— Слабак! — пророкотала Василиса с презрением.

— Ты обещала!

— Знаю-знаю. Ну, прости, не удержалась. Он пытался меня лизнуть. Это было нападение, честное слово! Уверена, эта мерзкая тварь собиралась меня убить!

— Не неси чепухи! Поклянись, что больше его не тронешь!

— И не подумаю. Не обязана.

— Если ты опять попытаешься…

— Да, и что будет? — Василиса уставилась на меня с неподдельным любопытством.

— Я спрошу отца, как тебя приструнить.

— Пффф! Ладно, если тебе так дорог этот нелепый комок шерсти, так и быть. Только пусть держится от меня подальше. У меня от него мурашки.

И чур в подтверждение своих слов немедленно весь покрылся пупырышками.

С тех пор Ставр сторонился Василису, даже когда я был рядом. А эта вредина при каждом удобном случае изводила его, гипнотизируя взглядом выпученных янтарных глаз. И угрожала съесть, когда мы ссорились. А это бывало довольно часто. Но не трогала.

Монеты же изрыгала строго раз в сутки. Так что со временем у меня накопился небольшой личный капитал.

Во втором триместре, когда выпал первый снег, а деревья облетели и стояли голые, чёрные, похожие на застывших путников, в Менториуме начались уроки криптозоологии в рамках курса артефакторики.

Иначе говоря, мы изучали существ, живущих в подпространствах. В первую очередь — тех, кто представлял интерес для охоты, конечно.

Профессор Шестаков вещал в своей неизменной манере, листая на доске слайды очередной лишённой каких бы то ни было спецэффектов презентации:

— Мы пользуемся для практического применения, в первую очередь, двумя трактатами. Это «Потусторонний бестиарий» Владемира Рочека и «Анатомический криптоатлас» Маргариты Вишняковой. Обе книги рекомендованы Департаментом образования. Так что советую найти их в домашних библиотеках — наверняка они там есть. Если же нет, приобретите. Пока вы не выучите всех тварей и всё, что их касается, они станут вашими настольными книгами. Сразу предупрежу, что вас не должны смущать названия, данные криптотварям. В нашем мире о них узнали относительно недавно, так что пришлось подбирать именования, более или менее подходящие. Удачно это было проделано или нет, значения не имеет. Каждое название условно. Кроме того, в разных странах монстров обзывали по-своему, прибегая к помощи собственной мифологии. Иногда и заимствовали названия, конечно. Когда не могли подобрать свой аналог. Например, на Западе крылатых женщин-птиц именуют гарпиями, а у нас — сиринами. Где-то морские девы, а где-то русалки, сирены или эфиопки. Ну, и так далее в том же духе. Много синонимов, но суть одна: мы на этих чудищ охотимся, приручаем, используем или убиваем ради ингредиентов и артефактов. Начнём с парочки, которая вам сейчас должна быть интереснее всего. Итак, — Шестаков переключил слайд, и на экране появилось изображение огромной крылатой змеи с птичьим клювом и двумя языками. — Кто может сказать, что это за мерзость такая?

Все подняли руки. Я тоже. Меня всё равно не спрашивали, но нужно же показать, что мне известно название этого монстра.

— Вы, — ментор ткнул указкой в сторону Григория Грызлова.

Брюнет тут же поднялся.

— Аспид, профессор!

— Совершенно верно. Я и не сомневался, что все вы его сразу узнаете. Ведь ваши Самосеки — да и вообще, все зачарованные клинки — выращены из костей этих тварей. Давайте запишем краткую характеристику. Итак, сесть аспид может только на камень, что означает, что охотиться на них следует именно в скалистой местности. Убить же такое чудище можно только при помощи огня. Кости и костный мозг при этом не сгорают. Одного скелета хватает, в среднем, на три десятка Самосеков. Всё зависит от размера аспида. Водятся эти криптозвери в мире, который зовётся Тартар. Там же, кстати, обитает и второй наш сегодняшний монстр — василиск, — перед нами возникло изображение дракона с чёрной чешуёй, клювом хищной птицы и пернатыми крыльями. Вытянутую голову украшал красный гребень в виде короны. Зелёные глаза походили на сигналы светофора. — На болотах Тартара живут огромные птицы, похожие на ибисов, которые едят местных змей. Иногда они откладывают яйцо через клюв, и из него рождается василиск, убивающий и ядом, и взглядом. Кто знает, как справиться с такой тварью?

