Братик. Тогда дайте честное слово, что не будете отговаривать.

Валерка. Наверно, какое-то сумасшедшее дело.

Братик. Хорошее дело!

Валерка. Ладно… Даем слово. Из тебя иначе ничего не вытянешь.

Братик. Это правда хорошее дело… Завтра отряды Большого Зверя и оружейников должны сойтись для боя на улице у крепостных ворот. А мы с факельщиками должны идти впереди… Мы договорились, что, когда армии сойдутся, не дадим им воевать.

Валерка и Сережа. Как?

Братик. Мы придумали! Мы забежим на цепную башню и механизмами опустим решетки, которые перегораживают улицу. Эти решетки разделят все на маленькие кучки. Как в клетках! А мы потребуем у всех самую большую клятву, что с этого дня воевать никто не станет.

Валерка. Так вас и послушают!

Братик. А куда они денутся? Мы их не выпустим, пока не поклянутся.

Валерка. Ох, бестолковый вы народ… Если бы все делалось так легко…

Братик. Ты дал слово не мешать.

Валерка. При чем тут «мешать»? Я просто боюсь, что ничего не получится.

Братик. Получится! И тогда пускай Великий Канцлер сидит в своей башне и воет от злости!

Валерка. Ладно, пошли домой. А то опять появятся гвардейцы.

Сережа. А почему они на нас напали?

Валерка. Они невзлюбили барабанщиков. Наверно, что-то чуют. Раньше они на ребят не нападали. Их задача — охранять особу Великого Канцлера.

Сережа. А кто он такой, этот Канцлер?

Валерка. Наш правитель. «Отец и Защитник Города и всех степей и гор до самого Океана».

Сережа. А он за кого? За Большого Зверя или за оружейников?

Валерка (усмехаясь). Он ни за кого. Он слишком велик… Он сидит в своей башне и скорбит о погибших… А предводители разных цехов режутся, чтобы получить повыше звание в свите Великого. И все клянутся в любви к народу и Канцлеру.

Сережа. Но если он такой… «отец и защитник», почему он не прекратит эту дурацкую войну?

Валерка (опять с грустной усмешкой). А зачем? В Книге Белого Кристалла сказано, что будет междоусобная война. Значит, надо воевать… Великий и мудрый Канцлер учит жить по законам Книги.

Братик. Дурак он…

Валерка. А ты умный… Ну-ка, брысь спать.

Братик. Только я у стенки не лягу, там пауки-косиножки водятся.

Валерка. Наш храбрый барабанщик…

Братик. Подумаешь! А ты с большого моста нырять боишься.

Валерка (ласково). Ябеда… Ты пока ляжешь один, у нас с Сережей еще дело…

Сережа. Какое?

Валерка. Ты меня поучишь драться на шпагах. Боюсь, что завтра нам это пригодится.

Сережа и Валерка поднимаются на балкон башни, над которой видны громадные шестерни и ворот с цепями.

Сережа. А почему нам не пойти с барабанщиками? Валерка. Мы подождем их здесь. Как только все начнется, барабанщики и факельщики рванутся сюда, чтобы опустить решетки. Я думаю, здесь мы нужнее… И к тому же отсюда лучше видно…

Сережа. Смотри, идут…

Валерка. Армия оружейников. И факельщики впереди…

Сережа. Не смяли бы их, когда начнется свалка.

Валерка. И барабанщиков могут смять… Но если все получится, как хотели, свалки не будет. (Раздается нарастающий марш барабанов.) Смотри, отряд Большого Зверя идет. И наши барабанщики…

Сережа (с тревогой и напряжением). Сейчас сойдутся… (Перегибается через перила.)

