— А когда закончим, покой обретем. И ночью и днем. И ночью и днем, — завершил песенку Плачущий. — Привет, Эзо. Скучал?

— Как? Невозможно.

— А сам как считаешь? Есть идеи? Нет? Дюжина, — усмехнулся он, приближаясь. — Ты даже не представляешь. Ты просто самый большой неудачник, каких я видел. Еще и дуэльное поле битвы, да? Отсюда так просто не сбежишь.

Нет, это не галлюцинация, это действительно был Плачущий. С его приближением воздух начал трещать. Кажется, я почувствовал запах озона даже сквозь маску.

Плачущий поднял длань, указывая на меня пальцем. Сверкнули топазы.

— Пам, — произнес он.

Ветвистая молния ударила меня в грудь. И я убедился, что это никакая не иллюзия, потому что боль была настоящей. И от молнии, и от падения, потому что меня снесло, и я кубарем покатился с холма.

Хаотический плащ смягчил урон от молнии. Поднялся на ноги, поскользнулся в чей-то зеленой крови, снова поднялся. Плачущий не спеша, с улыбочкой, спускался с холма.

— Если не остановить некроманта, то он разрушит целый город, — попытался я объяснить ситуацию.

— Да, да, как же я переживаю. А если ты убьешь некроманта, а ты точно его убьешь с Резчиком, то ты просто выйдешь с арены. И где мне тебя искать тогда? Нет, малыш Эзо, я в детектива играть не собираюсь. У тебя было достаточно времени, надеюсь ты последовал всем советам наставника и хорошо подготовился.

Рывок и удар. Не отпечаток, не артефакт, не способность. Обычный разгон. Но даже так его тело двигалось слишком быстро.

Я не помню, чтобы меня когда-либо били так сильно, что аж в глазах темнело от боли. Тело оторвало от земли, но приземлился я уже в тенях, спасая свою жизнь. Кажется, охотник стал добычей.

— Беги, беги, малыш Эзо, — услышал я приглушенный голос Плачущего. — А когда закончим, покой обретем. И ночью и днем. И ночью и днем.

Плачущий всегда шагает под шум дождя и раскаты грома. Это все знают. Если ты будешь плохо себя вести, он заберет тебя в свою кладовку и запрет там навсегда. От Плачущего невозможно сбежать или скрыться. Это тоже все знают. Потому нельзя гулять под дождем. Потому дети боятся грома.

Да и зачем далеко ходить? Старшая тоже пугала нас Плачущим, если мы плохо себя вели или не хотели ложиться спать. Все слышали эти сказки. Парадокс в том, что весь мир знает о Плачущем, но никто не верит в его существование. Возможно, в этом и была его цель.

Я сам яркий тому пример и подтверждение. Когда мне впервые пытались доказать, что Плачущий реален, я лишь уверовал, что мой собеседник окончательно двинулся кукухой. Передоз Анимы ударил в голову. Бывает среди нашей братии и такое. Даже после первой нашей встречи я продолжал воспринимать Плачущего как просто сильного призывателя со своими секретами и тайнами.

Если ты чего-то не понимаешь в мире Анимы, значит ты невнимательно читал описание карт. Если что-то кажется тебе необъяснимым или невозможным, значит ты просто столкнулся с эффектом незнакомого тебе отпечатка. Но в случае с Плачущим, концентрация необъяснимого и невозможного начала зашкаливать. И сейчас, когда он вмешался в нашу дуэль, эта концентрация достигла критической массы. Я больше не в состоянии воспринимать это существо как обычного призывателя. Сейчас Плачущий в моих глазах всё больше напоминает то иррациональное, необъяснимое создание из сказок. Всесильное, всемогущее.

Страшный монстр шагает под шум дождя и раскаты грома. От него невозможно скрыться, невозможно убежать. Он найдет тебя, догонит, схватит и запрет в своей кладовке.

— Это какое-то безумие, — подумал я вслух, подставляя ладонь под капли дождя.

Я стоял на одном из холмов, усеянном телами павших воинов, и оглядывался вокруг. У Анимы есть своя колода карт в длани. Она перетасовала ее, разложила, смешала и вытащила одну, отдав её нам в качестве поля битвы. Эстетичную, усреднённую, как и всё в Аниме. Я рассматривал поле битвы, которое не менялось никогда. Всегда одинаковое. Кто бы сюда ни зашёл и в какое время это бы ни случилось.

