Толпа игроков расселась по трибунам, и ожидала, когда им, наконец, презентуют правила и условия предстоящего состязания. На площадку вышел грузный лысый мужчина в бело-золотой мантии, что было знаком «старшего» (но не верховного) жреца. Мужчина усилил свой голос магией, и заговорил:
— Приветствую вас, игроки. Турнир «золотые игры» начнётся уже сегодня, и я здесь, чтобы объяснить вам, как он будет проходить. Мы начнём с командных боёв. Всего вас здесь сорок одна команда, и вы будете разбиты на пять групп по восемь команд. Внутри групп, каждая команда в полном составе поочерёдно сразится с остальными семью. Это будет первым этапом золотых игр. Во второй этап пройдут две команды из каждой группы, набравшие наибольшее количество очков. Одна команда, которая не войдёт ни в одну из пяти групп, будет автоматически допущена до второго этапа.
С трибун послышался недовольный гул.
— Что за херня?
— Кто-то просто так пройдёт дальше, пока мы будем сражаться?! Нахер такой турнир!
— Подстава!
— Меняйте условия!
— Дерьмо, а не испытание!
— Нечестно!
Наконец, жрецу эти вопли надоели, и он рявкнул, вложив в голос силу:
— Тишина!
И впрямь наступила тишина. От слов мужчины даже у Эш по спине пробежали мурашки. Это была не мана, не Ки, и не жизненная сила… Это была заёмная божественная энергия, которую жрец щедро вложил в свою реплику. Можно сказать, он приказал игрокам заткнуться от имени самой Тэнтэрии, которая, как сейчас убедилась Эш, была минимум в ранге младшей богини.
— Команда, которая пройдёт дальше, выбрана лично верховным жрецом, и выбрана не просто так. Эта команда гораздо сильнее всех остальных, собранных здесь, и её участие в боях просто бессмысленно, так как по чистой боевой мощи никто из собравшихся здесь сейчас игроков не сможет с ней соперничать. Но на втором и третьем этапе золотых игр состязания потребуют куда больше, чем просто битв и грубой силы, так что мы оцениваем шансы всех собравшихся на победу в турнире, как примерно равные.
Дав игрокам немного времени переварить услышанное, жрец продолжил:
— Во время боёв прошу вас не волноваться о ранениях и смертях. От лица госпожи Тэнтэрии, вам будет предоставлено бесплатное исцеление и воскрешение прямо здесь, так что никто не окажется выброшен из золотой башни и участия в турнире. Также, верховный жрец решил, учтя какие игроки собрались на турнир, что проведёт не одну, а три аудиенции с командами, занявшими первые три места. Занявшие первое и второе место также получат специальные дополнительные призы, санкционированные лично госпожой Тэнтэрией. На этом у меня почти всё. Подробности второго и третьего этапа будут даны перед их началом. А сейчас попрошу всех игроков собраться и пройти регистрацию, подтвердив составы команд и личности капитанов, а также получить номера, которые определят группы и порядок участия в битвах.
Сетуя на то, что бюрократия не могла быть организована получше, Эш, Жанна и Рина отстояли целую очередь к одному из младших жрецов, собравшихся на площадке для проведения регистрации.
— Ваша команда — это вы трое, так? — спросил кудрявый рыжий парень, сильно напоминавший Эш и остальным Майлза.
— Да, так. Я — Эш, капитан. Это Жанна Эль Лионель, это Рина, — сказала брюнетка.
— Ах, так вот значит, кто вы. Что ж, та особая команда, о которой говорил старший жрец Осаби, это вы. Вы проходите во второй этап автоматом, — сказал жрец.
Эш ухмыльнулась, чувствуя, как на ней стягиваются взгляды и как среди игроков начинают расходиться шепотки.
«Я надеюсь, у кого-нибудь хватит мозгов попытаться проверить нас на прочность,» — подумала Эш.
И у кое-кого действительно хватило мозгов усомниться в честности состязания.
— Эй! Сука, иди-ка сюда! — послышался агрессивный рёв и к Эш через толпу принялся пробиваться здоровенный лысый детина в латных доспехах без шлема.
«О-о-о да,» — подумала Эш с предвкушением.
