё сердце принадлежало Уиллу. Мне не нужны были заморочки с Кассианом... делающие сложным то, что должно было быть простым. Почему он просто не мог хотеть Тамру?

Мысли об Уилле и Кассиане переплелись вместе, как безнадежно запутанные веревки. Вот только сегодня все закончится. Сегодня я выберу.

Корбин остановился. Я тоже остановилась и посмотрела ему в лицо со всей холодностью, которую чувствовала в сердце.

— Рад слышать, что Кассиан тебя не волнует, — заявил он. — Это значит, что на нашем пути ничего не стоит.

Я покачала головой.

— Послушай, Корбин, мы с тобой не будем вместе. Никогда.

— Посмотрим, — пробормотал он с хитрой улыбкой, будто знал то, о чем я не догадывалась. Он посмотрел через мое плечо, как будто что-то там видел. Я проследила за его взглядом, но ничего не заметила.

— Передай Нидии привет от меня.

Затем он ушел, а я продолжала шагать к дому Нидии, больше, чем когда-либо, убежденная, что мне нужно бежать.

Охранником на посту в этот раз был не Левин. К несчастью для меня, этот выглядел так, словно воспринимал задание всерьез — даже не сводил с меня глаз, пока я стучала в дверь Нидии; мой ум лихорадочно разрабатывал план, как пройти мимо него и встретиться с Уиллом.

Я снова постучала. Никакого ответа. Чувствуя на себе взгляд стража, непринужденно направилась обратно по улице. Словно шла к центру поселка. Как только отошла достаточно далеко, чтобы он не смог меня видеть, то резко бросилась налево в какие-то кусты. С колотящимся сердцем я пробралась сквозь густую листву, растущую позади нескольких домов, и сделала круг, выйдя за домом Нидии.

Дико озираясь, я убедилась, что никого не было поблизости, прежде чем быстро сорвала с себя одежду. С глубоким вдохом я отпустила себя.

Знакомое натяжение появилось в груди, плотное, раскручивающееся тепло. Влажный воздух окружал меня, питая моего драко.

Моя человеческая внешность расплывалась, исчезая, пока лицо вытягивалось, а скулы заострялись, расширяясь... трансформируясь. Дыхание менялось, становясь глубже, жарче, гребни вырастали из переносицы. Мышцы расслаблялись, удлиняясь. Я подняла лицо к небу, смакуя ощущение влажного ветра.

Мои крылья уже пробивались. Я вздохнула, когда они освободились, расправляясь в воздухе с нежным шепотом, наслаждаясь свободой. Кожа драко поблескивала огненным золотом, отражая то небольшое количество солнечного света, которое проникало сквозь полуденный туман.

Я схватила одежду и запихнула её в рюкзак, осуждающе глядя на увитую плющом стену, от вида которой меня тошнило. Устала от жизни в клетке. Намотав лямку рюкзака вокруг руки, я приготовилась.

Затем легким движением я взмыла, вырываясь за внешнюю стену.

Уже обратившаяся, я не заморачивалась приземлением. А сразу нырнула в лес, рассекая воздух и пробираясь сквозь деревья. Я не забиралась слишком далеко. Только достаточно для того, чтобы оставить Стаю позади.

С ликующим выдохом я приземлилась, наслаждаясь натяжением крыльев, которые были как два паруса позади меня. Усевшись на пятки, спряталась за большим деревом и обратилась снова. Крылья сложились. Я побудила их убраться, втянуться глубоко между лопаток.

Тяжелое дыхание сорвалось с губ. Не от истощения. Я была рождена для гораздо больших нагрузок. Это все адреналин. Страх и волнение бушевали во мне и закипали в венах.

Я быстро оделась, неуклюже запихивая ноги в шорты, всё время прислушиваясь к сигналу тревоги... к каким-либо признакам, что я была замечена, покидая поселок. Ничего.

Через несколько минут мое дыхание выровнялось. Я сделала это. Я ускользнула незамеченной.

Забросив рюкзак на плечо, я отошла от дерева и направилась на поляну. К Уиллу.

Прошло слишком много времени. Я смотрела на деревья, вглядываясь сквозь ветки, и нежилась под солнечным светом, который проникал сквозь просветы в листве. Ничтожное количество света попадало на мою человеческую кожу и оставалось на ней плоским пятном, совсем не так, как оно играло всем цветами огня на коже драко.