— А все же это противозаконно, — упрямо пробормотал Эло.

Тут раздался гулкий громыхающий бас навигатора Зинина — такая манера речи была типична для уроженцев тяжелых планет:

— Если йоппы сокрушат Федерацию, никаких законов вообще не останется! Риск — благородное дело. Если терриане согласятся повести нас в бой… если они еще способны на это… Я уверен, что этот закон будет отменен. Если же жители Терры деградировали и теперь бесполезны — это тем более никого не потревожит.

— А если терриане до сих пор имеют на нас большой зуб? — осведомился Эло, пессимист по натуре.

— Что ж, это ускорит наш неизбежный конец, только и всего, — парировал Зинин.

Философскую дискуссию на этом пришлось прекратить, так как «Тпин» вошел в Экран.

«Какая она зеленая, — подумал Фррннкс. — Это самая зеленая планета из тех, которые я видел». Он стоял на самом верху широкого пандуса, спущенного из корабля. За его спиной на пороге люка толпились остальные члены группы Первого Контакта. Крейсер приземлился невдалеке от большого горного хребта. Вся местность была покрыта мягко округленными зелеными холмами, плавно переходившими в предгорья. Повсюду виднелись группы очень высоких растений, окрашенных во все оттенки изумрудного цвета. На склоне ближайшего холма расположились плантации явно культурных растений. На горизонте величественная серебристо-серая горная гряда вонзала в небо ослепительно белые пики. Где-то среди высокой растительности (позднее они узнали название: деревья) журчал небольшой поток жидкости. Н2О. Утро было умеренно жарким и приятным. Высоко в небе в лучах солнца лениво кружили какие-то орнитоиды. Фррннкс размышлял, насколько Экран повлиял на климат планеты, но тут к нему приблизились Зинин и Эло.

— Мирная картина, — сказал Зинин. — Маловато кислорода и аргона, а избыток азота дает… гм… некоторый запашок, но в целом очень милый шарик.

— Ха! Вот уж не ожидал подобных похвал от существа, которое потребляет почти столько же горючего, сколько весь корабль! — буркнул Эло. — Однако я тоже вынужден признать, что это слишком прозаическая местность для поиска союзников по ведению боевых действий. Не могу представить, чтобы этот мир породил воинственную расу. Может быть, они пришельцы?

— Кстати, перебил его Зинин. — Когда мы снижались, лично я не заметил ни одного города.

— Разведчики тоже. Однако не огорчайтесь, навигатор: сами терриане не вымерли.

Однако разведчики полагают, что на планете не более ста миллионов жителей, причем скопления населения обнаружены только в местах, напоминающих руины древних городов. Собственно, этого и следовало ожидать…

— Вы не ответили на мой вопрос, — сказал совершенно потерявший терпение Эло.

— Ну хорошо. Конечно, они не пришельцы. Когда терриане вышли в открытый космос и начали сколачивать собственный союз, виины сначала решили оставить их в покое.

Конечно, такого прецедента, чтобы звездная раса отказалась от гражданства в Федерации, до сих пор не бывало. Однако терриане никого не беспокоили, более того, они выразили желание заключить всевозможные торговые соглашения и тому подобное. Словом, это была достаточно дружелюбная, хотя и довольно заносчивая раса.

— Что же случилось? Виины изменили свое решение?

— Один умник в правительстве Виин додумался провести специальное исследование. В компьютеры ввели всю доступную информацию о террианах, и машины вычислили, что всего через сотню ипас виины начнут ассимилироваться с террианской цивилизацией.

Зинин, единственный из трех ошарашенных слушателей, выразил свои чувства вслух: его возглас по тембру и мощи не уступал пожарной сирене.

— Да-да. На виинов это известие подействовало точно так же. Поэтому они и решили поставить терриан в такое положение, чтобы они перестали представлять собой даже косвенную угрозу.

— Кажется, это им удалось, — заметил Эло, созерцая золотистое сияние небес.

Профессор тоже взглянул на небо.

— Пожалуй, так.

