- Плохо, конечно, когда корабль садится на мель, - добавил Антон. - Ну а если мель превратится в мел, в меловую гору, например? Корабль налетит на неё и разобьётся!

Все - и гласные, и согласные, и зайцы, и даже сам Грамотейка вопросительно смотрели на Алю и Антона.

- Алька, надо действовать! - решительно сказал Антон. - Ведите нас на свою тридцать третью или какую хотите страницу, - обратился он к зайцам. И под предводительством зайца-папы, в сопровождении всего заячьего семейства и Грамотейки они пошли выручать Мягкий знак, хотя как это сделать, никто пока что не имел понятия.

Зайцы повели их сначала по узенькой тропочке, потом пересекли просёлочную дорогу, по которой только что проехал и сильно напылил грузовик с сеном, затем свернули в лес. Пробежав немного по лесной дорожке, они вдруг неожиданно остановились.

- В чём дело? - спросил, подходя к ним, Грамотейка.

- Здесь под кустом - мешок, - прошептал заяц-папа.

- Кажется, это тот самый, - добавила зайчиха-бабушка.

Действительно, под ореховым кустом лежал мешок с надписью «Соль», а из него неслись жалобные звуки:

Ах, печаль, печаль, печаль, Никому меня не жаль, И не сесть мне, и не встать, Тут придётся пропадать.

- Он здесь! - воскликнул Грамотейка. - Скорее развяжите мешок!

Аля и Антон принялись развязывать затянутую двойным узлом верёвку. Но не тут-то было! Узел никак не поддавался. Они крутили и трепали верёвку и так и эдак. Никакого результата! Зайцы пробовали разгрызть ее своими острыми зубами. Грызуны всё-таки! Но ничего, решительно ничего у них не получалось! Видно, не только Вреднюга тут поработал. Кляксич хоть и утратил свою возможность ставить кляксы, но, видно, колдовать не разучился. В чём же на этот раз состояло его колдовство?

- Антошка, ну ты же умный, сообрази же! - понукала его Аля.

- Алька, я, честное слово, ничего не могу придумать, - смущённо признался Антон.

- Ну давай поразмыслим, - произнесла Аля свои любимые слова, которые она, надо сказать, собезьянничала со своей мамы. - Соль - она что?

- Соль - она солёная, - недовольно буркнул Антон. - Что это нам даёт?

- Соль добывают в соляных копях, - учительским тоном добавил Грамотейка.

- И это нас ни на шаг не продвигает, - проворчал Антон.

- Соль кладут в суп, - задумчиво произнесла Аля, вспомнив мамин вкусный борщ.

- Алька, ты гений! - вдруг завопил Антон. - В супе она растворяется. Значит... значит, её нужно растворить, и она тогда...

- Тогда она, может быть, уйдёт из мешка. И тогда, возможно, мы сумеем развязать мешок! Только чем же её растворить? - заволновалась Аля.

— Я понял, понял, вы на правильном пути! - воскликнул Грамотейка.

— Что ты понял? - спросил Антон.

— Ну мы же с вами не где-нибудь, а в учебнике русского языка. Значит, растворить её можно мокрыми словами, желательно теми, у которых есть мягкий знак.

— Какими же это? - не сразу поняла его мысль Аля.

— - Я догадался! Догадался! - завопил Антон. - Конечно же!

Он наклонился над мешком и стал повторять, как заведённый:

- Дождь, капель, сырость, ливень, дождь, капель, сырость, ливень, дождь, капель, сырость, ливень.

Все не сводили глаз с мешка и ждали, что же произойдёт. А происходило вот что. Мешок стал на глазах уменьшаться и уменьшаться, и когда он сделался совсем маленьким, верёвки сами с него соскочили, и из него, отряхиваясь, кашляя и чихая, выбрался Мягкий знак.

— Мы его освободили! - завопили зайцы, все разом.

— Нет, не вы, - сказал Грамотейка. - А наши добрые друзья из первого «Б».

Зайцы собрались было обидеться, но Грамотейка вручил (или влапил?) каждому сочную рыженькую морковь с зелёным хвостиком и полноценным мягким знаком на конце, и зайцы, довольные, побежали назад, на свою тридцать третью страницу.

Итак, Кляксич снова был посрамлён. Да здравствует победа!

— Освободить-то мы освободили, - согласился с Грамотейкой Антон. - Однако дальнейшее меня всё же смущает.

— В каком смысле? - не поняла его Аля. - Что ты имеешь в виду?

