- Незачем, ваше величество. Просто Великий князь заплатит нам дань, и этим все закончится. Так зачем нам брать его дары за то, чтобы выполнить его просьбу и уничтожить Воинов, если он отдаст нам свои деньги сам, но чуть позже, когда Воины провинятся на землях людей, и мы предъявим ему претензии за это?

- Ха-ха-ха! А вы коварны! Но как на все это отреагирует Церковь?

- Я постараюсь убедить Наместника не совершать необдуманных поступков, ваше величество. Светлой Церкви ведь тоже не нужна слава кровавых убийц женщин и детей. Есть и более хитрые способы уничтожить нелюдь.

- Расскажите мне о них потом, герцог. А сейчас я приказываю вам подготовить план ротации когорт между бронзовыми и железными легионами. Эльфов на своей границе я не потерплю, а укреплять ее надо!

- Будет исполнено, ваше императорское величество!

Предвкушающий гомон толпы разжигал азарт у присутствующих лучше любых стимуляторов и становился все более и более нетерпеливым. “Веселый замок” дрожал от ожидания. Огромная арена была заполнена не более чем на десятую часть, но Шеф Корпуса Мастеров изначально строила ее под куда большее количество вампиров, а потому сейчас в Колизее находились вообще все свободные от службы или работы бессмертные обитатели баронства Блад. Впереди вампиров ждали Летние игры.

Ежегодные военно-спортивные состязания появились в общине не сразу. Первые десятилетия все были увлечены Большой Игрой — соревнованиями Корпусов между собой. Но даже бескомпромиссность соперничества друг с другом и борьба за звание чемпиона и победителя со временем приелись. Вампирам захотелось более простых развлечений. Так родились Летние игры и быстро заняли свою нишу в общественной жизни и сердцах обывателей баронства Блад.

- Что у тебя с бароном Талнахом? - Константин занял свой трон и удобно расположился в нем.

Трибуна Триумвирата в Колизее была отделана с особым шиком и любовь. Кроме дорогих материалов ее украшали редкие статуи и отличал повышенный комфорт. Триумвиры могли наблюдать за всем происходящим на арене хоть лежа. Впрочем, такой возможностью они пользовались редко и обычно просто сидели в весьма удобных креслах.

- Семья барона перевезена в Кас, - Александр помахал рукой на приветствие знакомого военного с нижней трибуны и улыбнулся ему, - Жене назначено ежемесячное содержание. Дочери выделено приличное приданое. Сыновьям предложено идти на все четыре стороны. Но им прямо намекнули, что я приму только службу в армии и в другие стороны лучше не смотреть и из герцогства не уезжать. Они пока колеблются.

- А что с титулом?

- Хочу передать его одному из наших.

- И кому? - заинтересовался алукард, так как с ним этот вопрос не обсуждался.

- Пока никому. Все нос воротят, - недовольно ответил Александр, - Обучили мы их русскому языку на свою голову.

- Не понял, чего они нос воротят?

- Для них «Талнах» звучит не очень благозвучно! Мол, другие вампиры будут смеяться!

- Не возражаешь, если я назначу нового барона сам?

- Да пожалуйста! Только мне заранее скажи, кого ты так наказать хочешь!

- Обязательно! - кивнул Константин и обратил внимание на арену, где как раз заканчивали последние приготовления.

Сегодня вампиров ждал один из самых кровавых дней Летних игры — соревнования по вамбо среди чемпионов. Вампирская борьба в принципе была создана для убийства, и состязания по ней были очень жестокими всегда. Побежденного обычно с арены уносили, и иногда делали это ногами вперед. Правда такие случаи были только в самом начале истории Летних игр, а в нынешние времена во время боя по вамбо уже давно никто не умирал. Но сегодня крови прольется много - сражаться будут лучшие из лучших! А это всегда борьба до последнего!

- Как тебе новый управляющий? - поняв, что начало почему-то несколько откладывается, алукард вновь обратился к герцогу.

- Вроде толковый малый. Я дал ему несколько заданий на время моего отсутствия. Посмотрим, как он справится.

