Поздно вечером прибыл порталом из Бельбы Илор. Подслушивал очередное заседание Совета десяти.

— Не знаю, что они собирались обсуждать раньше, но на этом заседании они в основном ругались, — начал доклад он. — Из-за того, что провалилось покушение на тебя и кучу денег потратили, чтобы пригасить недовольство народа этим безобразием. Спорили, как убить короля и принца, если король вообще исчез из страны, а принц только и делает, что с мощной охраной разъезжает по границам. А особенно много ругались, что Гаруелла сбежала. Волновались, не убьет ли она все же принцессу Абелу — в первый раз же почти получилось. Высказывали сомнения, был ли вообще побег из королевской тюрьмы Аргента? Мол, не отпустил ли Драск Великодушный эту Гаруеллу, чтобы она попыталась убить Абелу снова и чтобы использовать это как предлог для вторжения в Бельбу?

— И только этим и занимались? — удивился я.

— Ну да, сами на себя были непохожи. Даже обвиняли друг друга, что плохо выполняют поручения Совета десяти. Что ни задумают — сплошные провалы. Переругались там вдрызг. Ничего нового в итоге так и не приняли.

— Если враги ругаются, это замечательно. Тем более мне тут поручили придумать, как укрепить королевскую династию в Бельбе и ослабить Совет десяти. Не знаю, правда, как изменится дальше ситуация в связи с побегом Гаруеллы…

— О! Давай вместе думать, — заинтересовался Илор, — чему-то, надеюсь, я все же научился на этой нашей проигранной межклановой войне. Мы несколько лет сражались. Каких только интриг не было! А если ситуация изменится — так мы же пока только подумаем над проблемой, ничего делать не будем?

— Ну да, пока что только теория. Прекрасно! Давай сейчас этим и займемся. Как раз час есть перед выходом на охоту. Сейчас только Мартону доложу, что ты узнал на заседании Совета десяти, и сразу приступим.

Седнеш открыл мне коммуникационный портал и ушел. Наследный принц очень обрадовался моему докладу.

— Было бы неплохо, если бы они совсем перессорились! — в конце нашего разговора сказал он.

А я задумался над этими словами в свете его же поручения поднять авторитет королевской власти в Бельбе. Ну а что, вариант… Значит, перессорить членов Совета десяти между собой, чтобы они не могли эффективно действовать? Они не испытывают прежнего доверия друг к другу на фоне постоянных провалов поручений отдельным членам кланов… Надо бы это доверие совсем разрушить. И по этому поводу мы с Илором и совещались целый час, перед выходом на охоту.

Гарбед, столица Бельбы

Настроение у наследного принца было паршивым. Хоть Гаруелла и на свободе, но кто ее освободил? И почему? Нет ли у нее кого-то другого, кто ее так же сильно любил, как и он? И именно этот человек и вытащил ее из тюрьмы? Какой позор для него, что он опоздал! Он же наследный принц, а его кто-то опередил. И вряд ли это тоже принц — скорее всего, кто-то ниже его по социальному статусу… И другие вопросы возникали, над которыми он тоже не мог не думать… Сохранила ли Гаруелла ненависть к Абеле? Не устроит ли она новое покушение на принцессу из Аргента?

Неудивительно с такими размышлениями, что запрос на коммуникационный портал от короля Аргента заставил принца вздрогнуть. Разговаривать с Драском не было никакого настроения, но кто сказал, что у него есть выбор? И сигнал нехороший, ни разу еще Драск не устанавливал такой портал лично. Всегда приходилось разговаривать с камергером…

— Ваша величество, позвольте вас поприветствовать, — сказал Гарбед, едва контакт установился.

— Ваша светлость, и вам доброй ночи, — внешне любезно сказал и Драск, но его интонации принцу не понравились, не было в них никакой любезности, — есть срочный разговор. Я знаю, что у вас сейчас важный визит в Роганское королевство, так что не будем прерывать его и обсудим наши дела вот в таком формате. В связи с бегством герцогини Гаруеллы у меня есть к вам только один вопрос — не планировали ли вы ее побег?

