[[…ветер вены вскрыл / Небу в сентябре… / Чуть солоноват вкус любви… / Как—нибудь, где—нибудь, с кем—нибудь, / У раскрытого настежь окна, / Посмотреть в облака не забудь. / Где—то там, в кучевых, / Вдруг порвётся струна, / И упрямая чёлка на грудь / Упадёт, прикоснувшись к душе…]].

– Это последний очаг цивилизации на нашем пути… эх—х… – вздыхает Сол, и гнетущая тишина наполняет внутреннее пространство центральной рубки. В ней реально присутствует бОльшая половина Экипажа. Кроме Фана, Абдура, Гана и Зигзага.

Чиф, само собой, находится в своей епархии – двигательном модуле. Тестирует «прокОльную» сидоров—тягу после первого прокола, и приглядывает за большими анг—генераторами, которые сейчас перемещают звездолёт в пространстве. Можно подумать, личное присутствие что—то решает, но Фан такой человек – пока «руками» не пощ—щ—шупает, не успокоится.

Абдур во вспомогательной ходовой рубке, в одном из кормовых дубль—отсеков – за десяток миль отсюда. Он там на случай гипотетического прямого попадания и выхода из строя всего центрального модуля управления и обитания…

Ган у себя в базовом арсенал—модуле.

М'ба всё спит.

Перед взорами собравшихся вольных торговцев – россыпь золотистых искорок, сверкающая на фоне мириадов более тусклых серебристых точечек. Так Сеть корабля визуально выделила системы, входящие в состав Экскалибура. Констатация факта, высказанная Боем вслух, не случайно повергает команду в уныние. Насколько знает Номи, Экипажу «Пожирателя» уже приходилось бывать ЗА Пределами. Добрых воспоминаний о себе подобные рейсы не оставили.

Мрачность воспоминаний этих не рассеивало даже то, что Вольным Торговцем «Пожиратель Пространства» (всеми тремя его «воплощениями») было открыто несколько перспективных планет.

Даже то не утешало, что в памяти Сети ОП появилась информация о трёх новых расах. Благодаря попаданиям за края Пределов, случайному (ещё на «ПП—1») и двум преднамеренным (один на «ПП—1» и один на «ПП—2»). А следовательно, Экипажем были расширены собственно ОПределы; к тому же торговцы получили неплохие барыши от продажи координат освоякам.

Условными границами Освоенных Пределов являлись границы координатно—пространственной информированности всеобщей компьютерной сети ОП.

Области, о которых становилось известно хоть что—то (хотя бы координаты местонахождения), в ОПределы включались автоматически. Уже потом, раньше или позже, за их исследование, освоение, терра—формирование, фторо—формирование или иное… – формирование, – принимались так называемые Армии Освоения Космоса. В просторечии: «освояки».

Экспансионистские структуры различных межзвёздных государств и союзов; подразделения воинские, но предназначенные для действий на границах Пределов и за ними. В отличие от чисто военных флотов и армий, предназначенных для внутриПредельных «разборок».

Зачастую случалось, что это неизведанное «запределье» на самом деле располагалось в пространстве между двумя обитаемыми областями, уже имевшими терминалы, входящие в Сеть ОП…

В приграничных районах, кроме освоякских, конечно, находились также прочие корабли, базы и станции: исследовательские, торговые, туристские, всякие. Которых, собственно, и в «глубине» Обитаемых Пределов хватало.

Но в приграничье всегда и постоянно ощущалось – вон там, «с той стороны», пойнтов Сети уже НЕТ. Значит, о Той Стороне ничего не известно, а неведомая опасность всегда страшнее, нежели ведомая…

Реальность существования Сети ОП в её устоявшейся структуре издревле покоилась на двух «китах».

Первый – мгновенность связи, базирующаяся на Принципе андер—инфо—драйва гениального парамаута ШингаклА, технологически воплощённом человеком—женщиной, великой изобретательницей Оксаной МарИльской.

Второй – быстрота перемещения материальных объектов, обеспечиваемая Принципом гипер—спейс—драйва гениального Ивана Сидорова, человека—мужчины.

Принцип ГСД использовался движителями конструкции Сидорова, которые «прокалывали» пространство в точках входа и выхода, и как бы «присобирали» расстояния (вне зависимости от их протяжённости!). Тем самым сидоров—тяга совмещала обе точки в пространстве и продёргивала насквозь «иглу» звездолёта.

