— Прилетела? Ты взяла коптер?

— Нет, рухана.

— Но они же все наперечёт!

— Ничего. Атаку отразили, птички в ближайшие дни не понадобятся. Нашим врагам тоже досталось, знаешь ли. Так что генерал Апраксин одолжил мне одного рухана, чтобы я успела на посвящение сына. И вообще, хватит тут стоять и болтать — нас ждёт лорд-протектор!

Но вместо того, чтобы куда-то поспешить, женщина сделала шаг ко мне, присела и взяла моё лицо в тёплые ладони. Жест, вроде, безобидный, так что вырываться я не стал. Было даже любопытно, что будет дальше.

— Милый, мы так давно не виделись! — проговорила женщина, и звук её голоса отзывался в моём сердце так, словно оно было хрустальным, а женщина ударяла в него крошечным серебряным молоточком. Мне даже стало на мгновение жаль, что её любовь, которую я ощущал сейчас так явно, адресовалась не мне. — Ты здорово изменился. Окреп, подрос. Я отсутствовала… четыре месяца, но никак не думала, что за такой срок ребёнок может столь сильно… Или я просто забыла, каким ты был, когда я уезжала? — лицо женщины омрачилось. — Это всё война, ты же знаешь. Лекарям приходится находиться на передовой. Но скоро у меня будет отпуск, и мы сможем видеться чаще. Намного чаще!

Бросив украдкой взгляд на вельможу, я заметил, что тот нервничает. Ещё бы! Их с удивительной женщиной сын не просто изменился — у него было новое тело! Тело, предназначавшееся пятнадцатилетнему. И тот, кто называл себя алхимагом, «выправлял» мне лицо за двадцать минут до выхода из дома! Потому что то, которое имелось изначально, совсем не походило на портрет настоящего сына.

Процесс этот, кстати, поразил меня. Очевидно, вельможа был чародеем. Он смачивал руки в каком-то растворе и касался моего лица, где-то нажимая, где-то сдвигая, где-то вытягивая — лепил его, будто глиняную скульптуру! Затем что-то сделал с волосами и глазами. При этом периодически произносил заклинания и чертил в воздухе то ли знаки, то ли целые формулы — они вспыхивали и тут же исчезали, оставляя на сетчатке белые следы. Если быстро поморгать, можно было увидеть их снова, но недолго: в конце концов, символы пропадали окончательно.

Когда я с опаской посмотрелся в большое зеркало, висевшее в прихожей, то увидел симпатичного мальчика с карими, как у «отца», глазами и торчащими вверх волосами — тёмными, но с явным рыжим отливом. Этакая ржавчина на старом железе. И чёрная форма удивительно шла этому новому человеку.

— Быстрее! — поторопил отец, на ходу нахлобучив мне берет с красным значком. — Лорд-протектор ждать не станет. Не посмотрит, чей ты отпрыск.

Поправив косо севший берет, я поспешил за выскочившим на улицу отцом.

Эту сцену я вспомнил, глядя в изумрудные глаза женщины, которая считала себя моей матерью. В них сквозили любовь, гордость и грусть — я почувствовал все три чувства, обуревавшие её. Годы немоты научили меня читать людей по выражению лиц, позам, жестам и глазам.

Женщина поднялась и, взглянув на мужа, решительно кивнула, тряхнув золотистыми волосами:

— Всё, Николай, теперь точно пора! Иначе опоздаем, а это неприемлемо. Только не в такой важный для Ярика день.

Колдун незаметно подмигнул мне.

Похоже, он тот ещё плут. Не хуже меня. Полагаю, мы с ним сойдёмся.

Дворец поражал воображение не столько убранством, которое показалось мне довольно аскетичным по сравнению с интерьерами родного мира, сколько размерами. Здесь не было золота и хрусталя, зато преобладал полированный и необработанный камень разных цветов и фактур. Повсюду висели флаги и знамёна, вдоль стен стояли доспехи, между которыми возвышались почти трёхметровые стражи вроде тех, что открыли нам двери при входе во дворец. Я теперь знал, что они живые, хоть и напоминают статуи.

Встречавшиеся нам люди здоровались, поздравляли, улыбались и иногда кланялись. Похоже, Николай с супругой занимали при дворе высокие должности. А может, происходили из знатных родов.