Ровно до тех пор, пока на этом поле не объявился Плачущий. И сейчас я смотрел на свинцовые облака вокруг нас. Я провел в тенях больше суток, спасаясь от этого ублюдка. Все это время я и мои духи пытались искать некроманта, но все без толку. Мы видели камни друг друга в буферной зоне, так что он прекрасно понимал, с чем ему предстоит иметь дело. Он хорошо подготовился к разным неприятностям и сейчас задействовал какую-то защиту от теней. Так что я не могу его даже засечь.

За эти сутки я пересёк поле бесконечной битвы несколько раз от края до края и по кругу. Единственная хорошая новость во всём этом была в том, что Плачущий больше не мог преследовать меня, пока я находился в тенях.

Значит, моя догадка оказалась верной. Он каким-то образом чувствует мою кровь. И скрывающие артефакты работают. Ну, отлично. Но только мне от этого все равно не легче. В итоге все равно пришлось выбраться из теней, чтобы хоть немного восстановить ману. А в идеале еще и спровоцировать Каттега на активные действия. Не знаю, какой у него план, но дуэль не выиграешь, если оба участника постоянно прячутся. Резчик почему-то тоже не давал никакой информации. Возможно, он не так хорошо работает в тенях, как мне бы хотелось.

Игла шприца бьёт в грудь. Целебный состав растекается по венам. Уверен, мой покровитель сейчас просто ухохатывается с этой ситуацией. Теневик чуть было не сдох от собственной способности. Дело в том, что я давно пересёк лимит нахождения в тенях, и сейчас со стороны сам больше напоминал тень. Повезло, что у меня был эликсир, который я брал для Гамбо, опасаясь, что тот может не выдержать долгого нахождения в сером мире. Вот уж не думал, что мне самому он понадобится.

Оглядевшись, я уселся на ближайший камень, чтобы немного перевести дух, дождаться, пока сыворотка выдавит усталость из тела. Некромант по-прежнему бездействовал. Я не видел ни одной поднятой нежити, или темного духа, или любого другого проявления Анимы.

— А ведь все могло сложиться иначе, — раздался голос за моей спиной, от чего я вздрогнул.

Медленно, стараясь не совершать никаких резких движений, я обернулся. Сначала мне показалось, что за моей спиной сидит огромное чудовище в черно-алых тонах. Но приглядевшись внимательней, я понял, что ошибся. Это был человек. Вернее, это выглядело как человек.

Рыцарь в тяжелой броне сидел на одном из камней, тяжело опираясь на полуторный меч. Доспехи были покрыты запекшейся кровью. Красной, бордовой, голубой, зеленой. И Дюжина знает, какой еще.

Некогда величественные, я бы даже сказал, красивые латы, сейчас выглядели так, словно их пропустили через отбойник. Местами мятые, местами пробитые. Одного наплечника не хватало. Сквозь огромные дыры были видны кольца кольчуги.

Я начал пристально вглядываться в лицо человека. Длинные волосы намертво склеились в уродливые патлы, из-за засохшей крови. Лицо также было вымазано черно-красным. Лишь на щеках я заметил две дорожки от высохших слез. Весь облик воина внушал трепет. И почему-то вызывал у меня скорбь.

Но лишь когда он поднял голову и посмотрел на меня, я прочувствовал всю глубину его отчаяния. Меня накрыло волной невиданной мощи, так что стало трудно дышать. В голове пронеслись смазанные картинки и образы. Сознание затопило понимание одной простой истины. Бесполезно. Все, что бы я ни предпринял, бесполезно. Что бы я ни сделал, бесполезно.

Это существо видело всё, что я могу ему противопоставить. Любая атака, любое оружие, любой стиль боя, любая магия. Всё, чему я когда-либо смогу научиться, чем когда-либо смогу овладеть, он это уже видел. Столкнулся с этим, сражался с этим и остался жив. Последний воин.

— Всё могло сложиться иначе, — тихо повторил он и опустил взгляд.

В этот же миг я смог наконец вдохнуть.

Мысли постепенно начали возвращаться в привычное русло. Сердцебиение успокаиваться. Я вновь почувствовал себя живым. Теперь я понимал, что передо мной не чудовище, а кое-кто похуже. Сущность. Скорее всего младшая. Но даже на ее фоне я чувствовал себя букашкой.