— Ваше величество! — В эти два слова Гарбед попытался вложить все свое возмущение от такого шокирующего вопроса. Не надлежит таким вот образом обращаться к наследному принцу суверенного государства…

— Извините, ваша светлость, но у меня нет выбора. Эта женщина пыталась убить мою дочь, которую я планирую выдать за вас. И я знаю, что у вас к этой Гаруелле были чувства. Так каков будет ваш ответ на мой вопрос?

При всем возмущении Гарбеда крыть ему было нечем. Все так и есть. Отец имеет право заботиться о своей дочери. А он — формально наследный принц суверенного королевства. Но на деле — целиком и полностью сейчас зависит от поддержки Аргента. Демонстрировать характер очень опасно. Разрыв с Аргентом уничтожит последний его шанс стать королем Бельбы. Если соглашение о свадьбе с Абелой будет расторгнуто, он станет посмешищем в глазах народа. Столько суеты с этой делегацией, все эти дуэли, за которыми следило все королевство, помолвка, и в конце что — пшик? А народ — это последняя опора власти, что у него еще осталась…

Пришлось смирить гордость и соврать:

— Конечно, ваше величество, я не планировал ничего подобного!

Принц попытался сказать эту фразу убедительно, но то ли не получилось, то ли король в самом начале задумал подвох, но только Драск сказал:

— А теперь подтвердите свои слова божественной клятвой, пожалуйста. Покровителем Бельбы является Громовержец, вот им и поклянитесь. Без обид, ваша светлость. Но иначе будет война…

Без обид… как же без обид, если это требование было вообще неслыханным в отношении монархов и наследных принцев разных государств? Невероятно оскорбительным, за меньшее войну объявляли. Но какую войну может объявить Гарбед в его положении? Разве что только с целью сразу же сдаться… Да и чего уж там, он виноват по самые уши во всей этой ситуации… Но принести фальшивую божественную клятву… Это обречь себя на ужасное посмертие… Разве что надо попытаться выкрутиться. Все же зависит от формулировки… Был у него учебный курс по формулировкам, еще когда ему было пятнадцать лет, удивительно занудный. Но надо же, теперь он может ему пригодиться…

Немного помедлив, он произнес:

— Я, Гарбед, наследный принц Бельбы, клянусь своей жизнью и посмертием перед лицом Громовержца, что герцогиня Гаруелла сбежала из королевской тюрьмы Аргента без моей помощи, и я не знаю о ее местонахождении!

Драск помолчал, затем сказал:

— Приношу свои извинения, ваша светлость, не хотел обидеть. Но и вы меня поймите — моя дочь теперь под ударом…

— Конечно, ваше величество! Абела и мне дорога! — поняв, что все получилось и он выкрутился, с облегчением сказал Гарбед.

Регонд, столица Аргента

Архимаг обычно предпочитал вторгаться в чужие поместья поближе к утренним часам, тогда меньше шансов встретить кого-то на своем пути. Но в этот раз можно выступать пораньше, специфика задания позволяет. Все, кто припозднится и попадется на его пути, просто умрут. Час ночи — прекрасное время для вторжения, раз не то что нет запретов убивать каждого встречного, а напротив, есть поручение делать это…

Встретить достойного противника Регонд не опасался. Клан молодой, в четвертой сотне. До своего архимага им еще идти много лет. А после той резни, что он устроит, возможно, и десятилетия. А то клан и вовсе исчезнет…

Конечно, раз клан молодой, то и добыча вряд ли будет богатой. С другой стороны, ему уже заплатили десять тысяч золотых монет за это вторжение, а на шеях даже низкоуровневых магов все равно висят артефакты, что стоят приличных денег. Так что если найденные тайники и будут скудны, то он все равно не останется внакладе, обобрав трупы…

Также то, что клан молодой и низок по уровням, имело и свои преимущества. Можно не опасаться серьезной сигнализации и опасных ловушек, можно не оглядываться потом после выполненной миссии. А то не так уж и много существует в мире искусных специалистов по его профилю. Поэтому так и опасно вторгаться в серьезный клан — они могут начать поиски, и не факт, что они завершатся безрезультатно. Достаточно узнать твое имя и найти посредника, который предложит тебе очередную работу. Он наймет тебя для новой миссии, ты прибудешь на место — и попадешь в засаду. А дальше начнутся пытки, и живым тебя никто уже не выпустит, даже если сдашь заказчика. Вопрос репутации серьезного клана…