И снова взметнулся лес рук. Профессор выбрал соседку Зои, бойкую девочку с собранными на затылке в длинный хвост чёрными волосами.

— Василиска можно одолеть с помощью зеркала, — выпалила она. — Как и медузу горгону. Она тоже живёт в Тартаре.

— До неё мы ещё дойдём, — строго сказал Шестаков, не любивший, когда ответ дополняется лишней, по его мнению, информацией. — Да, зеркало. Алхимаги создают его с помощью трансмутации из серебряной амальгамы, воды или металла. Кому как нравится. Из сердец василисков выращивают чуров. А теперь подробно разберём места обитания, повадки и анатомию этих двух криптотварей.

После занятия в столовой, когда мы сели за стол, Григорий Грызлов, аппетитно жуя булочку с корицей, с трудом проговорил:

— Слыхали новость? Ещё один Печатник объявился! На самой окраине столицы. Пытался прорваться через кордон, положил полсотни солдат и дюжину магов! Еле одолели.

— Убили? — спросила Зоя.

— Нет. Схватили и отвезли в Элизиум. Будут допрашивать, только, как всегда, без толку. Ничего он не скажет, как и остальные.

— И чего они всё лезут, и лезут⁈ — возмущённо сказал Михаил. — Не понимаю, что им нужно.

— Хаос, — отозвался Авасар. — Как обычно. Это же безумцы! Им бы только разрушать и убивать.

— Печатники хотят убить лорда-протектора, — сказал Грызлов. — Это всем известно.

— Нам так говорят, — заметила Зоя. — Но чего они добиваются на самом деле, никто ведь толком не знает.

— Кто-нибудь, может, и знает, — обронил Авасар.

— Когда уже найдут этот проклятый Небесный замок? — проговорил Левшин, размешивая ложкой суп. — Скорее бы уничтожили его!

— Он хорошо спрятан, — ответила Зоя. — Потому и не отыскать его. Сильные охранные чары. Не зря же Печатники черпают энергию из Антивещества. Даже ректор Менториума, глава фракции Белого тигра, князь Некрасов и лорд-протектор не могут одолеть такого мага. Я имею в виду, в одиночку. А ведь они на девятом уровне Феникса!

— Твой отец, наверное, смог бы, — сказал, обратившись ко мне, Грызлов. — Как думаешь?

— Не болтай чепухи, Гриш, — поморщилась Зоя. — Это никому не под силу. Без обид, Ярик. Просто Печатники… другие.

Мне вспомнилось утро, когда Николай вернулся откуда-то весь в крови. Скорее всего, с охоты в подпространстве, ведь тогда он принёс с собой то, что велел поместить в стазисную камеру — как теперь мне было известно, артефакт, сохраняющий предметы неизменными. Чаще всего такие камеры использовались для временного хранения органики — пока чародей не применит её по назначению.

Нет, Николай Мартынов не был неуязвимым. И я видел разрушения, которые способен произвести Печатник. Едва ли алхимаг смог бы уцелеть в схватке с таким безумцем. Он ведь даже не достиг Девятого Феникса, хоть и был придворным чародеем. Помнится, он рассказывал, что тогда на площади им почти овладело отчаяние, пока лорд-протектор не сплёл временную ловушку, чтобы пленить Печатника. С чего Грызлов вообще взял, что Николай способен на то, чего не могут адепты более высокого уровня? Да, князь Мартынов считался в империи великим учёным, но разве это делает его более сильным?

Мои одноклассники обсуждали сумасшедших изгоев до конца перемены. Пока мы шли на следующий урок, я обратил внимание, что и другие студенты в коридорах говорят о бесчинствах очередного Печатника.

Мне казалось странным, что эти маги появляются лишь для того, чтобы сеять смерть и хаос. Должна же быть у них какая-то ещё цель. И не могут все они быть безумцами. Или могут? Говорят, Антивещество пагубно влияет на разум и психику того, кто к нему прикасается. И чем сильнее становится чародей, тем в большее чудовище превращается.