Барабанный марш неожиданно обрывается. И мальчишечий голос громко и звонко кричит: «Стойте! Хватит воевать! Хватит убивать друг друга, не верьте глупым предсказаниям!..» Раздается топот многих ног, мальчишки с барабанами и факелами взбегают по ступеням. Они увлекают Сережу и Валерку на верхнюю площадку, к механизмам. Неожиданно все останавливаются. Из-за шестерен и столбов, из темных углов молча возникают гвардейцы. Несколько секунд тянется замешательство. Один из факельщиков неожиданно прыгает к вороту с цепями и дергает рычаг. Стоящий вблизи гвардеец молча сшибает его ударом кулака. Сережа и Валерка одновременно выхватывают шпаги, прыгают вперед. Но их опережает мальчик — командир факельщиков.

Командир. Прочь от машин, гвардейцы! Это не ваше дело, убирайтесь!

Офицер-гвардеец поднимает пистолет и выстрелом сшибает командира факельщиков. Тот падает со ступеней. Опять секунда растерянности. Потом Братик, который в первом ряду барабанщиков, отчаянно рвется вперед.

Братик. Гады! Убийцы!

Он с размаху бьет офицера тяжелым барабаном на длинном ремне. Другие гвардейцы замахиваются на Братика шпагами, Валерка и Сережа закрывают его. Ребята и гвардейцы бросаются друг на друга, закипает бой.

Братик, как может, машет тяжелым Валеркиным ножом, лезет в самую свалку. С него срывают рубашку… Очень скоро становится ясно, что силы неравны, гвардейцы легко теснят мальчишек.

Валерка. Отходите! Отходите все по лестнице! (Он с Сережей прикрывает ребят.)

Сережа. Уносите раненых, мы задержим гвардейцев! (Отчаянным напором они заставляют врагов слегка отступить. Ребята, подхватив упавших, отступают один за другим.)

Валерка (во время секундной передышки). Ч-черт, я же говорил, что бесполезно… А где Василек? (Он оглядывается.)

Братик, прислонясь к стене, медленно сползает на ступени. Слабо улыбается, держится за плечо. Валерка, забыв обо всем, подхватывает Братика. Сережа, увидев, что случилось, с яростью кидается на гвардейцев, один из врагов, отшатнувшись, спотыкается, падает с площадки, увлекая других. Сережа прыгает за ними. На площадке остаются Валерка и Братик, слышен шум недалекого боя. Валерка не знает, что делать: спасать Братика или кидаться на помощь Сереже. Но Сережа быстро возвращается.

Сережа. Они отошли, я там проход завалил… (Наклоняется над Братиком.) Что с ним?

Валерка (всхлипывая). Сволочи… Смотри, рапирой в плечо. Глубоко…

Сережа. Потерпи, Братик… Валерка, уходим, пока они не вернулись. Скорее…

Валерка подхватывает Братика на руки, спускается по лестнице. Сережа, взяв Валеркину шпагу, с двумя клинками наготове, отступает за ним. Они заходят в каменную нишу со скамьей. Валерка осторожно кладет Братика.

Валерка. Очень больно, Василек?

Братик (слабым голосом). Не очень… Только жжет… Сережа. Надо перевязать… (Отрывает от рубашки подол, осторожно прижимает бинт к плечу Братика.) Даже промыть нечем. Врач нужен. В этом идиотском городе есть врачи? Или только дураки и убийцы?

Валерка. Надо к Звездному Мастеру. Он вылечит, он знает все науки.

Сережа. Это далеко?

Валерка. Не очень, в Северной башне. Давай понесем…

Пытается осторожно взять Братика на руки. Тот вскрикивает. Валерка испуганно опускает его на скамью. Растерянно оглядывается на Сережу.

Сережа. Больно ему. Не донесем мы…

Валерка. Тогда я побегу за Мастером! Это будет скорее! Ты охраняй, а я помчусь!

Сережа. А если здесь появятся гвардейцы?

Валерка. Они всюду могут появиться. А здесь незаметный уголок, может, не найдут.

Сережа. Беги!

Валерка убегает. Сережа, взяв две шпаги, загораживает Братика, настороженно смотрит по сторонам. Потом оглядывается на Братика, подходит, наклоняется.