Затем он поглядел в сторону командною поста: силовой лифт медленно опускал на землю вездеход.

— Но все же не надо забывать одну простую вещь.

— Какую, профессор? — тон Эло был довольно агрессивным.

— Какую? Да тот факт, что виины больше не существуют.

Разведчики доложили, что в лощине между двумя холмами обнаружили небольшую постройку искусственного происхождения. В группу Первого Контакта вошли командир Раппан, навигатор Зинин, связист Фррннкс, филолог, ксенолог и, разумеется, профессор. Командор второго ранга Эло остался на борту «Тпина» замещать капитана (негодующие протесты Эло были оставлены без внимания).

— Разрешите команде прогуляться, — проинструктировал его капитан. — Как обычно: сменами по шесть человек. Охрана корабля — в режиме повышенной готовности. Я знаю, что это место выглядит не опаснее чучела клопа муфти, но рисковать не намерен. При первом же признаке враждебности немедленно поднимайте корабль. Это приказ — вы поняли меня? На борту специалисты по генераторам Экрана.

— Будет исполнено, сэр! — официально подтвердил Эло и добавил уже совсем другим тоном: — Берегите себя, капитан. Все это дурно пахнет — вы понимаете, я не об атмосферном азоте.

Раппан подарил ему асексуальную улыбку третьего уровня с оттенком мягкой эмоциональной привязанности второй степени.

— Я же сказал, что не намерен рисковать. Мы слишком мало знаем об этой планете.

Даже профессор.

— Действительно. Легенды дают удивительно неясную информацию.

Вездеход издавал легкое урчание, усиливающееся при тряске на кочках. Наконец они выехали на расчищенный тракт. Тут уж ошибки быть не могло: дорога — она на любой планете дорога. Прямая как опситх, она пересекала ноля, засаженные низкорослыми травами и другими культурными растениями. От нечего делать Фррннкс принялся вслух рассуждать, приятны ли на вкус террианские овощи? Или это злаки?

Профессор, однако, остудил его пыл, напомнив: а) о предупреждении биологов; б) о том, что кража чужой собственности не лучший способ завязывать дружеские отношения. Фррннкс отозвал свое предложение.

И никаких домашних животных и поле зрения! Фррннксу пришла в голову удручающая мысль, что туземцы, возможно, употребляют в пищу только растительные белки.

И туг дорога сделала первый поворот, а за поворотом они увидели первых туземцев.

Их было двое. Один, двуногий, невысокий, шел следом за крупным четвероногим коричневым аборигеном: оба были поглощены передвижением клинообразного куска блестящего металла, терзающего почву. Благодаря их совместным усилиям металлический предмет выворачивал из земли большие, жирно поблескивающие глиной куски. Имя двуногого, как выяснилось, было Джонс Алексис. Четвероногого звали Доббин.

Оба туземца одновременно заметили пришельцев. Они прекратили работу и уставились на выдающуюся коллекцию чужаков и вездеходе. Те, в свою очередь, пожирали глазами аборигенов. На том, что поменьше, было надето что-то вроде рубашки из натуральной кожи, нижние конечности закрывало одеяние из ткани. Глядя на материал, Фррннкс подумал, что по крайней мере ткацкие фабрики у них должны быть. Четвероногому одеждой служила замысловатая конструкция из ремней, к которой крепился какой-то металлический предмет. Крупному туземцу скоро надоело созерцание незнакомцев: он опустил голову и принялся щипать пучки травы, кое-где торчавшие из комьев земли.

Второй абориген угрожающих жестов не делал. По правде говоря, он вообще не делал никаких жестов, а продолжал в упор разглядывать безоружную (требование профессора) кучку исследователей. После невыносимо долгих минут Раппан решил, что пора что-то сделать. Ему уже начал действовать на нервы безмятежный взгляд туземца, под которым Раппан чувствовал себя чуть ли не идиотом.

— Филолог! Вы можете поговорить с этим… созданием?

Филолог, коротышка со звезды Ко из Центрального скопления, неуверенно ответил: