— Этой ночью я должен провести ритуал, иначе потеряю туманные крылья, — вздохнув, признался Ийрилихар.

— Сочувствую, — кивнула я. Не знаю, чего он ожидал, но я вовсе не собиралась бросаться к нему с самоотверженным воплем: «Возложи меня на алтарь, вонзи клинок в сердце, спаси свои крылья!»

Судя по очередному тяжкому вздоху, нечто подобное демон и ожидал. Не дождался, поэтому решил продолжить:

— Я не могу потерять свои крылья. Ты не представляешь, каково это — помнить всю прелесть полета и знать, что можешь лишиться этой возможности. Чтобы сохранить крылья, мы, туманные демоны, вынуждены проводить ритуалы. Но все не так страшно, как говорят. Слухи обманчивы, мне нужно совсем немного жертвенной крови.

— Я верю в тебя, ты ее найдешь.

— Нет, Лика, — мужчина качнул головой, — никто не согласится дать свою кровь, потому что все очень боятся. А жертва должна быть добровольной.

— Сочувствую. — Кажется, повторяюсь.

— Лика, кроме тебя, мне никто не поможет, — мрачно заявил Ийрилихар.

— А с чего ты взял, что я помогу? Мне моя кровь еще пригодится. И жить мне тоже хочется.

— Ты должна знать, что я не причиню тебе вреда.

— Откуда? Откуда мне знать, если ты постоянно норовишь затащить меня в какой-нибудь угол, и… и… да я вообще не представляю, что ты там собираешься со мной сделать! — восклицание вырвалось само собой. Опомнившись, я огляделась по сторонам, но, кажется, никто из присутствующих не обращал на нас внимания. Или старательно делал вид, что не обращает. Вряд ли найдется сумасшедший, готовый поспорить с демоном накануне ритуала.

— Я до сих пор не сделал тебе ничего плохого. И старался уберечь от опасностей, — сказал Ийрилихар бесцветным голосом, сжав руки в кулаки. Костяшки побелели от напряжения. Мужчина с горечью добавил: — Но, наверное, туманный демон не способен вызвать ни капли доверия.

С этими словами он поднялся из-за стола и уже собирался уйти, но я тоже вскочила на ноги:

— Подожди!

Мужчина снова повернулся ко мне.

— Дело не в том, что ты демон… — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Дело в том, как ты себя ведешь. Ты спас меня, спасибо. Но иногда… я просто тебя не понимаю. — И, помолчав, неуверенно спросила: — Твои крылья. Ты их действительно потеряешь, если не проведешь ритуал?

— Да, — спокойно обронил Ийрилихар. Больше ничего не стал добавлять — ни объяснений своего поведения, ни оправданий, ни попыток в чем-либо меня убедить. Я почувствовала неловкость. Гордый, самоуверенный демон просил меня о помощи. Демон, который до этого спас мою жизнь, бросившись следом из окна. А я теперь отталкиваю его, оставляю без поддержки?

— Крови, правда, нужно немного?

— Немного, — грустно улыбнулся мужчина.

— И… и ничего плохого не случится?

— Верь мне. Всего лишь немного крови, человек без вреда для здоровья переносит такую потерю.

Ну, видимо, он много раз проводил этот ритуал. Наверное, он знает, что делает.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и, словно кидаясь в омут с головой, выпалила:

— Хорошо, я помогу.

В следующий раз наша с демоном встреча состоялась ночью. Когда он, прокравшись в комнату (вроде же на щеколду дверь запирала?) положил ладонь мне на губы и прошептал «Нам пора», я подумала, что одиночество в этой академии было прекрасно. Не ценила я своего счастья! Сокрушалась, что пообщаться толком не с кем. Ну-ну. Общайся, Лика, теперь на здоровье. Хоть всю ночь напролет. Подумаешь, надо крови маленько нацедить для демонического ритуала.

Но делать нечего — обещала, значит, нужно помочь.

Спать я ложилась сразу в одежде, чтобы сильно долго не возиться, когда Ийрилихар за мной придет. Поэтому комнату мы покинули быстро, даже никого не разбудили. По дороге я вяло задавалась вопросом, для чего нужно было устанавливать сигнализацию на окно, если через дверь к нам войти проще простого?

