Пролог

Страницы настолько старые, что рассыпаются под пальцами. Но чернила, из чего сделаны эти чернила? Они так ярки, будто едва успели высохнуть.

«Ибо так возлюбил демиург людей, что возжелал создать им самый гармоничный, самый стабильный мир. Мир, где не будет войн, голода, катаклизмов — где ничто не помешает людям расти и творить.

Алиар был маленьким миром. Но это лишь делало его прекраснее: сам творец ходил по его травам и жил среди нас, как учитель и друг. И каждый мог обратиться к всеблагому Дэйниэлу и получить от него совет и утешение...

Но где рождается великое добро, возникает и великое зло. Стоило Творцу вернуться на небо, из Пропасти между мирами явился Повелитель Мечей. Гармония Алиара преисполнила его ледяное сердце злобой и завистью, и он поклялся уничтожить наш мир...»

Сбоку от изящных букв написано другим, ломаным и торопливым почерком:

«Это всё не то, не то! Мои расчёты свидетельствуют, что Повелитель Мечей не должен, не может существовать!»

«Разрозненные города Алиара не могли противостоять армии демонов. Но когда мир почти пал, всеблагой творец послал нам героя — великого латника Рейша. Воин сплотил алиарцев, отбросил демонов в Пропасть и убил злодея. И люди праздновали победу, и были счастливы, и все обнимались, как братья.

Но спустя столетие Повелитель Мечей вернулся — и напустил иссушающую чуму. Тридцать лет ушло у Дайнеса, второго героя Алиара, чтобы собрать лекарей и найти лекарство. Тысячи жизней были потеряны…

Так началась Извечная Война. Каждый её Виток новый герой собирает последователей и в мучительной борьбе одолевает Повелителя Мечей, даря нам ещё десятилетия спокойной жизни.

Пророчество гласит, что если хоть один из героев не сможет победить злодея, то Алиар будет уничтожен...»

Чернила на полях — обычные, и потому буквы едва различимы:

«Мы трактуем пророчество неверно! Мы все делаем что-то не то. Сорок лет я посвятил решению этой загадки, но так и не нашёл ответа. Больше я не могу ждать. Я должен убить Повелителя Мечей, пока ещё в силах держать меч. Я буду надеяться, что мой последователь окажется умнее и найдёт истинное решение…

Эн, герой XIV Витка

Извечной Войны»

Эн не мог знать, что в следующем Витке вход в эту часть библиотеки обрушат, храня знания от Повелителя Мечей. И ни его последователь, ни последователь последователя не узнают о его изысканиях...

Глава 1

           Дай мне жить

Так, как я хочу.

Если нет — убей:

Мне здесь тесно…

Ария

Тэрн исподлобья взглянул на дверь. Она подражала вратам Священного Города: на створках изобразили божьих посланников, а ручки отлили в форме протянутых ладоней. Старый козёл мнил о своём положении слишком много...

— Шевелись! — прорычал Райк, увалень-наставник за его спиной. От злости он выглядел ещё крупнее и теперь, казалось, заполнял коридор от стенки до стенки.

Тэрн пнул одну из роскошных створок и прошествовал в кабинет наставника. Райк охнул: посреди священного рисунка теперь красовался след сапога. Райк кинулся оттирать его, но след стал неотъемлемой частью картины.

— Во имя Свитков Дэйниэловых! — простонал наставник. — Что он ещё натворил?

Райк оставил двери в покое и промаршировал в кабинет.

— Наставник Лорм! Он снова сбежал с занятий!

— Нет! Нет, опять?! Что он делал на этот раз?

— Спал в кустах у часовни! — доложил Райк и мстительно добавил: — А ещё он пнул изображение святого Гелдера.

Упомянутый "он" зевнул, то ли подтверждая, что спал, то ли показывая интерес к разговору. Райк одарил его гневным взглядом, "он" зевнул уж совсем нарочито.

— Сколько можно! — сокрушался тем временем наставник. — Как ему не совестно быть таким бездельником...

— Ему?! Совестно?! Наставник Лорм, да вы поглядите на него!Этоспасёт наш мир? Лучше уж предложим Повелителю Мечей сдаться: больше толку выйдет!

Так разговор и шёл. Наставник сокрушался, Райк горячился, Тэрн зевал. Как всегда.

— Да он скорее переметнётся на сторону врага, чем кого-то спасёт! Он недостоин быть героем!

— Достоин?.. — повторил Тэрн с такой ненавистью, что они осеклись. — Достоин?! Я не хочу этого! Я этого не просил! Мне плевать на ваш мир и ваши пророчества! Катитесь в Мировую Пропасть и орден свой полудурошный с собой при...

Райк давно об этом мечтал — может, потому удар вышел слишком сильным. Тэрн отлетел на середину комнаты, кувыркнулся по полу — а едва вскочил, кинулся на противника.

— Перестаньте! Прекратите немедленно! — взывал наставник Лорм. — Хватит!

Драка не прекращалась, и старик покачал головой. Он выпрямился, нахмурил брови — и превратился из старого-зануды-Лорма в Лорма, Великого Наставника.

— Хватит, — повторил он.

Этого стало достаточно.

— Тэрн, отправляйся в свою комнату. Подумай о своём поведении, сделай выводы. Перечитай Пророчество пятьдесят шесть раз, утром снова мне его расскажешь. А ты, Райк... Иди, Тэрн, чего ты встал?!

Герой поклонился и вышел — лишь дверь со следом сапога влетела в стену.

***

Тэрн редко следовал указаниям наставника, но на этот раз исполнил аж половину. Во-первых, он подумал о своём поведении. Во-вторых, сделал выводы.

— Уроды, — шипел он, пробираясь сквозь заросли. — Катитесь в Мировую Пропасть... в Пропасть катитесь...

В запасе было не меньше двух дней. Сначала решат, что он спит, потом — что прячется от поучений... а когда спохватятся, он будет уже далеко.

Тэрн улыбнулся. Он думал, что будет делать теперь — и от однихмыслей становилось так тепло, словно он уже достиг вершин возможного.

Он мог бы стать охотником. Или рыболовом. Он мог учить других сражаться на мечах... или стрелять из лука! Он мог стать чьим-нибудь телохранителем, мог присоединиться к бродячему цирку, остаться в лесу отшельником, податься в ученики к сапожнику, или аптекарю, или... да к кому угодно, лишь бы не слушать о Предназначении и Морали!

Тэрн представлял, как он обойдёт весь мир, найдёт себе работу, построит дом — проживёт нормальную, счастливую жизнь! — и путь сквозь бурелом ложился под ноги легче, чем каменная мостовая.

***

Сто лет над замком тишь да гладь,

Густой тенистый полог леса

Ты никого не ждёшь, принцесса:

Полёт видений невесом...

Йовин

Тэрн так и не спал ночью, и когда разглядел деревню, то лишь зевнул. Но через секунду опомнился. Деревня! Деревня!.. С тех пор, как его бросили в ордене, он ни разу не покидал его стен.

Тэрн заторопился вперёд, когда из леса перед ним вынырнула девушка. Её волосы были убраны в старинную причёску из двух кос, покрой платья тоже был древним. Девушка застыла, глядя на Тэрна. Корзинка выпала из её рук, хворост рассыпался по земле. Тэрн смущённо кинулся собирать ветки.