Ужасный запах накрыл меня сразу после глухого удара, последовавшей за ним вспышки боли и кратковременного мига темноты. Когда все перед глазами померкло, и я про себя решила, что умерла.

Да и как могло быть иначе? Встреча с автомобилем, летевшим на безумной скорости не предвещала долгой и счастливой жизни. И эта боль… Никогда еще не испытывала подобного. А потому благословенную темноту приняла, как самый драгоценный дар, пока в ноздри не ударил резкий, тошнотворный запах и нутро не запротестовало, поднимаясь вверх.

— А! — выдохнула я, распахивая глаза.

В лицо ударил яркий свет. И чьи-то лица, склонившиеся надо мной, похожие на темные пятна, медленно, с каждым взмахом ресниц, начали приобретать цвет и краски, черты и звуки.

— О! Святой Орнелий! — услышала я странные слова. — Она пришла в себя!

— Хвала богам! — раздалось откуда-то издалека резкое.

Я моргнула, возвращая зрению резкость, и в первый миг увидев над собой два девичьих лица, было решила, что попала на маскарад. Впрочем, стоп! Какой может быть маскарад, если я переходила дорогу на переходе. Зимой, когда с неба, кружась, падал первый снег, которому я, почему-то обрадовалась, словно дурочка.

— Хорошо, что она не порвала платье, — тем временем продолжил резкий голос. Он принадлежал женщине. И отчего-то сразу мне не понравился. А вот две девушки с волосами, завитыми в тугие локоны-пружинки, показались похожими на фарфоровых кукол, с их неестественными улыбками и большими, широко распахнутыми, глазами.

Обе были прехорошенькие. И чем-то отдаленно походили друг на друга, как родственники.

А вот их платья…

Я ахнула от боли, сдавившей виски.

Платья были как из сказки, точнее, из тех времен, когда существовали благородные джентльмены и изящные леди.

— Где я, — прошептала еле слышно. — И кто вы?

Улыбки на губах девиц погасли. Они переглянулись и снова посмотрели на меня, недоуменно и с долей удивления.

— Что застыли, как истуканы! — снова зазвучал неприятный голос и спустя мгновение я смогла увидеть его обладательницу.

Это была женщина. Высокая, в длинном платье в пол, облегающем стройную фигуру. Холодные глаза на удлинённом лице смерили меня с откровенным недовольством. Затем незнакомка сделала жест рукой, велев мне встать.

— Да поднимите же ее, ради всего святого! — рявкнула она. — И приведите ее в чувство. Еще не хватало, чтобы она появилась с таким лицом на отборе.

— Где я? — повторила тихо, ощутив, как меня поднимают и ставят на ноги.

Мир покачнулся. Я поняла, что падаю и была вынуждена ухватиться за предложенную одной из девушек, руку. В то время вторая оказалась рядом. В ее руке появился платок, смоченный в какой-то жидкости. Я понадеялась, что в воде.

Девушка осторожно обхватила пальцами мой подбородок и принялась тереть сперва щеку, а затем, с осторожностью, и лоб.

— Какой нелепый вид, — строгая незнакомка подошла ко мне, смерила злым взглядом. А я все еще не понимала, что происходит. Скорее всего, я просто спала. Ведь бывает, что нам снятся такие вот странные сны? Но во сне меня еще никогда не подташнивало и тем более, у меня никогда не кружилась голова. А сейчас она кружилась. И так сильно, что я опасалась, что упаду.

— Где я и кто вы? — проговорила, повторив попытку понять, что произошло и где я оказалась. Может, меня на дороге подобрала театральная труппа?

Я огляделась по сторонам, отмечая простоту помещения, в котором находилась.

Большое окно было зашторено темными портьерами. На стенах тканевые обои и маленькие картины в золоченых рамках. На полу толстый ковёр. Мебель изящная, но не современная. Скорее, этакая декорация из театральной постановки. И рядом только эти трое, одетые так, как одевались женщины, вероятно, лет двести назад. Впрочем, тут я могла и ошибаться. Так как была не особо сильна в истории.

