Подымая голову, чтобы гордо обозреть пройденный путь, я вдруг увидел… сталкера на уступе выше. Откуда он там взялся, понятия не имею!

Сталкер продолжал стоять и смотреть вниз. Плечи опущены, спина сгорблена. Какой-то он обреченный… Вначале я хотел окликнуть его, но потом решил, что не стоит. Вдруг это имитатор? Только и ждет новую жертву.

Он продолжал стоять. Подожду немного. Дальше спускаться я не хотел. Вернее, боялся. Повернусь к незнакомцу спиной, а он мне и всадит в нее очередь…

Но этот сталкер вдруг расправил плечи и шагнул вперед, с уступа в пропасть.

«Ни хрена себе!» – едва не крикнул я вслух, взглядом провожая самоубийцу.

К моему удивлению, тело сталкера начало рассеиваться, будто состояло из дыма. Несколько секунд – и человеческая фигура полностью исчезла.

– Охренеть… – прошептал я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Еще больше я охренел, когда увидел в паре метров от себя того же самого сталкера. Он точно так же стоял поникший, на другом уступе, и безучастно смотрел вниз… С перепугу я вскинул «калаш». От резкого движения корпус наклонило вправо, я почувствовал, как верхняя часть тела перевесила нижнюю. И сорвался вниз…

Совершенно неожиданно мое правое запястье что-то схватило, а сам я понял, что никуда не падаю, а повис в воздухе.

Когда с глаз спала пелена, я увидел того самого сталкера. Он держал меня за руку. Вполне реальной хваткой.

– Будь осторожен, не расшибись, – нормальным, человеческим голосом сказал он и резко вытянул меня вверх.

Коснувшись ногами спасительного уступа, я собрался высвободиться из хватки, но с удивлением обнаружил, что меня уже никто не держит! Невероятный сталкер уже стоял в той же поникшей позе и смотрел вниз. На уступе несколькими метрами выше и правее.

– Ты бы так не пугал, я тогда и не сорвался б… – резонно заметил я.

Никакой ответной реакции не последовало. Прождав этак с минуту, я решил не обращать на него внимания и продолжить спуск.

Тремя метрами ниже я еще раз поднял голову, но поникшая фигура исчезла. Совсем.

И кто это был, спрашивается?!

Может, Хранитель? Помню, в Интернете что-то читал об этом.

Спустившись на горизонтальную поверхность второго круга, я обстоятельно осмотрелся. Впереди раздолбанное шоссе, за ним – уходящее вдаль поле. А слева, западнее, – бетонные развалины, за которыми начинается Гремучий Лес. Дремучая чащоба, малопроходимая и страшная, но я читал, что ей далеко до мистической лесополосы в третьем круге, прозванной Бесконечным Лесом.

Вот Бесконечный Лес, пожалуй, одно из самых загадочных явлений в Троте. По крайней мере, в южных краях российской Зоны – точно. Расположен он в третьем круге, ближе к границе четвертого, вдоль которой и тянется. Эта полоса лесонасаждений когда-то была частью большого лесного массива, позднее сгинувшего, исчезнувшего, а она до сих пор узкой, по дуге изгибающейся ленточкой тянется параллельно границам кругов. От торцевой опушки до торцевой опушки больше тридцати километров сплошной «зеленки». А в ширину метров четыреста, не больше. Если необходимо с крайнего юга пробраться к центру Зоны напрямую, то Бесконечного Леса не миновать. Иначе придется обходить, очень и очень далеко…

Чиркнув зажигалкой, я начал думать, где я и куда идти. Пожалуй, пойду на запад по шоссе: перспектива снова столкнуться с гигантским червем меня не привлекала. А что может быть на шоссейке? Скоро узнаю.

А брюхом я приложился об скалу неслабо. При каждом резком движении живот отзывался болью. Должно быть, синяк там нехилый. Надо бы обезболивающее принять, что ли… но ампулу тратить пока не буду.

Запив таблетку, я снова осмотрелся. Не заметив ничего опасного, продолжил движение. И почти сразу, как приветствие, тишину разорвал звук выстрелов. Упав на шоссе, я вжался в потрескавшийся асфальт. Во попал!

Снова выстрелы. Уф-ф… Вроде цел. «Блин! Стреляют-то не по мне!» – дошло до меня. Приподняв голову, я осторожненько огляделся. Стреляли где-то далеко справа, в поле. Короткими очередями били. Эх… Бинокль бы сейчас… Если вернусь к Бороде живым и здоровым – при первой же возможности куплю бинокль.