- Если что, есть еще кандидаты. Итан просто самый сообразительный и шустрый.

- Буду иметь ввиду. Он, кстати, мне уже одного рекомендовал. Некоего Мита Грони.

- Приказчика из Медного? - нахмурив лоб спросил алукард.

- Его самого! Что о нем скажешь?

- Староват, тебе молодых надо. А так мужик он замечательный. Въедливый, упертый, жесткий. Половину рынка камня в Залоне держит!

- Ого! Я думал нам принадлежит не больше трети общих объемов продаж, - удивился Александр, - Ты его мне хоть отдашь, такого ценного?

- Забирай, все равно ему не долго осталось жить, - махнул рукой Константин и сменил тему, - А как там принц поживает?

- Парень молодец. Думает о родне. Планирует свою жизнь и будущее. А самое главное, не заводит разговоры о моей мести за сестру. Мозги у него есть.

- Так подобрал бы ты ему учителей!

- Думал уже, - нехотя признался Александр, - Но, по логике вещей, его скоро в столицу вызовут. Толку там от моих учителей ноль. Король отошлет их обратно или убьет.

- Ну подбери ему хоть мастера мечника. А то парню скоро в бой идти, а он толком фехтовать не умеет.

- Вот это можно, - кивнул герцог, - Только кого?

- В Константинополе живет несколько десятков приличных мастеров. Там есть чистые теоретики, есть и закаленные в боях ветераны, на практике отточившие свое владение клинком.

- Вот такой принцу и нужен. Заодно поучит его жизни.

- Тогда бери Беспалого Клайва. Бывший сержант «Черных Медведей».

- Так «Медведи» предпочитают топоры. Откуда у них мастер мечник?

- Пунктик их бывшего капитана, который собирал к себе в отряд всех мастеров, каких мог. И кстати, Беспалый не только отличный мечник, он и с копьем покажет класс и с топором. Принцу понравится.

Приготовления на арене были наконец завершены, и в ее центр вышел ведущий, который начал восторженно вещать о том, что Летние игры откроются самым престижным соревнованием — сражениями чемпионов! Зрители поддержали его радостным воплем.

Собственно, разбитие соревнований по вамбо на «весовые категории» произошло почти сразу с зарождением Летних игр. Только если в начале между собой соревновались изначальные, военные и гражданские, то в нынешние времена группы были поделены немного иначе. Сейчас отдельно от других соревновались вампиры, получившие в свое время титул чемпиона в любой из групп, это называлось сражениями чемпионов. Затем соревновались вампиры возрастом старше века, это называлось сражениями профессионалов. И наконец отношения выясняли вампиры младше ста лет, естественно, служащие в данный момент в Корпусе Армии, это называлось сражениями новичков.

- А сейчас слово предоставляется Алукарду Вампиров! - завопил ведущий и, помахивая всем рукой со своего места, поднялся Константин.

Задвинув короткую речь о том, как здорово, что все здесь сегодня собрались, и как все отлично проведут время, наблюдая за Летними играми и участвуя в них, он объявил игры открытыми и с чувством выполненного долга сел на свой трон. А на арене стали готовиться к схватке первые бойцы.

Сняв с себя все доспехи, артефакты и украшения - особенно те, что имели в своем составе красные камни, - два вампира были проверены судьями на предмет добросовестной подготовки к бою, что конечно было сделано не ощупыванием, а употреблением капли их крови, и получили по небольшому графинчику с рубиновой жидкостью. Выпивание полулитра крови перед боем тоже было давней традицией, позволяющей сравнять шансы участников на победу.

- Выяснение сильнейшего, мудрейшего и умнейшего - это самое старое развлечение любой расы! И мы не исключение! - ведущий в центре арены развел руки в сторону, - Кто еще не успел записаться на бой, у вас есть время! Ночь впереди долгая! Покажите себя! Испытайте себя! Докажите себе! А мы начинаем первую схватку! Наши чемпионы готовы продемонстрировать свое мастерство и взять реванш за прошлые игры! И помните! У нас только одно правило боя! НЕ УБИВАТЬ!