– Сомик, а ты чего задумал? – спросил Гравий, обернувшись через плечо.

– Я понаблюдаю за «неверным». Если что, скоординирую его курс, – ответил я, пристально глядя на смертоносное «солнце».

Мои опасения подтвердились: «неверный», вопреки обыкновению, не растерялся, а целенаправленно поплыл в сторону Гравия и его партнеров по тройке. Скорее всего, потому что их суммарная масса больше за счет габаритов Пецы.

– Мужики! Приближается! – заволновался Гравий. В общем-то рано – дистанция побольше полусотни метров.

– Ща я ему задам! – взревел Пеца, наводя на «неверного» свой FN F2000.

– Не надо! – крикнул я, но было уже поздно.

Выпущенные Пецей пули бельгийского автомата проникли внутрь «изменки», и в точках попаданий возникли короткие вспышки. «Солнце» поплыло было назад, но вдруг опять резко рвануло вперед. То ли «неверный» передумал отступать, то ли отодвинулся назад исключительно за счет кинетической энергии ударов пуль.

– Сюда, сука! – двигаясь наперерез блуждающей «изменке», кричал я. – На, жри! – И дважды выстрелил из пистолета. – Уходите! Уходите! – кричал я уже Гравию и его партнерам по тройке.

Бросив взгляд в противоположную сторону, порадовался за первую тройку. Те быстро и правильно соображали: удалились достаточно далеко и теперь постепенно, зигзагами и крюками, возвращаются на прежний курс.

«Неверный» колебался, выбирая между тремя людьми и мной. Базя, к моему удивлению, встал во главе троицы и теперь быстро и, что важно, уверенно повел за собой Гравия и Пецу. Я на всякий случай отступил назад.

«Солнце» парило на одном месте, словно выбирало. Наконец оно выбрало. Меня. Тройка сталкеров уже слишком далеко.

Резко развернувшись, я побежал.

Оглядываться не было необходимости, и так ясно, что «неверный» приближается, – спину жарило все сильнее. Да еще этот «хитин»! Не то чтобы тяжелый комбез, но, блин, я его только-только натянул. В паху натирает, в плечах дискомфорт. Блин, вот-вот пожарюсь на «солнце»!

Бежать только вперед. Пытаться уйти от «неверного» с помощью резких поворотов и перекатов – самая распространенная ошибка. Блуждающие «изменки», конечно, не обладают человеческой маневренностью, но сцапать сталкера, встающего после переката, вполне могут.

Между тем впереди – чуть ли не чистое поле, а значит, никаких преград для «неверного». Послал бы Трот мне стационарную «изменку» в помощь, что ли… А дыхалка, вообще-то, у меня не сильная…

Детектор резко запищал, однако времени смотреть на него не было. Как и не было времени кидать камушки. Впереди вроде ничего. Ладно, авось, скоро узнаю – вроде или не вроде.

Слева затрещало, засверкало, потянуло холодом. Почувствовав, как меня тянет в левую сторону, я резко отпрыгнул в противоположную. Попасть в «вихрь» – это даже хуже, чем поджариться на «солнце»…

Звук выстрела. СВШ, кажется. По «изменке» стрельнули из снайперки.

Вскакивая, я мельком глянул на «солнце». Оно зависло на месте. Отвлеклось на неожиданно проснувшийся стационарный участок ИФП. «Пульсар»! Отлично! У меня есть фора.

За пару секунд я отбежал метров на пять. «Солнце» тряхнуло. Снова выстрел. Чипс дважды точно попал в бродячую «изменку».

– Беги! – кричал мне Мороз. – Беги!

Понимая, что шанс у меня единственный, я не просто бежал. Я мчался что есть сил. Жжение в легких, ломота в груди… Через это можно бежать, можно, можно, жизнь дороже!

Снова выстрел. Потом еще и еще.

Я обернулся на бегу. «Солнце» плыло в направлении выстрела.

Фух-х-х! Можно остановиться и отдышаться…

Повалившись на землю, я продолжал жадно вдыхать ртом и утирал едкий пот, норовящий затечь в глаза и выжечь их. Услышав звук шагов, обернулся. Ко мне приближались товарищи по группе.

– Цел, тралы-фалы? – спросил Мороз, окинув меня изучающим взглядом.

Вместо ответа я грязно выругался и, закрыв глаза, растянулся на земле.

Всё. Перерыв.

