Я ждал ее выхода и волновался как мальчишка. Если вспомнить собственную встречу со своим стражем, то во мне было меньше переживаний и страха, чем я испытываю сейчас за Хейли. Честно говоря, я чувствовал себя виноватым, за то, что не стал рассказывать ей до конца обо всей процедуре выбора. Но зная о ее боязни животных, представляю, какую бы истерику она устроила, узнав, что будет окружена всеми магическими существами, которые откликнуться на ее присутствие. Стоять во тьме и ждать, когда первый зверь коснется тебя, что может быть страшнее?

Только неизвестность. Правда, в ее случае, она намного лучше, чем знание.

А может, ей повезет и ни одно из чудовищных тварей, не откликнется на ее силу. Никто не мог даже предположить, что одного из сильнейших студентов первого курса, выберет пегас. Скорее это можно было ожидать с Хейли. Но… восхищение всей женской половины магис, выбрало Виктора Дант. Зрелище, несомненно, было впечатляющим. К чести студента, он довольно быстро оправился от потрясения и не стал сильно вредить животному. Хотя сутки сна для пегаса намного лучше, чем он провел бы их в беспамятстве от силового удара.

Я чувствовал, как открываются ставни, как по проходу спешат звери. Вздрогнул. Она привлекла хищников. Только хищников. Я медленно вставал на ноги, но услышав ее визг, с размаху опустился на скамью и вновь вскочил. Вспыхнул свет, моя девочка всем телом прижалась к каменному дракону. На краткий миг, застыл на месте. Растерянность? Страх? Тошнота подступала к горлу. Так остро и всепоглощающе я еще ничего не боялся.

Звери, поджав хвосты, возвращались в свои клетки и только мантикора, надвигалась на Хейли. Кошка изрядно трусила, но сдаваться не желала. Это понял и дракон, секунда и он раскрыл пасть, выпуская огромный поток воздуха.

— Хейли! — мой крик взорвал тишину арены.

Я будто очнулся ото сна и стремительно направился вниз. Хейли обратила свой взгляд на меня, а я бежал вперед, отчетливо слыша стук собственного сердца. Лишь бы не опоздал, и мантикора не успела скрыться в вольере! Два зверя, выбравшие одного хозяина, неизменно будут драться друг с другом. Пока не уйдет с поля боя мантикора, дракон не сделает попытки причинить вред Хейли.

Мгновение и девушка отпрянула от чудовища. Ни от кого не скрылся ее страх и ужас. Она оцепенела, завороженно глядя на дракона.

— Хейли! — обезумевший страхом голос лорда Сизери, слился с моим воплем, — беги к белому выходу!

Я достиг защитного купола, когда был остановлен ректором.

— Остановись, — удерживая меня за руку, потребовал он, — мы не можем вмешиваться.

— Пусти, — попытался вырвать свою руку, но не преуспел в этом.

— Успокойся, Рай, — практически прижав меня к защитному барьеру, по слогам выдохнул старый наставник. — Я тоже боюсь за нее, но ритуал нарушать нельзя. Она должна выбрать сама.

— Он убьёт ее! — яростно выдохнул в его лицо, а в следующую секунду был развернут лицом к арене.

— Ты не имеешь права выбирать за нее.

Архимаг даже без применения магии, всегда был силен, что сейчас мне и продемонстрировал. Призывать свою стихию я не мог, иначе могу навредить всем собравшимся людям на трибунах. Использовать магию можно лишь на арене, но туда меня не пускает ректор!

— Смотри Рай! Разве ты видишь, что он хочет убить ее? — указывая на все также застывшую на месте фигурку Хейли, произнес ректор.

— Мантикора еще не ушла, поэтому…

— Глупец, их связь установилась раньше, Рай. — Намекая на ее работу в секторе «А», прошипел в мою макушку ректор.

— Яблоки? Только оттого, что она накормила его яблоками?

— И это тоже, но не главное. Он пришел на ее дар. Она пробудила его силой своего огня.

— Хейли! Беги! — лорд Сизери, также как и я сбежал вниз, и отчаянно размахивал руками, желая привлечь внимание дочери и вывести ту из оцепенения.