Снова выстрелы… Снова тишина…

Не стреляют. Пролежав минут пять, не меньше, я поднялся и пошел вперед быстрее. Смысла валяться не было. Так можно до бесконечности прождать.

Интересно, кто стрелял и в кого? «Ну, так пойди и посмотри!» – с издевкой посоветовал внутренний голос. Слушаться его совета я не стал. В конце концов, в Недоаде стреляют почти каждую минуту. Да и какое мне вообще дело до стрелявших? Надо делать свои дела, а не отвлекаться на других. Пусть это эгоистично. Пусть это жестоко и не по-человечески. Но что делать? Таков мир… Таковы люди… Такова Зона…

Подходя к руинам, я снова посмотрел туда, откуда слышались выстрелы. Почти четверть часа после выстрелов. Не стреляют, потому что перекрошили всех врагов или потому что их самих убили? Выстрелы вроде не захлебнулись, значит, скорее всего, – первый вариант. «Да хватит уже засор-рять мозги!» – мысленно рыкнул я. Пожелав стрелявшим убраться куда подальше, бросил камушек. Впереди могут быть «изменки», надо сосредоточиться.

До руин оставалось немного. Внезапно появилось сильное желание расслабиться. Ну что там, на этом оставшемся участке, может быть? Я упорно гнал из головы ответ «Ничего». Нет, нет, ни в коем случае нельзя терять концентрацию. Наученный опытом прошлых ходок с проводником, я тряхнул головой, моргнул… Мне удалось-таки избавиться от соблазна расслабиться. А сигарета закрепит достигнутый результат.

Покуривая, я внимательно смотрел на руины, пытаясь определить места, из которых по мне могут открыть стрельбу. Хотя какой толк? На шоссе меня, лежачего, может, и не видно было. Но в этом нагромождении обломков стен, бетонных балок и лестниц – огневых точек столько, что за ними легко разместится целая армия какого-нибудь Люксембурга. Вот в этот самый момент сидит где-то там злой сталкер и выцеливает меня в оптику…

Заметив, как в воздух поднялся кусок кирпича, я поперхнулся дымом. Обломок повернулся на месте, чуть наклонился в мою сторону и резко полетел в меня. Но я успел перекатиться вправо.

Кирпичина ударила в асфальт. Удар был таким сильным, что кусок обожженной глины разлетелся на мелкие части. Выплюнув недокуренную сигарету, я перехватил автомат, готовясь ощутить себя участником стендовых стрельбищ. Готовился не зря: как только в воздух поднялись несколько обломков, я дал по ним размашистую очередь. Сколько мишеней поразил, не знаю; отстрелявшись, вскочил и сразу же побежал прочь.

По спине одновременно заполучил два удара. Спасибо рюкзаку, смягчил… Снова оказавшись на земле и перекатившись, я мельком глянул на руины – над ними «плавали» прут арматуры и смятое ведро. Через мгновение они устремились ко мне. Отпрыгнув в сторону, я выпустил очередь по руинам. «Эта тварь видит меня!!!» – забилась в голове мысль.

Я вскочил, прыгнул вперед, приземлился и сделал кувырок к руинам. Вон тот огрызок стены сгодится для укрытия.

Прислонившись спиной к стене, перевел дух. Из глубины развалин послышался разъяренный возглас, а уже через секунду открытый пятачок подвергся бомбардировке кирпичами, камнями, арматуринами, ломами… Потеряв меня из виду, эта тварь решила разбомбить тут все к чертям кошачьим!

Осторожно высунувшись из-за укрытия, я быстро спрятался обратно. Увидел мало, но хоть что-то. Снова выглянув, посмотрел уже в другом направлении. Ничего необычного не заметил: раздолбанные бетонные конструкции, хаос, да и только.

Сверху посыпалась пыль. Задрав голову, я увидел бетонный блок, сползающий с верхушки фрагмента стены, за которым я прятался…

– От мля! – крикнул я, выскакивая из-за стены, переставшей быть мне укрытием.

Сзади грохнуло. Даже не пытаюсь представить, во что бы я сейчас превратился, замешкайся там…

Вместе с позицией сменилась и обстановка: впереди – ведущая наверх лестница, слева и справа – покосившиеся огрызки стен. В воздух снова поднялись вражеские «снаряды»… Укрытие мне, срочно!