– Конечно, поговорю. Думаю, никаких проблем не будет. Раз у вас не получилось с ним встретиться, он сам к вам приедет. А заодно и привезет меха.

– Вот и прекрасно. А куда делись дети?

– Они в соседней комнате смотрят головы зверей.

– Давайте и мы посмотрим, а потом будем собираться, – сказал отец. – Наша охрана  совсем замерзнет, и нам еще нужно завернуть в одно место.

Все босиком прошли во вторую комнату, так же декорированную мехами. На стенах висели головы диких зверей, которые увлеченно осматривали дети. Здесь были медведи, рыси, кабаны и олени, но Альду поразила голова странного, ни разу не виденного ею животного. По виду это было нечто среднее между головой кошки и медведя, но крупнее последнего, и верхняя челюсть красовалась парой клыков размером с небольшой кинжал.

– Это еще что за чудище? – спросила она хозяйку. – При одном только взгляде на нее становится страшно.

– Не знаю, – ответила Лаша. – И муж не знает. Он столкнулся с ним далеко отсюда в предгорьях. Это было еще до его первой женитьбы. Жил он тогда с семьей поблизости от Сакских гор и иной раз уходил очень далеко от дома. Тело у зверя было кошачье, но размером с очень крупного медведя. Муж тогда едва не погиб, но отделался шрамами. Хорошо, что у него с собой было копье. Ничем другим такую зверюгу было не взять.[20]

– А куда делась шкура?

– Он подарил ее прежнему герцогу, который отблагодарил мужа этой землей. Он ведь был в семье младшим, его оружие, сила и умение – это все, что ему досталось в наследство от родителей.

– Спасибо, Лаша, за теплый прием, – поблагодарил Буше. – Ждем, что вы, в свою очередь, нас навестите. И дочь обязательно с собой захватите. Вон как им интересно вдвоем, на нас не обращают никакого внимания. Только завтра мы будем в отъезде: поедем знакомиться к баронам Кариш.

Чтобы добраться до отшельника, пришлось проехать еще несколько лер по тракту в северном направлении, после чего с него съехали и углубились в лес.

– Это недалеко, – сказал Альберт. – Уже на вашей территории. Меня сюда один раз водили, так что место, думаю, найду. До самого отшельника мы в тот раз так и не добрались. Все лошади встали, и заставить их ехать дальше у нас не получилось. По слухам, он лошадей к своему жилищу вообще не подпускает. Был один случай, когда крестьянин вез на лошади умирающую жену и подъехал прямо к месту.

– И спас отшельник женщину? – поинтересовался отец.

– Нет, она умерла на руках у мужа прямо на пороге его дома, а возвращать людей из-за черты он или не умеет, или не хочет.

– Надеюсь, что наши лошади окажутся умнее, – засмеялся отец. – Не очень-то хочется бродить по лесу в поисках вашего отшельника на своих двоих.

– Искать его не придется, – ответил Альберт. – Не знаю почему, но любой, кому он нужен, дорогу находит без труда. Другое дело, что не всякому он станет оказывать помощь. Да и идти здесь, как я уже говорил, всего нечего.

– Почему же вы в прошлый раз не добрались?

– А мне, если честно, не очень и хотелось, да и был я там совсем по другому делу, так что просто не захотел терять времени.

Отцовым надеждам не суждено было сбыться: проехав по редкому сосновому лесу минут десять, они встали. Идти дальше кони отказывались наотрез. Не помогали ни понукания, ни плети.

– Видно, вам судьба сегодня сторожить лошадей, – сказал стражникам Альберт. – Останетесь здесь с ними, а мы дальше пойдем пешком. В этой сумке свежий хлеб, мясо и брага – хозяйка угостила. Но брагой не увлекайтесь.

Уже через пару сотен шагов вышли на поляну, где в окружении нескольких деревьев стоял небольшой, но добротный одноэтажный дом.

– Печь топится, – заметил Альберт. – Значит, хозяин должен быть дома.

Стучать в дверь не пришлось, при их приближении она открылась, и на пороге появился еще не старый широкоплечий мужчина в легком просторном одеянии с непокрытой головой. На первый взгляд ничего необычного, кроме одежды, в нем не было.