У него получилось, девушка качнулась, а затем сделала первый шаг в сторону белой двери. Вместе с этим арену огласил рев мантикоры, которая совершенно не собиралась сдаваться. Оправившись от удара дракона, она неслась на него, бешено вращая хвостом.

Мгновение и каменный дракон пустил в ход свой хвост, подрезая мантикору, отчего та пропахала носом песок и несколько раз перекувыркнулась.

Все затаили дыхание, кроме лорда Сизери, он продолжал кричать Хейли, чтоб она бежала. Но даже я понял, что Хейли не уйдет. Стремительно, будто это она получила удар, девушка, раскинув руки в стороны встала лицом к морде дракона.

— Нет! — крикнула студентка звенящим от страха голосом.

В этом вся Хейли, она может до ужаса бояться, но не даст причинить вред другому существу. Я почувствовал, как хватка учителя ослабла. Он больше не держал меня, но и теперь, когда Хейли сделала свой выбор, я не мог вмешаться. Арена не пропустит меня. Захоти она сбежать, и древние чары позволили бы помочь ей в этом, но не сейчас, когда она с дрожью в коленках стоит напротив зверя и защищает другое существо.

— Сумасшедшая! — в сердцах выкрикнул лорд Сизери и кулаком ударил о прозрачный барьер.

К нему уже спешила леди Меган, главная целительница лазарета. Она без труда определила, что лорду требуется ее помощь.

— Нет, — вновь кричит Хейли. А в следующую секунду ее сносит мягкой волной воздуха.

— Поддержи ее, Рай, — прошептал ректор, — ей нужна поддержка.

— Каким образом? — яростно прошипел, проследив взглядом за падением любимой.

В одном ректор был прав, дракон не собирался ее убивать. Когда убивают, пользуются совершенно иной силой и мощью.

Да что говорить! Дракон, который вместо пламени, изрыгает воздух! Он играет с ней и мантикорой!

А может, он просто понимает, что девушка слабее него? Ведь стражи — это в первую очередь опора мага, его защита и поддержка. Он выбрал ее из всех претендентов не за одну сотню лет. Как сказал Альгар, его пробудила ее сила? Значит, именно ее дар нужен ему. Но не станет девушки, исчезнет и дар.

Хейли довольно быстро оправилась после удара. Всего мгновение и она уже на ногах. Впрочем, как и мантикора, которая по дуге решила обогнуть дракона. Видимо, желая напасть со спины. Но осуществить свой план не успела. Хейли создала два фаербола.

— Прочь! — крикнула она, кидая их в метре от мантикоры, — в вольер!

Ее голос все еще дрожал, выдавая не только напряжение, но и страх.

Кошка жалобно мяукнула и затормозила. Огромные жёлтые глаза смотрели укоризненно и обижено.

— В вольер! — Продолжая создавать и кидать сгустки пламени, тем самым оттесняя мантикору к решеткам, кричала Хейли. — Глупая кошка!

Девушка сложила руки лодочкой, готовясь к серии пульсаров, которая последовала незамедлительно. Толпа восхищенно присвистнула. Послышались первые хлопки. Кто-то начал аплодировать Хейли, остальные подхватили волну, еще и затопав, создав неимоверный шум.

Студентка медленно надвигалась на мантикору, выпуская все новую серию огненных шаров, заставляя кошку отступать.

Минута и мантикора с обиженным ревом разворачивается и стремительно исчезает в нише под ареной. Лязгнув так, что перекрыла шум толпы, решетка захлопнулась.

Хейли осталась наедине с драконом.

Улыбка, появившаяся на моем лице от действий Хейли и ее решительности спасти мантикору, пропала. Страх вновь подступил к горлу. Что же будет дальше? Все время, пока Хейли заставляла мантикору убежать, дракон преспокойненько наблюдал за ними, не делая попытки ни атаковать, ни даже встать.

Зрители словно объединились в один слаженный организм — разом притихли и устремили взоры на студентку.

Хейли давно опустила руки, погасив свое пламя. Ее плечи были опущены, а голова повернута к дракону. Отсюда, я мог видеть только ее спину, но все равно знал, что она изучает магическое существо.