— Да ты, милочка, кажется, очень сильно ударилась головой, — вдруг зло проговорила незнакомка. — Порченый товар! Я бы с радостью выкинула тебя отсюда, но боюсь, не получится. Мне требуется тринадцать девушек, а искать кого-то на замену слишком поздно, — она смерила меня недобрым взглядом, поджав тонкие губы и бросила: — Дайте ей воды. Пусть несколько минут посидит и выходите. Никто ждать нас не будет.

Я проследила взглядом, как она ушла. Горделивая ведьма с невероятно прямой спиной.

В голове никак не укладывалось происходящее. А никто не спешил ничего объяснять. И на вопросы не отвечал.

Мне протянули стакан с чистой водой, велели:

— Пей! — а заметив, что я открыла было рот, задать очередной вопрос, даже прикрикнули: — После. Все позже. Сейчас нам надо спешить!

— Вы здесь все сумасшедшие! — выпалила я.

Голова болела, да и тело ломило, словно после продолжительной болезни. Но удивительное дело: чистая вода принесла немного облегчения и ко мне постепенно начало возвращаться нормальное восприятие действительности.

Едва я закончила пить, как стакан отняла одна из кукольного вида, девушек, и меня потянули прямиком к резной двери. Одна за руки, вторая — подталкивая в спину.

— Ну же, шевелись! — твердили мне. — После отлежишься, если повезет!

— Куда вы меня тянете и что здесь вообще происходит? — застопорилась я, но никто меня не слышал. А едва оказались за дверью, глаза зарябило от ярких платьев и миловидных женских лиц. Всех, похожих одно на другое. Именно выражением и этими кудряшками, обрамлявшими лица.

Во главе стояла недовольная леди. Она повернула к нам голову и смерив холодным взглядом, вскинула руку, указывая встать позади, за остальными наряженными девицами. И меня потащили дальше.

Уже не пытаясь сопротивляться, я решила просто выждать и понять, что же здесь происходит и в какой сумасшедший дом я попала.

Ведомые холодной незнакомкой, все мы прошли длинный коридор. Я видела светильники, явно лишенные электричества, и маленькие картины, висевшие вдоль стен. Под ногами лежала ковровая дорожка с замысловатыми узорами из всполохов пламени, воздушных водоворотов, скал и морских волн. Все вперемешку, и явно без какого-то смысла. Но выглядело это забавно.

Но вот мы остановились перед высокой дверью. Леди Высокомерие, как я мысленно окрестила эту особу, поправила высокую прическу и оглянулась на нас, словно пытаясь понять, все ли на месте. Пересчитав бегло кудрявые прически, она развернулась к двери и постучала. Три громких удара, после чего дверь бесшумно отворилась и леди первой переступила порог, а уже за ней, стайкой, пошли и мы.

— Куда нас ведут? — решилась задать тихий вопрос девушке, которая держала меня под руку, помогая не упасть, когда голова снова начинала кружиться.

— Боги! Ты верно, совсем сильно ударилась, — шепнула она еле слышно, — раз ничего не помнишь!

Я хотела было возразить, но одумалась. Не здесь и не сейчас.

— Мы избранные! — зашептала девушка и тут же закатила глаза. — Боже, я рассказываю то, что ты и так должна прекрасно знать и знала еще сегодня утром.

— Избранные для чего? — я наклонилась почти к ее уху.

— Вот ты глупая! Попробуй вспомнить…

- Тсс! — раздраженно шикнула на нас вторая девочка, идущая по левую руку от меня. — С ума сошли? Мы уже заходим в зал! Быстро замолчите, иначе леди Годира разозлиться!

Я посмотрела вперед, на женщину, фамилию которой теперь знала. Чопорная дама вывела нас в просторный зал и на несколько мгновений я залюбовалась обстановкой.

Высокие колоны поднимались к расписному потолку, под которым горела огромная люстра, какая, возможно имела бы место в сказочном дворце. Мраморный пол сверкал золотыми прожилками. В воздухе, почти неуловимая, играла легкая классическая музыка. Огромные окна были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но больше всего поразил помост, на который мы, одна за другой, поднялись и встали, смиренно сложив руки и опустив головы вниз. Точнее, это девушки так поступили, я же взглянула вперед. Туда, где на мягких диванах сидели люди. В основном, это были молодые мужчины и женщины, моего возраста, или даже младше. Все они выглядели пренеприятно, несмотря на изысканные наряды, старинные платья и камзолы.