– Приветствую хозяев имения, – ровным спокойным голосом сказал отшельник. – Чем, кроме любопытства, вызвано это посещение?

– А пригласить в дом? – спросил отец.

– А зачем? – вопросом на вопрос ответил отшельник. – Вы не устали, есть пока не хотите, а поговорить можно и так. Да и не очень мой дом приспособлен для приема гостей. Крестьяне его строили для одного человека, и приглашаю я только тогда, когда необходимо оказать помощь или в случае, если человек меня заинтересовал.

– А мы для тебя, значит, не интересны? – язвительно спросил отец, переходя на «ты».

– Из вас четверых интерес представляет только она, – кивнул на Альду отшельник. – Остальные – не лишенные талантов, но самые обычные люди. А мальчик это вообще пока еще чистый лист.

– А моя дочь, значит, особенная?

– Такие люди, как она, – редкость, – по-прежнему безразличным тоном ответил отшельник. – В вашей дочери сочетаются красота, сила духа и острый, пытливый ум. Это редкое сочетание в нашем мире, особенно у женщин. И я бы не отказался попытаться заглянуть в ее судьбу. Вряд ли это будет судьба обыкновенной провинциальной дворянки.

– Вы можете узнать мою судьбу? – с замиранием сердца спросила Альда.

– Будущее еще не определено, – ответил ей отшельник. – Свою судьбу мы делаем сами, боги в это не вмешиваются. Есть способы посмотреть то будущее, которое, скорее всего, ожидает человека. Но в этом есть и опасность.

– Прогневать богов?

– Что ты, девочка, – впервые за все время на губах отшельника мелькнула улыбка. – Богам нет дела до твоих поступков. Даже после смерти мы судим себя сами. Они могут помочь, если к ним воззвать, и они услышат и посчитают нужным вмешаться. Чтобы ты поняла, о чем я сейчас говорю, приведу пример. Допустим, девушка, посмотрев свое будущее, увидела, что станет королевой. Обрадовавшись, она покидает родителей, с которыми жила в лесу, и едет в столицу. В это же время принц, женой которого она должна была стать, едет охотиться в тот самый лес, где стоит дом ее родителей, и на охоте отрывается от свиты и получает рану. Если бы девушка не знала своего будущего, она осталась дома, встретила и спасла раненного принца, и вышла бы за него замуж. А так она своим поступком перечеркнула эту линию своей судьбы. Принц, когда его нашли, уже умер от потери крови. Так понятно?

– Значит, вы не советуете мне этого делать?

– Ну почему же. Ведь подсмотренное будущее может быть и не таким радужным, и ты сможешь попытаться предотвратить несчастье. Или просто постараться с умом воплотить в жизнь подсмотренное, если оно тебя устраивает. Знание – не всегда благо, но в жизни от незнания чаще больше вреда.

– И когда это можно будет сделать?

– Я так и думал, что ты не отступишься. Как захочешь, приезжай, но одна. Для твоей лошади я открою дорогу. У вас есть еще вопросы? Нет? Тогда позвольте удалиться, сегодня свежо, а я не одет.

Не дожидаясь реакции собеседников, он повернулся и скрылся в доме.

– Умный, сильный и наглый, – подвел итог отец. – И даже имени своего не назвал. Ладно, пока никому не мешает и даже иногда помогает, пусть себе живет, как хочет. А нам пора, а то наш обед совсем зачерствеет. А еще добираться до замка. Так что давайте быстрее к лошадям.

– Вы действительно хотите воспользоваться его услугами, Альда? – спросил Альберт. – Я, скорее всего, не рискнул бы. Есть в этом человеке что-то такое, отчего хочется держаться от него подальше.

– Раскрутимся с первоочередными делами и съезжу. И не смотри на меня так, отец! Возьму я с собой охрану, подождут немного, как сейчас. А вреда мне от него не будет, я это точно знаю.

– Мама, а почему этот страшный старик сказал, что я какой-то лист? – спросил Алекс, когда они пришли, и Альда сажала его на лошадь.

– Он имел в виду, что ты маленький, и у тебя все еще впереди, – ответила она. – А почему он показался тебе страшным? Да еще старым? По-моему, так он совсем не стар.