— Алексия, не вертись! — в который раз с легкой улыбкой повторила лара Саула, воспитательница приюта «Огонек».

Ее подопечная — симпатичная девчушка лет пяти с открытым любопытным взглядом и шаловливой улыбкой — недовольно поморщилась. Ей надоело сидеть на высоком стуле и ждать, когда женщина аккуратно уложит ее длинные густые черные волосы. Сегодня такой день! Они идут в настоящий зоопарк! Она впервые сможет увидеть вживую всех животных, о которых так самозабвенно читала в большой книжке.

— Не вздыхай. Такую красоту надо беречь и тщательно за ней ухаживать. Иначе высшие силы обидятся, что ты не ценишь их подарок, и заберут его. — укладывая мелкую косичку, женщина через зеркало назидательно глянула в смышлёные карие глаза малышки.

— Но это всегда так долго! Они уйдут без меня! — девочка с тоской указала на окно.

Лара Саула лишь добродушно улыбнулась и, подхватив расческу, принялась доводить свое искусство до идеала.

— Не переживай. Я закончила. — женщина отошла, любуясь своей работой. Кажется, сегодня она превзошла саму себя.

— Я как принцесса! — забавно вертя головой, Алексия со всех сторон разглядывала свое отражение. — Спасибо, лара Саула! Все? Я побегу?

— Беги, но смотри под ноги! — кивнула она, наблюдая, как подопечная, подхватив свой рюкзачок в виде мягкого зайки, застыла в забавной позе на полпути к выходу.

Радостно кивнув, малышка скрылась за дверью. Она не заметила, какими злыми и не по-детски завистливыми взглядами ее проводили две воспитанницы постарше.

— Кхм… — лара Саула строго посмотрела на девочек и те, фыркнув, отвернулись.

В зоопарке маленькой Алексии нравилось буквально все. Она с замиранием сердца следила за плавными движениями опасного бауги, с восторгом взирала на размах крыльев иномирного пикоко. Даже подаренное мороженое казалось в сто раз вкуснее обычного.

Засмотревшись на очередную информационную табличку, усердно пытаясь разобрать на ней как можно больше слов, девочка совсем упустила из виду яркий флажок экскурсовода. Сначала она растерялась и даже немного испугалась, но, смело сжав кулачки, осталась стоять на месте, как и говорил серьезный дядя в начале их поездки. Алексия была горда, что поступила по-взрослому и по возвращении лара Саула опять похвалит ее за сообразительность и ум.

Вскоре начало смеркаться, но за ней все никто не приходил. Сидя под большим раскидистым деревом в паре шагов от вольера, девочка изо всех сил сдерживала слезы. Про нее ведь не забыли? Взрослые ведь ее найдут? Редкие прохожие, завидев на девочке выходной приютский костюмчик, тут же отворачивались и делали вид, что ничего не замечают.

— Они просто спешат… — успокаивала саму себя Алексия и продолжала внимательно смотреть на дорожку.

Неожиданно услышала, как кусты позади нее зашевелились. Резко развернувшись, Алексия с расширившимися глазами посмотрела в темноту плохо освещенных листьев. Показалось, что увидела два горящих красных глаза, которые внимательно смотрели прямо на нее. Громко вскрикнув, девочка подскочила, и, тихо плача, изо всех сил побежала по алее. Проскочив под руками выходящих из зоопарка поздних посетителей, она, не оглядываясь, рванула в сторону освещенной улицы. Ей казалось, что чудище, как и в сказке, которую читала им на ночь лара Ненси, непременно исчезнет, как только его страшной шерсти коснутся яркие огни ночного города.

Алексия бежала до тех пор, пока в боку не почувствовала боль в боку, а ноги не начали дрожать. Крепко сжав неизменного спутника Кролю, настороженно оглядываясь, девочка медленно шла по улице. Взрослые, казалось, ее почти не замечали. Немного успокоившись и взяв для храбрости в рот сладкий леденец, девочка присела на лавочку возле окружённого со всех сторон магическими фонарями фонтана. Она чувствовала себя настоящим отчаянным путешественником, с интересом глядя по сторонам. Маленькой исследовательнице было интересно буквально все. Мир казался таким большим, наполненным огромным количеством неизведанных тайн и загадок.

