– Не совсем так, – дожевывая пончик, Патрик указал на постер, приклеенный к витрине. – Вот читай, тут написано мелкими буквами: «Заплати и выживи». Какой смысл этим денежным мешкам прощаться с жизнью, деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах – все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.
Софи закрыла глаза, чувствуя себя измотанной:
– А деньги? Ведь платить приходиться немало.
– Когда ищешь острых ощущений, деньги всегда найдутся.
– Значит так: Патриоты – закрытый клуб, и что там творится на самом деле – неизвестно, – сказала она. – Значит, вполне вероятно, что слова ведьмы, о забавах с нечистью не лишены смысла. Тогда это объясняет повышенный интерес министра и его встречу с нами. Но… Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.
Патрик демонстративно выпрямился, расправив плечи:
– Вот и неправда!
– Ну да, скажи это своим зубам, которыми ты только что отстучал девятую сонату, – Софи улыбнулась, подтолкнув товарища.
– Так какую ты бы хотела суперсилу? – Спросил он, вернувшись к разговору о книге. – Я бы не отказался от телекинеза. Банально конечно, но только представь, сколько всего можно сделать, передвигая предметы силой мысли! Можно было бы медленно довести Эстель до безумия. У меня мозг чешется только от одной мысли об этом!
Софи сбавила темп. Чувство тревоги, которое не покидало ее с самого Дна, теперь возросло. Что-то было не так. Она осмотрелась. Все магазины закрыты, вывески не горят, свет в окнах жилых домов отсутствует. Как они раньше этого не заметили – абсолютно безлюдная улица, никаких автомобилей, даже патрулей нет.
Вдруг земля под ногами задрожала, словно к ним неслось стадо слонов.
Патрик замолчал, удивленно подняв брови в немом вопросе.
– Если это твой способ продемонстрировать мне свои сверхъестественные способности, то это ты зря, – взволнованным голосом произнесла Софи.
Она сделала несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту и пытаясь обнаружить источник вибраций. Но ничего необычного увидеть так и не удалось, если, конечно, не считать абсолютно пустую улицу в городе с населением в несколько миллионов. Тем временем грохот приближался, и к нему прибавился шум раскалывающегося асфальта. Дорога под ногами покрылась сеткой тонких трещин. Стекла в окнах домов задрожали. Софи нервно сглотнула и обернулась к товарищу. Патрик явно был настроен смыться отсюда куда подальше.
– Что за... – выдохнул он, доставая оружие, и уставившись куда-то позади нее.
Девушка обернулась. По улице к ним неслось более десятка людей. Еще мгновение назад их не было, скорее всего, они появились из какого-то переулка.
– Назад!
– Убирайтесь! – Кричали они, махая руками.
Дорога задрожала с новой силой. Охотникам следовало бы внять советам бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за запястье и потянул за собой. Выбора не было, и она стремглав ринулась вперед. Патрику так же не давали отставать двое других незнакомцев.
Хоть это и было сейчас не к месту, Софи все же попыталась разглядеть того, кто тянул ее. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с огромным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от резкой боли в боку, Софи изо всех сил старалась не отставать. Она ненавидела бегать, но в последние сутки приходилось это делать слишком много. Для нее предпочтительней было бы еще раз спуститься на Дно или оторвать головы нескольким демонам, но только не очередной изнурительный спринт.
Несмотря на все их усилия, грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, словно под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, группа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок.
Патрика потащили в противоположную сторону. Софи упиралась, пытаясь высвободить руку, но тщетно – парень даже не посмотрел в ее сторону, игнорируя все ее попытки. Завернув за угол многоэтажки, он навалился всем телом на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно зашипел, и принялся осматривать улицу.
– Да что здесь происхо... – начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.
Вот это уже не влезало ни в какие ворота. Не на ту напал!
Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным, натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку, и он успел только ойкнуть, а уже в следующее мгновение стоял с заломаной рукой.
– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным странным акцентом. Софи случалось и раньше встречать такое ??произношение, правда, редко. Оно сразу резало слух – все слова произносились несколько вычурно и звуки будто округлялись.
– А ты не из сообразительных, леди не бродят ночью по улицам.
Парень рассмеялся:
– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и не буду отвергать первое.
Софи громко фыркнула, более близко познакомив его рожу со стеной.
– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки потянули Патрика?
– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов! – Вывернувшись и отпрыгнув, он посмотрел на нее. Тень капюшона наполовину скрывала его лицо и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.
– Патриоты? – Недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?
Прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставляя забыть обо всех раздорах. Софи обернулась и застыла. Расталкивая обломки тротуара, из-под земли вылезала уродливая помесь саламандры со змеей, размером метров шесть. На миг чудовище притихло, гулко втянув воздух, словно принюхиваясь.
Повертев туда-сюда уродливой головой, тварь уставилась прямо на ребят и зашипела. Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры – чудовище, наконец, полностью выбралось из-под земли и уверенно направилось к ним, оставляя за собой скользкий след. Если когда-то девушка и читала об этом демоне, то видела впервые.
Парень выругался, медленно отступая назад:
– А вот и Йян-ти. Отлично… Низкий поклон тебе, не могла заткнуться? Здесь твое оружие не поможет, – сказал он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи. – Просто не отставай... И давай в этот раз без фокусов!
Софи послушно отступила вглубь улицы. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток в красноватой слизи. Девушка последний момент уклонилась, и слюна растеклась по стене. Поверхность задымила и с шипением быстро растаяла, образовав дыру размером с кулак. Софи явно не желала испытать на себе действие этой едкой гадости и побежала за парнем.
Улочка оказалась значительно длиннее, чем казалось на первый взгляд, но постепенно предательски сужалась. Здесь стоял запах алкоголя и, кажется, серы. Оббежав нагромождение мусорных баков, в которых, кажется, кто-то спал, они уперлись в сплошную стену.
