Ещё ни разу британское Адмиралтейство не снаряжало в Арктику такой крупной экспедиции. В распоряжение Франклина поступили два корабля: «Эребус» водоизмещением в 370 тонн и «Террор» в 340 тонн, оба приспособленные для плавания в полярных водах. Помимо парусной оснастки они имели паровые машины в пятьдесят лошадиных сил каждая. Капитаном «Террора» и одновременно заместителем начальника экспедиции был назначен опытный полярник Фрэнсис Крозье. «Эребус» вёл командор Фицджеймс, отличный мореход, хотя и не бывавший ещё в полярных водах. Что касается матросов и офицеров «Эребуса» и «Террора», то говорили, что это — цвет британского флота.
19 мая 1845 года корабли покинули Портсмут. Редкая экспедиция уходила от родных берегов в таком бодром настроении, и редкая экспедиция вселяла участникам её столько надежд и такую веру в успех.
В июле «Эребус» и «Террор» подошли к острову Диско у побережья Гренландии. Догрузившись здесь продовольствием и углём, 14 июля 1845 года экспедиция отправилась дальше. 26 июля «Эребус» и «Террор» видели китобои в заливе Мелвилл, у Западного побережья Гренландии. Корабли пришвартовались у айсберга под 74°40? с. ш. и 66°13? з. д. и, по-видимому, ждали, когда льды освободят вход в пролив Ланкастер. С этого времени о путешественниках не было никаких известий.
Первым поднял тревогу известный полярный путешественник Джон Росс. В 1848 году в канадские полярные воды отправилась поисковая экспедиция. Два года спустя она вернулась в Лондон ни с чем, сообщив только, что на севере сейчас «исключительно тяжёлые ледовые условия». С 1848 по 1889 год до 40 экспедиций вели поиски Франклина. В августе 1850 года Кондрингтон Форсайт, капитан клипера «Принц Альберт», обнаружил на мысе Рейли (остров Девон) пять круглых площадок, обнесённых валом. Очевидно, это были следы стоявших когда-то здесь палаток. Спасатели нашли кусок выцветшего брезента, фрагмент каната длиной 44 фута, и обглоданные говяжьи и бараньи кости. Было точно известно, что ни одна из известных европейских или американских экспедиций прежде этого района не посещала. Кроме экспедиции Джона Франклина… Этот первый успех, хотя и незначительный, пробудил надежду, что Франклин и его люди будут найдены и спасены.
Тем временем была сделана ещё одна находка: Эразм Оммени, первый из спасателей, кому удалось напасть на след пропавшей экспедиции, обратил внимание на крошечный островок по соседству с мысом Рейли — остров Бичи. И здесь почти сразу же он обнаружил место ещё одной стоянки Франклина. На островке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок газеты, вышедшей в сентябре 1844 года — за полгода до начала плавания «Эребуса» и «Террора».
Спустя некоторое время после Оммени на Бичи побывал англичанин Уильям Пенни. Ему удалось сделать здесь ещё одну важную находку, окончательно доказавшую, что когда-то здесь побывали люди Джона Франклина. Пенни нашёл остатки уже не одной хижины, а большого лагеря, почему-то не замеченного Оммени. Рядом с лагерем были обнаружены три могилы, сложенные из каменных плит. На плитах лежали доски, на которых краской были выведены имена умерших и названия кораблей: это были имена матросов пропавшей экспедиции Франклина и названия «Эребус» и «Террор»…
Несмотря на множество спасательных экспедиций, до сих пор не был обнаружен ни один из участников экспедиции. Многолетние безрезультатные поиски стоили недёшево, и в Адмиралтействе уже подумывали о том, чтобы, отозвав все корабли и сухопутные отряды, признать факт гибели экипажей «Эребуса» и «Террора». И в этот момент пришла долгожданная весть: Джон Рей, возглавлявший сухопутную экспедицию, исследовавшую арктические районы Канады, нашёл новые следы экспедиции Франклина.