— Да всё тот же Мягкий знак, - ответил Антон. - Кляксич заставит Вреднюгу продолжить на него охоту, как только поймёт, что тот опять на свободе и помогает ребятам получать хорошие отметки.

— Ты, пожалуй, прав, - Аля задумчиво почесала нос указательным пальцем.

— Что же предпринять? - стал размышлять вслух Грамотейка. - Ох, видно, я совсем не гожусь для своей работы! Не могу я справиться с этой бандой. Не умею помочь ребятам хорошо учиться. И откуда взялись эти негодяи? И почему они напали именно на мой учебник? Шли бы они себе куда-нибудь в географию!

— Перестань ныть, как больная корова! - оборвал сердито его Антон. - Надо соображать и действовать, а не ныть!

Но эта бодрая фраза никого не взбодрила. Воцарилась гнетущая тишина. Но тут вдруг Алю осенило.

— Антошка, вспомни, мы проходили такую тему. Она называлась «Мягкий знак в середине слова». Помнишь?

— Ну помню. И что?

— Да как это что? Надо поместить его в середину слова, и тогда они, то есть Кляксич и вся бандитская компания, его не найдут!

— А как это сделать? - спросил Грамотейка.

— Мы-то сами не сможем, - сказала Аля. - Но ребята, которые читают книжку и учатся в первом классе, это сделают.

— Что сделают? - всё ещё не догадывался Антон.

— А вот что, - сказала Аля. - Нарисуют елЬник. В елЬнике будут пенЬки. На пенЬках будут сидеть маленЬкие зверЬки - ну там мышки, белочки, а вокруг пенЬков будут расти василЬки, а над ними будут кружить мотылЬки. И ребята напишут все эти слова. А в этих словах - в середине у каждого - Мягкий знак. Там, запрятанного в середину слова, Вреднюга ни за что не обнаружит!

— Ты думаешь, ребята справятся? - засомневался Грамотейка.

— Непременно справятся, - уверила его Аля. - Я помню, как они мне помогали, когда ещё не учились в школе, а мне пришлось освобождать букву Я!

Мягкий знак вздохнул с облегчением, отряхивая последние крупинки соли, налипшие на его задиристый вихор.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В глубоком овраге за кучей сухого валежника шло конспиративное совещание. Вся команда негодяев была в сборе.

— Ты безмозглая голова, а не Лапушка, - ругался Кляксич. Его чёрная шляпа совсем съехала ему на глаза, из-под неё торчал только красный горбатый нос. - Если бы ты не написал на мешке слово «соль», они бы ни за что и никогда не догадались, как её оттуда вытопить.

— На нём уже было написано, - оправдывался Вреднюга. - Фабричным способом.

— «Способом», - передразнил его Кляксич. - Надо было тогда самому догадаться и замазать. Кляксу поставить!

— Как же, поставишь тут кляксу! - вмешался в разговор Помарка. - Я даже не знаю толком, продаются ли теперь в магазинах чернила. Ребята уж и слова-то такого, наверно, не знают.

- Ну времена настали! - проворчал Кляксич. - А теперь ещё эти мокрохвостые явились.

- Да почему ж они мокрохвостые? - осмелился возразить ему Вреднюга. - Они уже в школе учатся.

— Знаю, что учатся, - не изменял своего раздражённого тона Кляксич. - Девчонка такая противная. Я от неё ещё в прошлом году в Азбуке еле отвязался.

— Дотошная! - подтвердил Описка.

— Я думаю, и парень не лучше. Уж очень умничает! - снова влез в разговор Помарка.

— Ну ладно, хватит ля-ля разводить, - оборвал их Кляксич. - Надо действовать.

— А может, не надо? - заметил слабым голоском Вреднюга.

— Что? - взревел Кляксич. - Я тебе говорю, придурок! А то на всю жизнь так Вреднюгой и останешься!

— Да я что, я ничего, - тут же пошёл на попятный несостоявшийся Лапушка.

— Слушайте меня внимательно. До тех пор, пока Грамотейка и эти двое свободно болтаются по учебнику и со всеми разговаривают, нечего и думать об успехе нашего дела. Всех ребят во второй класс переведут. Возможно, с тройками, а не ровен час, и с четвёрками.

— Куда же от них спрячешься? - снова подал голос Помарка.

— Да не от них надо прятаться, а их куда-нибудь спрятать, чтоб духу их не было, а тем временем надо ухи-триться и буквы друг с другом перессорить.