Вытянув из рюкзачка последний кругляш печенья, девочка спрыгнула со скамьи и пошла искать мусорку. Воспитатели в приюте всегда говорили, что за собой надо сразу убирать. Чисто там, где не мусорят.

Мгновенно утилизирующую мусор капсулу Алексия нашла быстро. На ее крышке горели приметные зеленые огоньки. Смотря, как в темной бездне постепенно исчезает обертка, девочка не сразу заметила шпиона, наблюдающего за ней в тени подворотни.

— Привет, я Алексия. — малышка улыбнулась и присела на корточки перед чёрным, напряженным комочком.

Животное рыкнуло и, прижав ушки, плавно отодвинулось назад. Вид оно имело очень необычный. Неестественно вытянутая для семейства кошачьих морда, слишком осознанный взгляд, да и шерсть отдавала глубокой синевой.

— Ты тоже ничейный, да? Тебя тоже потеряли?

Спрашивая, девочка бесстрашно протянула руку. Животное настороженно замерло, но спустя пару минут все же решилось подойти ближе.

— Щекотно! — засмеялась Алексия, когда новый друг лизнул ее ладошку. — Ты пришел с моря? — кивнув на виднеющийся за горизонтом порт, девочка провела пальчиками по шерсти котенка.

— Мряя. — согласно проурчал черный комок, сосредоточенно обнюхивая ее руку.

— Пойдешь со мной? Я тоже потерялась, но меня найдут, правда! И я буду кормить тебя молоком и гладить тоже буду! Честно-пречестно! — пообещала девочка и, затаив дыхание, ждала ответ.

Она откуда-то знала, что расставаться с новым знакомым категорически нельзя. Странно, ведь раньше с ней такого не происходило. Котенок замер. Задумчиво наклонив голову, посмотрел на нее умными темно-синими глазками. Что-то для себя решив, кивнул и запрыгнул прямо девочке в руки.

— Я так рада! Я назову тебя Рики! Тебе нравится? Правда крутое имя? — животное недовольно зашипело от слишком сильных объятий. — Так зовут одного из моих любимых сказочных героев, он… Стой, а это что? — она затеребила красный тонкий ошейник, плотно прилегающий к шее котенка. — Так ты не ничейный?

В ответ животное зло зашипело и, вздыбив шерсть, даже немного увеличилось в размерах.

— Это значит «нет»?

Воодушевившись, Алексия стала рассматривать ремешок и увидела на нем замочек.

— Я не знаю, как его открыть… — спустя какое-то время, нахмурившись, констатировала она.

На что Рики почти по-человечески тяжело вздохнул и с силой прикусил палец девочки. Алексия ойкнула, но руку отдёргивать не стала, давая возможность магическому существу прийти в себя и хоть немного набраться сил, сделав несколько маленьких глоточков крови.

Сначала ничего не происходило. Алексия кусала нижнюю губу, пытаясь перетерпеть неприятные ощущения. Лишь тихие ритмичные звуки были слышны во тьме подворотни. Неожиданно котенок резко спрыгнул на землю. Напрягшись, начал громко дышать. Прямо из пустоты вокруг него начала формироваться мерцающая синяя дымка. Она становилась все плотнее и плотнее, пока не достигла пика и не начала принимать форму кольца вокруг шеи магживотного. Дымка плотно прилегла к ошейнику. Спустя пару минут послышался треск, а затем и звук, напоминающий бьющееся стекло.

А затем тишина…. Алексия с колотящимся сердцем прижала к себе Кролю. Только что она стала свидетелем настоящей древней магии! Если расскажет об этом ларе Сауле, та ни за что не поверит!

Тем временем остатки магии окончательно развеялись, и девочка увидела своего нового знакомого. Животное существенно увеличилось в размере, на голове появились два небольших нароста — намек на рожки. С хрипом вздохнув, представитель кошачьих обессиленно упал на брюхо.

— Рики! — Алексия, позабыв о страхе тут же кинулась вперед, подхватывая пушистика на руки. — Что с тобой?!

— Вот она! — прозвучал громкий звонкий голос за спиной.

Резко повернув голову, она заметила, как в узкий туннель между домами заходят трое подростков. Этих хулиганов она узнала сразу. Лара Саула не раз жаловалась, что мальчишки доставляют много проблем приюту и на них невозможно найти управу.