— Вот теперь порядок, — удовлетворённо кивнул Майкл.
Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.
4. Афина и Небесный Авалон
Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.
— Видеозвонок от Юлии! — раздался спокойный баритон компьютера. — Принять?
— Да! — оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Кофейные волосы, не очень длинные, лишь до плеч. Большие синие глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.
— Привет, Афина! — на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. — Слушай, я к тебе еле дозвонилась!
— Привет, Юля! Прохожу лётную практику, — сообщила Афина с лёгким вздохом. — Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
— А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
— Далеко, — пожаловалась Афина. — Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда!
— Это же ненадолго, — утешила Юля. — Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
— Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом…
— Увидимся! — Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
— Диспетчер, вызывает борт Эридан! — произнесла Афина, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже — и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
— Диспетчер, вы меня слышите? — в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. — Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
— Я могу обойтись без маяка, — заверил бортовой компьютер. — Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
— Оставь, Эридан! — Афина продолжала изучать информацию на экране. — Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
— Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город…
— Ну зачем мне это?! — Перебила девушка, сокрушённо покачав головой. — Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
— Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
— Диспетчер на связи, — Эридан нарушил недолгое молчание. — Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
— Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, — диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. — Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
— Эридан, аварийный взлёт! — скомандовала Афина решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
— Лететь примерно четыре с половиной минуты, — любезно уведомил Эридан. — Рассказать о солнечных электростанциях?
— Да! — в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
— Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения.
— А персонал? Там кто-нибудь живёт? — Афина задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.
— Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.
Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.
— Авалон Семнадцать, что у вас случилось? — спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: — Странно всё это… На видеозвонок мог бы и робот ответить…
— Телеметрия тоже не работает, — добавил компьютер. — Но один порт открыт.
— Да, вижу! — Афина посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. — Я полечу туда на аэромобиле. Ты не видел мой коммуникатор?
— Он на кресле, у подлокотника.
Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.
— Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.
— Да ладно, я понимаю, — Афина подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.
Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.
— Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! — коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.
Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.
Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с аэромобилем, громадной округлой машиной из металла и стекла.
Афина забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.
— Эридан, ну же, открывай! — в её интонации не было раздражения. Скорее,
