Пролог

В комнате, где было темно из-за плотно задернутых тяжелых гардин, умирал император. Главный лекарь отпустил помощников, их услуги уже не требовались, и наклонился к нему.

- Ваше Величество, пригласить императрицу и наместника?

- Не сейчас, Конрад, пригласи Ольгерда Тримеера.

- Ваше Величество, времени остается совсем немного, Вы должны попрощаться с семьей, стоит ли тратить время на этого мальчишку, да он прошел посвящение, но как маг еще молод, он не сможет открыть дверь в Вечность.

- Я не спрашивал твоего совета, пригласи его.

Главный лекарь недовольно взглянул на императора, умело пряча свои эмоции, но был вынужден выйти в приемную и, подозвав слугу, отдать распоряжение.

Через несколько минут, Ольгерд Тримеер вошел в спальню.

- Конрад, оставь нас, - приказал император.

Пожав плечами, лекарь вышел, он не волновался, спасти умирающего, маг не мог, было слишком поздно.

Ольгерд Тримеер приблизился к императору и, приклонив колено, опустил голову.

- Ваше Величество, Вы желали меня видеть, я весь во внимании.

- Ольгерд, посмотри на меня.

Маг поднял голову и увидел пытливые глаза умирающего.

- Знаешь, мальчик, вот здесь на пороге Вечности, я должен сказать тебе нечто важное. Я очень долго молчал, но не имею права уносить эту тайну с собой, тем более, что мне нужна будет твоя помощь.

Ольгерд внимательно смотрел на лицо императора, потом опустил взгляд на его руки и ужас промелькнул в его глазах.

- Я знаю, все знаю Ольгерд, но поверь, уже слишком поздно. Пообещай, что услышанное сейчас, ты сохранишь в тайне и сделаешь все, что в твоих силах.

Ольгерд Тримеер склонил голову в знак согласия, император продолжил.

- Ольгерд, я подписал указ, ты становишься главным попечителем Академии магических искусств, с самыми широкими полномочиями. И на время, хотя бы на несколько лет, отойди от дел в тайной канцелярии, ее глава предупрежден, но не выпускай из вида все творящееся в магических родах. Ты очень засветился мой мальчик, дай всем успокоиться.

- Ваше Величество, но почему?

- Ты молод, Ольгерд, талантлив, и кому-то очень досадил своими расследованиями, потому я решил, что на какое-то время тебя нужно удалить от двора, твое дело подчиниться. Моему сыну помощь понадобится, когда он вступит на престол, - он устало прикрыл глаза, помолчал и закончил фразу - боюсь, в этой ситуации мне не на кого положиться, кроме как на тебя, мой брат. Я вижу, ты удивлен,...но это так, потом все выяснишь, время у тебя будет, а сейчас просто слушай и запоминаний.

Тяжело дыша, по лицу то и дело пролетали смертные тени, умирающий говорил и говорил, он спешил успеть рассказать то, что необходимо было узнать молодому магистру. А затем он замолчал, глядя на Ольгерда.

- Ваше Величество, я выполню приказ, - маг поднялся.

- Ольгерд, прямо сейчас, не задерживайся, к моменту, когда я умру, вы должны быть очень далеко отсюда.

* * *

Я родилась в зимнюю, глухую ночь, когда ветер сотрясал все вокруг, и казалось, что от его шума и стона, небеса обрушатся на землю. А на рассвете, когда я орала так, что у державшей меня на руках, повитухи, готовы были лопнуть ушные перепонки, ветер утих, а вместе с ним затихла и моя мать. Отец, любил её, и не смог простить того, что я живу, а мамы нет. С того момента он больше не посмотрел в мою сторону. Я росла на руках его дедов, моих прадедов, я называла их старший дед и младший дед, а также моей кормилицы.