При этом обеспечивалась быстрота перемещения, достаточная для создания у перемещающихся разумных существ чувства уверенности. Межзвёздная коммуникация обрела реальный смысл. Разумные осознали, что в течении собственной жизни можно успеть побывать хотя бы в тысячах мест, а не потратить целую жизнь на переход от одной звёздной системы до другой.

Парадоксально, но факт. Ныне промежутки между проколами, эти досадные паузы, вынужденные остановки в пути, – длятся много дольше, чем сам полёт.

Длительность же расстояний, прокалываемых между остановками, обуславливается лишь количеством энергии, имеющейся в распоряжении сидоров—тяги…

Позднее добавился и третий «кит» – навигационный Принцип Ли, позволивший избавиться от «тенет» системы маяков, существенно ограничивавших свободу перемещения.

Звездолёты обрели пусть относительную, но – свободу.

А гениальный предок чифа Турбо – основавший «Ли Дженерал Электроникс» человек, который предложил рынку свой продукт и в считанные месяцы сделался мультитриллионером, – обрёл статус одного из десяти самых богатых существ ОП. Вполне заслуженно.

Ещё бы! Отправляясь в полёт, звёздным кораблям больше не нужно было придерживаться строго заданных курсовых векторов.

Необходимо было только учитывать, сколько в запасе имеется энергии движения.

Чуть ли не единственной ограничительницей свободы перемещений – сделалась пресловутая «точка невозвращения»…

Плавали эти «три кита», конечно, в «океане» единого информационного поля Сети ОП. Его существование позволяло Обитаемым, или Освоенным, Пределам всегда оставаться в коммуникационном союзе. Представляло оно из себя нечто вроде голографического изображения, состоящего из мириадов отдельных, но сообразованных в визуальное единство точек.

Благодаря Сети – освоенные миры Обитаемых Пределов не рассыпались, вновь на отдельные точки. Из хаотической россыпи которых, не имея алгоритма сообразования, при всём желании цельную картину не создашь…

Все эти воспоминания проносятся в голове у Номи, когда она смотрит на искорки Экскалибура. Всё это так, НО. Ситуация, в которую угодил сейчас «Пожиратель Пространства», специфическая. Ведь там, ЗА «островком» бывшего королевства – воистину Запределье. Не кусок ещё неисследованного пространства, не лакуна, вклинившаяся в разведанные области Обитаемых Пределов.

Там – ПоТуСторонняя Вселенная.

И одинокому крохотному кораблику предстоит отправиться в Поистине Неведомое.

«Наверное, что—то подобное этому ознобному трепету ощущали все первооткрыватели, – почему—то возникает у Номи ассоциация, – все те, кто судьбою был избран в первопроходцы. И Крис Колумб, направивший нос каравеллы на Запад. И Бак Смайли, капитан фотонного корыта „Посланник Земли“ Самой Первой Звёздной, и Джон Сигейрос, пилот джи—звездолёта „Техас“, первым в истории человечества преодолевшего световой барьер. И владелица яхты „Поцелуйчик“ Барбара Зеленяк, женщина, которой довелось первой из детей дымчато—голубой планеты Солнце—3 повстречать реальных, не мифических инопланетян…»

К счастью для землян – гуманоидных и миролюбивых парамаутов. Не факт, что существовало бы до сих пор земное человечество, подгадь ей судьба на шиа—рейцев, почти соседей Земли, нарваться, или, к примеру, на Киррбеттарт приводниться. Разумные обитатели этого мирка, очень даже близкого к Солнечной системе – бронированные акулы со щупальцами. Их до сих пор с родной планеты только по особым разрешениям выпускают, после тщательных тестов на выявление анормально (для них) пониженного уровня агрессивности…

«И, конечно, Андрей Симагин, пилот—испытатель „Свободной России“. Самого первого звездолёта на сидоров—тяге. Вероятно, подобный священный трепет дано ощутить только ПЕРВЫМ. Лишь они, стоя у края, ещё не ведают, сколько им придётся шагать до цели после того, как ступят за край. Тот землянин, кто вторым совершил кругосветное путешествие, уже не трепетал. Он уже знал, сколько примерно миль ему предстоит проплыть», – думала Номи…