Стрельба - вернее, её отсутствие - забрала у меня всего несколько секунд. К сожалению, несколько Библиотекарей стояли у меня на пути.

- Приготовьтесь! - закричал я в Линзы Связного. Потом я их сбросил и надел Штормовые Линзы. Сконцентрировавшись так сильно, как это было возможно, я высвободил взрывной поток ветра из своих глаз. Оба библиотекаря были нокаутированы, и я перепрыгнул через них.

Остальные библиотекари с криком преследовали меня, в то время как я выбрался на взлётно-посадочную полосу. Пыхтя, я полез в карман и вытащил свои Линзы Поджигателя. Развернувшись, я активировал Линзы.

Они начали светиться. Группа Библиотекарей мгновенно остановилась. Они знали достаточно, чтобы распознать эти Линзы. Я выставил их, а затем направил в воздух. Линзы выстрелили огненным потоком вверх, пронзая туман.

« Для сигнала этого было достаточно», - подумал я. Библиотекари собрались вместе, конечно же, с намерением обрушиться на меня. Не обращая внимания на то, есть у меня Линзы или нет. Я приготовил Штормовые Линзы, надеясь, что с их помощью смогу удерживать Библиотекарей достаточно долго, чтобы Бастилия успела меня спасти.

Но Библиотекари не атаковали. Обеспокоенный, я остановился, в то время как Линзы Поджигателя продолжали стрелять в воздух. Чего они ждали?

Библиотекари расступились, и тёмная фигура, чей силуэт вырисовывался в душном тумане, стала продвигаться вперёд. Я не мог знать точно, но что-то в этой фигуре было неправильным. Она была на голову выше других и одна из ее ног была несколькими футами ^[2]длиннее второй. Ее голова была неправильной формы. Возможно, нечеловеческой. И определённо опасной.

Я вздрогнул, непроизвольно шагая назад. Тёмная фигура подняла свою костлявую руку так, будто целилась из ружья.

« Все будет в порядке», - сказал я себе. - « Ружья бесполезны против меня».

В воздухе раздался треск, и Линзы Поджигателя взорвались в моих пальцах, сбитые пулей этого существа. Я заорал, опустив руку.

Выстрелить в мои линзы, а не в меня. Этот был намного умнее, чем остальные.

Тёмная фигура подошла ближе, и часть меня хотела остаться, чтобы узнать, что делало руку и голову существа такими неправильными. Другая часть меня была просто в ужасе. Фигура побежала, и этого с меня было достаточно. Я сделал умную вещь (иногда я на это способен) и побежал оттуда так быстро, как только мог.

Меня сразу же, как будто потянуло назад. Ветер странно свистел у меня в ушах, и делать каждый следующий шаг было гораздо труднее, чем должно быть. Я стал потеть, и вскоре мне стало трудно даже просто идти.

Что-то было очень, очень не так. Заставляя себя усилием воли, я продолжал двигаться, несмотря на странную силу, которая тянула меня назад. Мне стало казаться, будто я чувствую что-то тёмное позади себя. Я мог осязать это, извивающееся и подлое, подбирающееся ко мне всё ближе и ближе.

Я едва передвигался. Каждый. Шаг. Становился. Труднее.

Верёвочная лестница опускалась на асфальт впереди на небольшом расстоянии от меня. Я закричал и бросился к ней, ухватившись покрепче. Мой вес, должно быть, сказал тем, кто наверху, что я на борту, потому что лестница резко рванула вверх, вытягивая меня и освобождая от действия силы, тянувшей меня обратно. Я почувствовал, как давление ослабевает, и, посмотрев вниз, испустил облегченный вздох.

Фигура все еще стояла там, нечеткая из-за тумана, лишь в нескольких футах от меня. Она смотрела вверх, пока я двигался к безопасности, пока земля вместе с существом не скрылись в тумане.

Я вздохнул с облегчением, расслабляясь в объятьях дерева и верёвки. Через несколько минут меня вместе с лестницей вытащили из тумана, и мы вырвались на свежий воздух.

Я посмотрел вверх и увидел, возможно, самую страшную картину в своей жизни.

