* * *
Тучи оказались плотными, непроглядными, клубившимися в несколько слоёв. Где-то далеко между ними сверкали молнии, озаряя свинцовую серость зловещей электрической синевой.
— Кибернетическая атака отражена, защитный алгоритм активирован! — сообщил компьютер, нарушив молчание.
— Нас атакуют? — переспросила Афина, вглядываясь в серые, мрачные клубы туч, словно ожидая увидеть вражеские звездолёты.
— Кто-то пытается загрузить в мою память ту же самую вредоносную программу. Иду на посадку по сигналу маяка.
Корабль вынырнул из облаков. Экраны отобразили панораму осенней равнины, усыпанной валунами, поросшей пучками кустарника и изрезанной оврагами. У гряды невысоких холмов располагался город, обнесённый высокой железной стеной.
Впрочем, не город, а, скорее, скопление заводов, длинных прямоугольных зданий с высокими фабричными трубами, подъёмных кранов, подвесных мостиков и вертикально установленных цистерн.
Из некоторых труб шёл чёрный дым, смешиваясь с тучами. На плоской крыше одного из зданий вращалась антенна, похожая на громадную стальную паутину. Что-то мигало красным сигналом. Угрюмая, безрадостная картина индустриального пейзажа.
Широкий вираж мимо города, плавное приземление рядом с другим кораблём, точно таким же, но только уже усыпанным опавшими листьями.
Второй звездолёт выглядел заброшенным, совершившим посадку небрежно, наспех, примяв одним боком кустарник на краю глубокого оврага. Входной люк был открыт.
Как только Афина вышла наружу, ветер взъерошил её волосы. Придерживая гарнитуру коммуникатора, девушка направилась к тёмному проёму входа в другой корабль, ступая по бурому каменистому грунту, покрытому пожухлой травой.
Пустая кабина, погасшие экраны, нет даже огоньков на пультах, только мерцающие аварийные лампы в проходе между отсеками.
— Приближается пассажирский аэромобиль, — уведомил Шиповник. — Начинаю попытку идентификации экипажа.
Афина вышла из заброшенного звездолёта. На фоне хмурого неба действительно выделялась тёмно-красная капля летательного аппарата. Она быстро увеличивалась в размерах, разливая в воздухе гул двигателя. Вскоре уже можно было разглядеть открытый проём кабины и двух светловолосых мужчин в серебристых комбинезонах. Один из них протянул руку, в которой держал что-то чёрное, похожее на пистолет.
Её глаза потемнели до цвета зимнего штормового океана, отобразив чувство неприятного удивления. Но девушка не растерялась, бросилась обратно в покинутый корабль. Через мгновение в то место, где она только что стояла, ударил алый луч из плазменного пистолета.
Афина закрыла за собой дверь, хлопнув ладошкой по белой прямоугольной кнопке, вмонтированной в стенку.
Аэромобиль приземлился у самого оврага. Два блондина, выбравшись наружу, побежали неуклюже, неестественно, словно роботы. Впечатление усиливали водянистые безжизненные глаза и одинаковые лица, не выражавшие совершенно никаких эмоций.
Раздались гулкие удары тяжёлых подошв, нанесённые в безнадёжной попытке вломиться в звездолёт с ходу. А затем — шипение и треск искр. Нападавшие начали резать лучами металл двери.
Не теряя времени на раздумья, Афина вернулась в проход между отсеками и отодвинула в сторону крышку в стене, где был нарисован красный восклицательный знак в жёлтом треугольнике. В нише обнаружился большой железный рычаг. Девушка с усилием потянула его вниз.
Негромкий скрежет механизма — и открылся аварийный люк в потолке, круглое отверстие, достаточно широкое для взрослого человека. Опустилась раскладная лестница, покрытая тёмно-серым шероховатым материалом. Афина вскарабкалась по ней к запасному выходу и очутилась снаружи, на звездолёте.
Дверь, оплавленная по контуру, упала с грохотом и снопами искр. Двое в серебристых комбинезонах ворвались в корабль, держа наготове чёрные пистолеты.
Девушка разбежалась и прыгнула со звездолёта в овраг. Головокружительный полёт — и ботинки заскользили по рыхлому глинистому склону. Афина съехала по нему до самого дна, покрытого жёлтыми листьями, а затем поспешила дальше, к большому серому валуну. За ним и присела, пытаясь спрятаться.
На краю оврага появились нападавшие. Они рассмотрели оставленные девушкой следы, но прыгать вниз не стали. Вместо этого спешно вернулись к аэромобилю. Аппарат загудел и поднялся в воздух.
Однако погоня не состоялась. Из борта звездолёта, на котором прилетела Афина, выдвинулся металлический ствол орудия. Пурпурный луч ударил прямо во взлетавший аппарат. Вспышка пламени, громовой раскат взрыва. Машина разлетелась на куски, оставив после себя лишь облако сизого дыма.
— Шиповник, ты убил людей?! — изумилась Афина, выглядывая из-за валуна.
— Это были не люди, — спокойно пояснил компьютер. — Согласно результатам идентификации, боевые киборги. Вызвать галактический патруль?
— Да, — девушка поднялась, поправляя наушники. — Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.
— Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, — предупредил компьютер. — В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.
— Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, — Афина направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям. — А я попытаюсь пробраться в город.
— Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.
Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.
* * *
Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.
Прыгая с камня на камень, Афина переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.
Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.
Афина выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.
Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.
— Вам придётся пройти со мной, — прозвучал равнодушный, безжизненный голос.
Афина обернулась. Киборг держал чёрный пистолет дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.
Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Афину. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.
— О, кого я вижу! Юная леди! — саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился,