А привел меня демон в ритуальный зал факультета темной магии. Я-то здесь никогда не была, но Ийрилихар любезно просветил меня касательно данного зала:

— Специально создан для жертвоприношений, и не только учебных. Многие расы, как и туманные демоны, практикуют жертвоприношения. Учеба в академии не должна помешать проведению необходимых ритуалов, поэтому иногда по важным случаям зал разрешается использовать в своих целях.

— И кого здесь приносят в жертву? Одни ученики используют других?

— Лика, жертвоприношение не обязательно означает убийство, — усмехнулся Ийрилихар. — А если убийство, то не обязательно кого-то разумного. Бывает достаточно курицы или коровы.

— Тогда чего же ты коровой не ограничился? — буркнула я осматриваясь.

Как только мы вошли в зал, потухли вызванные демоном огоньки, зато начали загораться другие — те, что висели в воздухе под потолком и чуть ниже, вдоль стен. От нас они расходились дальше, дальше, постепенно охватывая все пространство мягким рассеянным светом. Зал оказался огромным. Пол, стены и потолок — все это было сделано из черного блестящего камня, похожего на оникс. В свете магических огоньков он отливал сверкающими бликами, и временами создавалось впечатление, будто в нем пляшет свое собственное пламя. А в черном камне затейливым узором по всему залу вились бордовые линии. Стыков между плитами почти не было заметно. В полумраке камень казался монолитным. Грандиозное, завораживающее зрелище и в то же время пугающее. Таинственный зал со скользящими по стенам и полу бликами и тенями заставлял что-то внутри вздрагивать, трепетно замирать перед страшным торжеством, что хранило в себе память о множестве кровавых ритуалов.

— Я же говорил, мне нужна жертва добровольная, — хмыкнул Ийрилихар. И, указав в сторону небольшого возвышения, подозрительно похожего на жертвенный алтарь, улыбнулся: — Прошу.

— Только после вас. — Поворачиваться к демону спиной мне не хотелось. Вдруг шандарахнет по голове чем-нибудь тяжелым? Очнусь потом на алтаре в девственно-белом платье, а он с колом надо мной стоит? Нет уж! Пусть только попытается, я… я… Неожиданно до меня дошло, что ничего сделать я не смогу. В темноте даже не разобрала, где этот зал находится. Громко кричать? Вряд ли кто-нибудь услышит. Самой отбиваться? Смешно. Остается надеяться на порядочность демона. Ну, может, и вправду обойдется?

— Как скажете, — Ийрилихар изобразил поклон и первым прошел к алтарю. Я последовала за ним.

Таинственные тени плясали на полу, отражались от стен. Со всех сторон мерцали магические огоньки. Бордовый цвет узоров, казалось, становился еще более насыщенным, кровавым. Словно готовился принять новую жертву. От пола почудился легкий холодок. Я зябко передернула плечами и приблизилась к алтарной плите. Стало немного жутковато — атмосфера зала, таинственная и волнующая, будто дышала древней, темной магией. И теперь эта магия подкрадывалась ко мне отовсюду, жаждая заключить в свои объятия.

А у меня ведь есть хороший шанс на выживание! Если зал создан специально для кровавых ритуалов и все знают, что именно сегодня ночью туманный демон должен провести ритуал для того, чтобы сберечь крылья, то вполне можно догадаться, где он окажется со своей добровольной жертвой. Если вдруг кто-нибудь захочет меня спасти, он хотя бы будет знать, где нас искать.

Пока я размышляла и с тревогой озиралась по сторонам, Ийрилихар откуда-то достал изящный кинжал с инкрустированной рубином рукояткой и красивый кубок, вырезанный из цельного черного камня, который отливал металлическим блеском. У меня по спине пробежали мурашки. Ну, хотя бы кубок — не бассейн, в который я должна была бы истечь кровью до последней капли.

Завершив приготовления, Ийрилихар повернулся ко мне.

— Теперь ты должна снять одежду и, нагая, лечь на алтарь.

— Что-о-о?!

— Обнажайся и ложись на алтарь, — чуть менее высокопарным тоном повторил Ийрилихар.

— Совсем? Полностью раздеваться? — охрипнув от ужаса, уточнила я.

— Ну да, — кивнул демон с таким видом, словно не понимал, в чем проблема.