Шагая по выложенным мраморными и гранитными плитами полам, я старался вспомнить всё, что знал о королях, герцогах, графах, рыцарях, баронах и придворном этикете. Люди придают таким вещам большое значение. Если я собираюсь вписаться в этот мир, нужно быть осторожным. Знания всплывали в голове, но были так перемешаны, что почти никакой пользы не приносили. К тому же всё, что открывалось моему взору, отвлекало.

Наконец, впереди показались железные двери, по обе стороны которых стояли лакеи в расшитых ливреях. Рядом с ними — часовые с саблями. Ещё дальше — закованные в угловатую броню гвардейцы, вооружённые короткоствольными автоматами.

Как только мы остановились возле железной двери, перед нами возник появившийся из-за тяжёлой бордовой портьеры мужчина в синей форме, очень подтянутый и надменный. Его густые брови, усы и бороду уже тронула первая седина. В руке он держал золотой жезл: две змеи переплетались вокруг длинной витой ручки, заканчивавшейся распростёртыми крыльями.

— Николай, Елена и Ярослав Мартыновы, — чётко объявил отец. — На церемонию посвящения, — иссеченная шрамами рука легла на моё плечо и слегка его сжала.

— Лорд-протектор ждёт вас, — ответил мужчина в форме. Он слегка ударил жезлом в дверь, и железные створки медленно, бесшумно распахнулись. — Прошу!

Ну, поглядим, что за зверь такой — этот лорд-протектор!

Как только мы вошли в огромный, вытянутый от двери в сторону трона зал, бородатый объявил:

— Алхимаги Его Сиятельство князь Николай и Её Сиятельство княгиня Елена Мартыновы с сыном Ярославом! — голос его разнёсся по всему помещению, хотя придворный не кричал. — На церемонию посвящения!

Я шагал между отцом и матерью, чувствуя, что смерть в одном мире и перерождение в другом стали всего лишь первыми приключениями в череде грядущих.

И это несказанно радовало. Пожалуй, я смогу найти себе занятие в этом мире. А если с помощью магии ещё и голос верну…

Я даже невольно улыбнулся, хотя это наверняка нарушало этикет. А потом увидел лорда-протектора.

Плечистый мужчина с окладистой чёрной бородой восседал на троне, поглаживая правой рукой существо, немного напоминающее матово-серую собаку, только с шестью глазами и пастью, больше подошедшей бы крокодилу.

Да что ж у них тут, что ни зверюга, то урод⁈ Честное слово, если это природа такое творит, но я даже не знаю, как у неё люди получились. А если маги развлекаются, то им стоило бы полистать словарь — посмотреть значение слова «вкус».

На пальцах лорда-протектора сверкали перстни, в широком поясе горели самоцветы, белая мантия с горностаевой оторочкой ниспадала живописными складками. На груди виднелись два ордена, а над ними — разноцветные планки. В левой руке лорд-протектор держал золотой скипетр, вокруг которого переплелись две змеи. Несмотря на то, что они были явно металлическими, двигались, как живые!

Я сам не заметил, как с «родителями» так быстро приблизился к лорду-протектору, что сумел разглядеть детали — пространство и время словно свернулись, стоило нам сделать десяток шагов.

Рядом с троном стояли телохранители с мечами наголо — ровно девять человек, все в белых одеждах, с красными поясами и в стальных блестящих кирасах. Явно церемониальное облачение, выглядевшее малость старомодным. Чуть далее помещались шесть стрелков с автоматическими винтовками, а за ними — двое мужчин в оранжевых мантиях, расшитых зелёными символами, и золотых плоских шапочках. Телосложением и суровым выражением лиц они тоже походили на воинов. Я почему-то подумал, что они маги. Должно быть, всё это были телохранители лорда-протектора. Похоже, кто-то в этом зале боится покушения.

Николай и Елена синхронно преклонили колени. Я замешкался лишь на пару секунд. В мозгу всплыла инструкция: опустить голову и не смотреть на лорда-протектора. Похоже, я запомнил наставления отца лучше, чем казалось. Правую руку на колено, левой, сжатой в кулак, опереться об пол. Просто супергеройское приземление какое-то! Видел такое в комиксах и фильмах, поставленным по ним. Другие дети в приюте просто обожали их. Про себя сказать того же не могу. Особенно нелепо выглядели попытки изобразить богов. Был бы я консультантом на съёмках, такого не было бы. Хотя кто стал бы меня слушать, если честно?