Глава 2
— Эй! Сука, иди-ка сюда! — послышался агрессивный рёв и к Эш через толпу принялся пробиваться здоровенный лысый детина в латных доспехах без шлема.
«О-о-о да,» — подумала Эш с предвкушением.
— Ты чё, шлюха, насосала небось на проход во второй этап?! — рявкнул лысый здоровяк в латах, приблизившись к Эш.
Дальнейшие события заставили жрецов усмехнуться, некоторых игроков ужаснуться, некоторых призадуматься, Жанну закатить глаза, а Рину улыбнуться и завилять своим пушистым розовым хвостом.
Эш не стала вступать в словесную перепалку, и просто ударила. Открытой ладонью, по стальному нагруднику. И щедро сдобрила свой удар Ки. Полезшего устраивать разборке дебила Эш не пожалела совершенно, по сути, ударив его в полную силу, как била бы при случае реально опасного противника в реальном бою. В этот простой с виду, хотя и очень быстрый удар, вошло, по большому счёту, всё чему полубог Якс Эвей научил Эш за месяц, проведённый ею на десятом этаже.
Агрессивный детина захрипел, и рухнул на пол, харкая кровью и дёргаясь. На латном доспехе осталась вмятина, повторявшая по форме ладошку Эш.
— Ну что, ещё желающие убедиться, что верховный жрец вам не врал, будут? — спросила Эш, усилив голос простеньким заклинанием, сплетённым на скорую руку.
Этим она хотела не просто донести свои слова до как можно большего числа игроков, но и показать тем, кто умеет смотреть, что владеет не одной только Ки, а ещё и является вполне сносным магом.
Убедившись, что желающих повыделываться больше нет, Эш принялась плести исцеляющее заклятье. Можно было, конечно, дать агрессивному идиоту умереть и потом пусть жрецы решают, воскресить его, или пусть плетётся к золотой башне обратно через весь этаж, но Эш посчитала, что преподанного урока здоровяку и так хватит. В конце концов, незачем наказывать дурака слишком сильно.
Полностью исцелить полумёртвого харкающего кровью детину Эш всё же смогла, хоть и потратила на разные заклятия в сумме почти десять минут, за которые несчастный три раза чуть окончательно не откинулся. Жрецы и игроки всё это время молча наблюдали за процессом. Наконец, брюнетка закончила латать мужчину, и протянула ему руку.
— Внял? — спросила девушка с ухмылкой.
— Внял, — ответил детина, и взялся за руку Эш.
Поднимать здоровяка, имея сотню силы, как выяснила девушка, было не слишком напряжно.
— Спасибо за лечение… И за урок, — тихо сказал мужчина, отвесил Эш короткий поклон, и удалился.
— Ну, как минимум, он обучаемый, — хмыкнула Эш.
После этого инцидента регистрация игроков продолжилась, а Эш с Жанной и Риной вернулись на трибуны. Когда с бюрократией было покончено, на арену вышел ещё один жрец, и сделал новое объявление. Чтобы разнообразить первый этап и сделать его интереснее, верховный жрец объявил, что игрокам следует делать ставки на исход боёв. А чтобы никому не было скучно, ставки были обязательными.
Сам верховный жрец, как догадались многие, наблюдал за боями из большой парящей над трибунами стеклянной сферы, служившей ему специальной элитной ложей. Таких сфер правда было аж четыре, и кто был в остальных, оставалось лишь гадать. Приближённые из числа старших жрецов? Важные гости? Сама Тэнтэрия? На последнее Эш в отличие от некоторых игроков не рассчитывала даже в самых смелых допущениях. Даже если администратор захочет посмотреть на бои игроков, которые перед мощью младшего божества всё равно что комары в сравнении с древним драконом, Тэнтэрии совершенно не обязательно спускаться для этого с вершины золотой башни. В том, что любой администратор в любое время может включить прямую трансляцию из любой части как минимум своих этажей, Эш не сомневалась.
Первый этап и бои шли весь день до глубокой ночи и половину следующего дня. Ставки оказались куда более интересным спортом, чем Эш думала. Её по-настоящему захватил дух соперничества и азарт. Они с Жанной и Риной разделили все имевшиеся в «общаке» деньги на между друг другом, и ставили на исход боёв независимо друг от друга.