Глава 2

Это - вторая книга серии. Те из вас, кто читал первую книгу, могут пропустить введение и читать дальше. Все остальные - не отвлекайтесь.

Я хочу поздравить вас с тем, что вы нашли эту книгу. Я рад, что вы читаете серьёзные работы о настоящей мировой политике, вместо того, чтобы тратить своё время на глупое фэнтези с такими вымышленными персонажами, как Наполеон. (Другой Наполеон, конечно же. Им обоим есть, чем заняться, по-своему, будучи Блонапартами.)

Теперь я должен кое-что прояснить. Это очень беспокоит, когда читатели решают начать со второйкниги серии. Это очень плохая привычка - ещё хуже, чем носить непарные носки. Вообще, на шкале вредных привычек она располагается где-то между жеванием с открытым ртом и издаванием крякающих звуков, когда твои друзья пытаются учиться. (Попробуйте когда-нибудь - это действительно весело.)

Это именно из-за таких людей, как вы, нам, авторам, приходится засорять наши вторые книги всякого рода объяснениями. По сути, нам приходится изобретать велосипед снова или, как минимум, освежать вашу память.

Вы должны уже знать, кто я, и понимать, что значат Линзы Окулятора и Таланты Смедри. Со всеми этими знаниями вы бы с лёгкостью поняли те события, которые привели меня к верёвочной лестнице, где я раскачивался, уставившись вверх на что-то страшное, то, что я до сих пор не описывал.

Так почему бы мне не описать это сейчас? Задавая этот вопрос, вы доказываете, что не читали первую книгу. Позвольте мне всё объяснить, используя конкретный пример.

Вы помните первую главу этой книги (я надеюсь, что да, потому что это было всего несколько страниц назад)? Что я вам обещал там? Я обещал, что прекращу использовать резкий обрыв действия и другие грязные писательские приёмы. И что я сделал в конце этой же самой главы? Я резко оборвал действие, оставив вас с чувством разочарования и неудовлетворённости.

Это должно было научить вас кое-чему: я человек, заслуживающий доверия, и никогда не посмею обмануть вас. По крайней мере, не больше чем полдюжины раз в одной главе.

Я раскачивался на верёвочной лестнице, ветер хлестал мою куртку, а сердце всё ещё колотилось от бега. Надо мной летал огромный стеклянный дракон. Возможно, вы видели дракона, изображённого на картинках или в кино. Я без сомнения видел. Тем не менее, глядя вверх на существо в воздухе, я осознал, что виденные мною изображения всего лишь жалкие копии. Те фильмы изображали драконов, даже самых ужасных, какими-то выпуклыми, с огромными животами и неуклюжими крыльями.

Форма рептилии надо мной была совершенно другой. В ней была невероятная гладкость, змееподобная, но в то же время - мощная. У неё было три пары крыльев, которые шли вдоль всего тела и взмахивали одновременно. Я видел как минимум шесть лап, спрятанных под стройным телом, а ещё у существа был длинный стеклянный хвост, хлестающий позади в воздухе.

Его треугольная голова изгибалась - при этом полупрозрачное стекло искрилось - и смотрела на меня. Она была угловатой, с острыми линиями, как наконечник стрелы. И в её глазном яблоке стояли люди.

« Это вообще не живое существо», - осознал я, хватаясь в отчаянии за лестницу. - « Это машина. Но созданная целиком из стекла!»

- Алькатрас! - раздался едва слышный из-за ветра голос сверху.

Я посмотрел вверх. Лестница вела в открытую часть драконьего живота. Из дыры, глядя вниз на меня, торчало знакомое лицо. У Бастилии, девочки примерно моего возраста, были длинные серебристые волосы, развевающиеся на ветру. Когда я видел ее в последний раз, она скрылась вместе с двумя моими кузинами. Дедуля Смедри переживал, что, если держать нас всех вместе, то нас будет легче поймать.

Она что-то сказала, но слова отнесло ветром.

- Что? - прокричал я.

- Я спросила, - кричала она, - ты собираешься залезть сюда или так и будешь висеть там, тупо пялясь на вход?

Типичная Бастилия. Всё же она была отчасти права. Я поднялся по раскачивающейся лестнице, - и это было намного сложнее и нервительней, чем вы могли бы подумать.