Рей вёл поиски на суше вдоль северного побережья Канады. В 1851 года он спустился по реке Коппермайн, пересёк Землю Уоллестона и исследовал Землю Виктории. Расспрашивая эскимосов, Рей услышал от одного из них рассказ о каких-то белых людях, умиравших от голода. А у одного эскимоса Рей увидел повязанное вокруг шеи «украшение» — ленту с фуражки английского моряка…
Рей выкупил у эскимосов серебряные ложку и вилку с инициалами Фрэнсиса Крозье. Слухи о том, что путешественник покупает причудливые железки, принадлежавшие кавлунакам (белым людям), широко распространились по округе, и вскоре собравшиеся со всех сторон эскимосы доставили Рею 23 серебряные ложки и вилки с инициалами офицеров «Эребуса» и «Террора», орден, принадлежавший Джону Франклину, части футляра от золотых часов, фрагменты золотой цепочки, компас… И были новые и новые рассказы о том, как кавлунаки зимовали на острове Кикерктак (Земле Кинг-Уильям), как они шли через белую пустыню, умирая от цинги, голода и мороза…
Руководствуясь рассказами эскимосов, Рей обнаружил несколько могил, а также тридцать шесть трупов на материке и пять трупов на острове неподалёку, к северо-западу от устья реки Бак. Некоторые трупы лежали в палатках, другие под лодкой, которая была перевёрнута так, чтобы служить убежищем…
Из открытия, сделанного Реем, напрашивался вывод: белые люди, о которых рассказывали эскимосы, были скорее всего отрядом, отправленным Франклином за помощью. И, судя по рассказам эскимосов, этот отряд погиб пять лет тому назад. Злая ирония судьбы: весной 1847 года, в то самое время, когда корабли Франклина стояли, затёртые льдами у западного берега полуострова Бутия, Джон Рей исследовал этот полуостров! Он прошёл 250 километров от места бедствия и не встретил никого из людей Франклина. Если бы они встретились, все члены экспедиции, вероятно, были бы спасены…
Однако судьба самого Франклина оставалась загадкой. И его вдова Джейн Франклин, не желая пребывать в неизвестности, снарядила на собственные средства новую экспедицию. Утром 1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин вышел парусник «Фокс», которым командовал капитан Мак-Клинток. У кочевых эскимосов, попадавшихся по пути, обнаруживались всё новые и новые предметы европейского происхождения — серебряная посуда, форменные пуговицы. Эти предметы, как утверждали эскимосы, были найдены дальше к югу, там, «где погибло когда-то от голода много белых людей».
На острове Кинг-Уильям Мак-Клинток обнаружил в снегу человеческий скелет с сохранившимися обрывками одежды, которая явно принадлежала европейцу. Пройдя ещё дальше вглубь острова, Мак-Клинток и его люди наткнулись на занесённую снегом шлюпку с двумя скелетами и большим количеством полуистлевшей одежды. В шлюпке лежало два ружья (одно заряженное), пять пар часов, 15 серебряных ложек, 11 вилок, из них восемь — с гербом Франклина. Судя по всему, человек, чьи останки лежали в носу шлюпки, умер первым…
Постепенно вырисовывалась следующая картина…
Сперва Франклин попытался продвинуться проливом Веллингтона, но льды остановили его. Тогда экспедиция отправилась на юг между островами Батерст и Корнуоллис. Путь был выбран верно, и это уже само по себе было важным открытием. Первая зимовка (1845/46 г.) прошла на суровом плоском безжизненном острове Бичи в проливе Барроу. Экипажи кораблей сошли на берег, разбили большой лагерь. За зиму они совершили несколько вылазок (в том числе и на мыс Рейли), разведывая окрестности. Франклин и его товарищи пережили зимовку довольно сносно, хотя провизия начала портиться и её выбрасывали в море. Запасов продовольствия, которых, как считалось, должно было хватить на пять лет, не хватило даже на три года! Одной из причин гибели экспедиции Франклина стала алчность торгаша, снабдившего полярников недоброкачественными продуктами. И в решительный момент, когда консервы должны были спасти людей от голодной смерти, оказалось, что в них — тухлое мясо, опилки и песок…
По весне, едва разжались ледяные тиски, «Эребус» и «Террор» вновь подняли паруса, а из их труб повалил дым. Не теряя уверенности в успехе, Джон Франклин вёл свои корабли проливом Пиля. Однако вскоре на западе повстречались паковые льды. У северной оконечности Земли Кинг-Уильям «Эребус» и «Террор» вмёрзли в лёд. Так началась вторая зимовка экспедиции.