Наше селение раскинулось на северной границе империи, здесь стоит военный гарнизон, охраняющий её рубежи. Прошло уже сто лет со времени Великой битвы, в атомных всполохах которой, погибло все сотворенное человеческими руками и много, очень много, людей. Как говорит мой прадед, человечество вернулось в Средневековье, его рассказы о жизни до Великой битвы кажутся какой-то странной сказкой.

Огонь Великой войны уничтожая все живое, высвободил злые силы и мир переродился. Это опасный, жестокий мир, по которому шныряют банды нечистей из соседних королевств, не брезгующие никакой поживой. Но главная их задача - кража человеческих женщин. Незадолго до войны, мир захлестнула эпидемия, женщины перестали рожать детей, потому что стало безумно модным создавать однополые пары, по всему миру прокатилась война преследований и уничтожений тех, кто не желал этого делать.

А после войны, выжившие обнаружили, что рожать фактически некому, при этом, человеческие малыши обладали таким запасом прочности, что за оставшимися представительницами женского пола началась настоящая охота. Родившаяся девочка ценилась очень высоко, за нее можно было получить целое состояние и потому их берегли, и без лишней причины никому не показывали.

Общество в нашей империи поделено на касты. На нижней ступени социальной лестницы стоит каста мастеров, она же самая многочисленная, далее - каста негоциантов, над ними возвышается каста военных, а вершина пирамиды - каста магов. Перейти из одной касты в другую невозможно, где родился там и пригодился, приговаривал мой старший прадед, хитро поглядывая на меня. И браков между кастами не бывает, хотя исключений никто не отменял. Вот и брак моих родителей был таким исключением, отец из касты военных, а мама из семьи магов, она сбежала накануне своей свадьбы с магом, одобренным её семьей. Это все, что я знаю. О маминой семье у нас не говорили, но порой я ловила на себе внимательный взгляд младшего прадеда.

Селение обнесено высокой, глухой стеной, внутри которой спрятались деревянные избы. Народу в селении немного, в основном это военные и их семьи, но есть мастеровые, несколько негоциантов, кто бы без них доставлял товары в крепость, а вот маг только один. Да и то, как однажды проговорился дедуля, его сюда в ссылку сослали, за какую-то пакость, устроенную им во дворце верховного мага империи - императора. Но что делать магу в нашей вселенской дыре? Только развлекаться, как получится. Он и развлекается. Упившись до одурения кизлярки в трактире "У черного вдовца" маг пытается заставить летать старого дракона, которого в крепости содержат на почетной пенсии за особые военные заслуги, за что получает от него хвостом по спине и на несколько дней выпадает из жизни, мучаясь драконьей лихорадкой.

Все это мне рассказывала кормилица, возвращаясь с базара. Изредка она брала и меня с собой, но перед этим одевала в мальчиковую одежду, и так поступали во всех семьях. До определенного возраста было невозможно понять, где мальчик, где девочка, все одеты одинаково, играли в одни игры, дрались, а когда различия становились заметны, девочек без сопровождения не выпускали за порог, а затем выдавали замуж.

Воспитание девочек и мальчиков различалось. Мальчиков учили грамоте, готовили к будущей жизни, к профессии. А вот девочкам грамота была разрешена только в пределах - читать, считать и писать, обязательно рукоделие и ведение дома. Так решили маги, после Великой битвы, нужно было восстанавливать численность в империи, а образованные женщины рожать не желали, считая, что есть вещи интереснее рождения и воспитания детей.

Однако мой отец, старший офицер гарнизона, почти не бывавший дома, из-за постоянных нападений на крепость, решил вопрос моего образования по - своему. Однажды, поздним вечером отец вернулся со службы и сквозь дрему, я услышала его разговор с дедом.

- Дед, девочке сегодня исполнилось пять лет, я прошу, научи её всему, что знаешь и умеешь сам.

- Трой, ты должен понимать, что если мы дадим девочке образование, её ценность на рынке невест упадет. Она умненькая, да еще и образованная, кому будет нужна?

- Дед, - перебил его отец, - и это говоришь ты? Ты, чья жена была знахаркой и знала все звезды на небе.