– Ну и падла ж ты, Пеца! – злобно сказал я, поднявшись на ноги минут через пять. – Какого хрена творишь?

– Я все делал правильно! Если б ты не кипишевал, я б его гранатой! – заорал в ответ здоровенный сталкер. – Еще раз назовешь падлой, башку откручу!

– А ну попробуй! – с вызовом предложил я, скидывая рюкзак.

– Эй-эй! – Гравий встал между нами. – Хорош, парни! – Он выставил руки в разные стороны.

– Свали, щенок! Я сейчас поучу этого ср-раного пр-роводника уму-разуму! – рычал Пеца, тоже собираясь скинуть рюкзак.

– Остыньте! – рявкнул Мороз. – Вы оба!

Я предупреждение мог бы и проигнорировать, а вот Пеца – нет. Моментально остыл. Авторитет для него белоусый сталкер. Уважает он его… или боится?

– Повезло тебе, – с понтом великодушно обронил Пеца, отступая с «поля боя».

– Это тебе повезло. И не таких на место ставил, – высокомерно ответил я. С не меньшим понтом, конечно.

Спуск на второй круг проходил во тьме, ведь мы добрались к границе ближе к полуночи. И если бы вышли к кромке перепада в другом месте, то сделали бы ночевку наверху, у края обрыва. Но я привел группу в отлично знакомое мне местечко.

Здесь, конечно, не постоянный сталкерский «лифт», какие иногда устраиваются на торных тропах в периоды от Захвата до Захвата. Однако я надыбал эту связку удобных каменных уступов и складок еще в позапрошлую ходку и уже три раза ее использовал, следуя «туда» и «обратно». Благо Захватов с тех пор не случалось. Пока. И конфигурация поверхностей оставалась неизменной.

Вообще, стены перепадов в Троте – самые непостоянные фрагменты территории. Вертикали удлиняются, вытягиваются в «захватнические» моменты, и ломается, трескается, смещается все или почти всё, что казалось незыблемым. «Веселее» всего, понятное дело, приходится флоре и фауне, которые приспособились обитать на стенках, уступах и «полках», в трещинах, нишах и временных пещерах.

Внизу, после недолгих поисков, я нашел приглянувшийся мне ровный «пятачок» земли. Там и разбили лагерь для ночного привала.

– Я и Горелый дежурим первыми. Пеца и Чипс следующие, – сказал Мороз. – Потом Базя и Гравий.

– Вот и отлично. По два часа смена. Гравий, потом разбудишь меня, я подежурю на рассвете. – сказал я.

Советовать напарникам не маяться дурью, а спать я не стал. Народ в группе подобрался более-менее опытный; все понимают, что нужно пользоваться каждой удобной минутой для отдыха…

Когда меня разбудили, я протер глаза, тихонько встал и подсел к уже потухшему костру.

Зевнув, посмотрел на Чипса. Тот достал из рюкзака дощечку, положил на нее голову, а рюкзак просунул под стопы, подняв их повыше.

– Чего это ты? – шепотом спросил я.

– Не мешай, я вхожу в медитативный сон, – отстраненным голосом ответил малорослый сталкер.

Покрутив головой и пожав плечами, я уставился вдаль и начал вспоминать увиденный накануне сон. После того, как пришел в Трот, каждую ночь вижу сны. Они появляются, даже когда, бывает, дремлю утром, днем или вечером, по полчасика или по десятку минут. Интересно – это нормально? Или я какой-то странный…

Мои размышления прервал шорох.

– Ты бы поспал лучше, – тихо сказал Гравий и присел рядом. – Я выспался перед дежурством, могу посторожить.

– Мне нельзя спать перед выходом, – объяснил я мотив выбора последней смены караула.

– Почему? – удивился чернявый сталкер.

– Потому что я проводник. А проводнику надо знать, что творится поблизости.

– Типа, образ жизни проводника? – предположил Гравий.

– Типа того. Когда я стал ходить один, то взял за правило выдвигаться не сразу после сна, а спустя минут пятнадцать, как минимум.

– А смысл? – не понял сталкер.

– Вот представь ситуацию: ты проснулся, быстро перекусил и пошел по своим делам. А тут, неподалеку, недавно пробегала стая мутаволков.

– Ну и?

– А я, встав и перекусив, посидел на месте еще полчаса. И заметил эту стаю мутаволков, равно как и заметил, куда они побежали, – объяснил я; непонимание Гравия меня несколько раздосадовало. – Логику уловил?