В годы Второй мировой войны ВМС США предприняли еще одну попытку создания боевого «беспилотника», а точнее, радиоуправляемого самолета-бомбы. В рамках проекта, получившего кодовое обозначение «Энвил» (в переводе с английского – «наковальня»), американские адмиралы пытались создать на базе бомбардировщика В-24 управляемое по радио с другого бомбардировщика средство для уничтожения важных объектов противника. В данном случае речь шла о местах базирования подводных лодок кригсмарине, оборудованных специальными бункерами с огромными железобетонными перекрытиями, недоступными для поражения обычными авиабомбами. Планировалось, что уничтожить их можно будет с помощью бомбардировщика В-24, нагруженного несколькими тысячами фунтов взрывчатки. Такой бомбардировщик-бомбу поднимать в воздух должны были штатные летчики, затем они включали автопилот и выбрасывались с парашютами. Дальнейший полет и наведение на цель осуществлялось уже по радио с другого бомбардировщика.
Данная рудиментарная боевая беспилотная авиационная система получила обозначение BQ-8 и имела весьма короткую жизнь – она применялась всего дважды. 3 сентября 1944 г. была предпринята попытка уничтожить укрытия германских «стальных акул» в Гельголанде, но из-за ошибки оператора «бомба» атаковала не бункеры, а возвышенный участок в районе пляжей Дюне. Впрочем, более известна BQ-8 тем, что 12 августа 1944 г. во время атаки стартовых позиций ракет «Фау-1» на одном из таких самолетов-бомб погиб лейтенант флота Джозеф Кеннеди – старший брат будущего американского президента Джона Ф. Кеннеди. Тогда самолет взорвался в воздухе до того, как Кеннеди и его второй пилот успели покинуть машину.
Также следует сказать, что в авиации Армии США аналогичная система, BQ-7, была создана на базе четырехмоторного бомбардировщика В-17, который снаряжался 25000 фунтами (около 11340 кг) взрывчатки. Она предназначалась для уничтожения стартовых позиций немецких ракет «Фау-1». Летчики перед пересечением Ла-Манша выбрасывались с парашютом, а далее управление осуществлялось по радио с другого бомбардировщика В-17. Армейская операция получила кодовое наименование «Афродита», но успеха не имела: некоторые самолеты самопроизвольно повернули над проливом назад и были уничтожены своими силами, а другие сбили немецкие зенитчики при подходе к целям.
В целом, несмотря на не слишком удачное начало с применением боевых БЛА, период 1930-1940-х гг. оказался весьма продуктивен в области создания и массового использования летательных аппаратов и авиационных систем различного назначения. Именно в эти годы был накоплен первый массив опытных данных и результатов экспериментальной и практической отработки «беспилотников», который уже после окончания Второй мировой войны позволил командованию ВМС США приступить к реализации более амбициозной программы.
Радиоуправляемые аппараты OQ-7 и OQ-14.
Бомбардировщик B-17F, переоборудованный в дистанционно-управляемый «самолет-бомбу», готовится к испытанию.
Период 1950-1960-х гг. характеризовался «взрывным» ростом интереса со стороны командования вооруженных сил США к тематике беспилотной авиации. Армия, ставшая уже самостоятельным видом ВВС и ВМС едва ли не соревновались в том, кто первым расширит спектр задач для беспилотных авиационных систем (БАС) и создаст наиболее совершенные образцы беспилотных летательных аппаратов. Отдельные высокопоставленные американские военные даже высказывали опасения насчет того, что бурное развитие беспилотной авиации сделает военных летчиков просто ненужными. Хотя, как справедливо указывал Джеймс Д. Хессман в статье «Дистанционно-пилотируемые летательные аппараты для ВМС», опубликованной в журнале «Си Пауэр» за август 1973 г., создание крылатых ракет не привело к исчезновению пилотируемых бомбардировщиков, да и появление разведывательных «беспилотников» никоим образом не устранило потребность в пилотируемых самолетах-разведчиках.
Естественно, что наиболее востребованными направлениями тогда были доработка находившихся на вооружении ВС США воздушных мишеней и создание беспилотных вариантов имевшихся самолетов боевой авиации. Проекты множились, словно грибы после дождя, но ввиду недостатка средств или же наличия серьезных, непреодолимых на тот момент технических проблем значительная часть из них осталась только на бумаге. Тем более впечатляющим выглядит достижение компании «Гиродайн» из Лонг-Айленде (штат Нью-Йорк), создавшей дистанционно-пилотируемый вертолетный комплекс корабельного базирования, способный атаковать подводные лодки противника. Повторить подобный успех разработчики «беспилотников» не смогли до сих пор!
Американский флот в межвоенный период и в годы Второй мировой войны, как уже говорилось, стал пионером в области активного применения беспилотной авиатехники, поэтому и в первые послевоенные десятилетия ВМС проводили работы опережающими темпами, предлагая как усовершенствованные варианты беспилотных воздушных мишеней, так и реализуя две самостоятельные программы по созданию совершенно новых БЛА вертолетного типа.
В рамках первой программы появился дистанционно-пилотируемый вертолет, который компания «Каман Эркрафт Корпорейшн» (организована в 1945 г. 26-летним Чарльзом Каманом для проектирования и выпуска вертолетов новой конструкции) разработала в 1953 г. на базе созданного для авиации ВМС США пилотируемого учебно-тренировочного и вспомогательного вертолета НТК-1. После внедрения в 1962 г. в США новой единой системы обозначений вооружений, военной и специальной техники он получил обозначение ТН-43А/Е и имел внутрифирменное обозначение К-240.
НТК-1 представлял собой трехместный вертолет двухвинтовой поперечной схемы с перекрещивающимися несущими винтами противоположного вращения (так называемый синхроптер или синхрокоптер). Он был спроектирован специалистами «Каман» во главе с главным конструктором Антоном Флеттнером (немецкий инженер, сконструировавший по заказу кригсмарине вертолеты Fi-265 и Fi-282 «Колибри» и вывезенный в США в рамках известной операции «Скрепка») по заказу американского флота в 1950 г. на базе опытной двухместной модели К-225. Последняя, в свою очередь, представляла собой машину общего назначения и отличалась открытой ферменной конструкцией и деревянными несущими винтами. К-225 был облетан в 1948 г. и получил сертификат типа в апреле 1949 г.
ВМС США первоначально провели оценочные испытания двух К-225 (их обозначение в компании было ХНК-225, а Управление (Бюро) аэронавтики ВМС США присвоило им номера 125476 и 125477), а затем выдали задание на доработку вертолета в учебно-тренировочный для военно-морской авиации. После успешного завершения испытаний НТК-1 в течение 1951-1953 гг. авиация ВМС США получила 29 таких машин.
Вертолеты НТК-1 стали первыми серийными машинами, поставлявшимися компанией «Каман» в авиацию ВМС США. Они дислоцировались на военно-морской авиабазе Пенсакола вплоть до 1957 г. и использовались в качестве учебно-тренировочных, спасательных и медико-эвакуационных, а в годы корейской войны применялись также в качестве многоцелевых или вспомогательных. Военно-морские специалисты даже пытались изучить с их помощью возможность решения вертолетами противолодочных задач – почему, собственно, и было решено выполнить на его базе дистанционно-пилотируемый вариант.
Один из серийных вертолетов НТК-1 (заводской номер 129344) в рамках вышеуказанной программы переоборудовали в дистанционно-пилотируемый вариант, получивший обозначение НТК-1К «Каман Дрон» и успешно облетанный 30 июля 1957 г. (на тот момент аппарат находился еще в «недособранном» виде и был окрашен в характерный желтый цвет).
