В ужасе спотыкаюсь и застываю на месте. Оглядываюсь, мутанты взяли нас в полукольцо и стремятся нас выдавить на развивающиеся щупальца, истекающие соком, ветвей.
Я не знаю, какая смерть более омерзительная, от слюнявых пастей мутантов или быть заживо переваренными растениями. Почему-то эта мысль заставляет лихорадочно работать мои мозги. Неожиданно сердце заходится от боли — с нами дети! Ладно, мы, но они тут причём! Кровавая пелена начинает ползти на глаза, я так сильно сжимаю мышцы, что появляются судороги. Меч, словно против моей воли начинает выписывать свистящие круги. Я уверен, убью больше сотни этих гадов… но их тысячи, затем предсказуемый финал.
— Дядя Никита, мне страшно! — пискнула Светочка.
С болью в сердце посмотрел в открытое личико ребёнка… в глаза бросается искрящееся неправдоподобным светом ожерелье. Я обмер от пронзившей душу догадки: — Светочка, ты сможешь поговорить с деревьями?
Девочка поднимает на меня глаза наполненные слезами, утвердительно кивает.
— Попроси их, нас пропустить! — с надеждой вырывается у меня.
— Я попробую, но они сейчас такие голодные, — неуверенно произносит Светочка. Она бесстрашно подходит к взбугрившейся земле и ласково дотрагивается до выползающего белого корня, я напрягся, готовый в любую секунду взмахнуть мечом, чтобы отразить нападение. Но просто невероятно, присоски втягиваются в кору и, словно вздох проносится по всему лесу.
— Это не лес, — девочка поворачивает к нам счастливое лицо, её ожерелье пылает ослепительным светом, — это одно дерево, просто очень большое, и оно меня пожалело. Дерево разрешает идти сквозь него, ни одна ветка не причинит нам вреда!
— Фантастика, — прошептал Семён.
— Больше на фентези смахивает, — с иронией улыбнулся я и, не раздумывая, шагнул в самую гущу ветвей, следом за мной ринулись остальные.
В ту же секунду листья облепили меня со всех сторон, мгновенно захватывает дух, появилось желание отмахнуться мечом, но лишь зажмурил глаза и жду, а ведь правильно делаю, раздаётся звонкий голосок, Светочка, смеясь, говорит: — Вот вы и познакомились, теперь всегда будете желанными гостями у дерева.
Орда мутантов почувствовала, что мы можем от них улизнуть, раздаётся вой, они бросаются вперёд. Мы, как зайцы, скачем через ветки, стараясь забраться в самую глубь леса, в смысле, дерева. За спиной слышим хруст веток, жалобный рёв, писк и злобные вопли — всё сливается в жуткую какофонию. Я оглядываюсь, лицо расплывается в улыбке, мутантов разрывают на части жуткие корни и орда вязнет в самом начале погони. Но улыбка как появилась, так и сползла, я замечаю, как ломаются ветви, отгрызаются корни, мутанты целенаправленно лезут в глубину, дерево не в состоянии остановить такую лавину.
— Вперёд!!! — заорал я, подхватывая на руки Светочку.
— Бег среди живых ветвей — странное чувство. Поначалу я пытался увернуться от толстых сучьев и мшистых корней, но замечаю, как они поспешно раздвигаются, давая нам возможность не сбавлять темп. Несёмся напролом, словно стадо оленей, рогов только не хватает, а сзади треск и рёв обезумивших мутантов. Корни жестоко разрывают их на части, ветки вышвыривают их вон, но монстры упрямо прут прямо в дебри. Расстояние между нами неумолимо сокращается, лёгкие забивает аммиачный смрад, сознание туманит дикая ярость. Но, что я могу сделать против такого полчища? Сотню-другую порубать в капусту, а дольше что? Обложили, твари позорные! Мысли мелькают, словно картинки в калейдоскопе, дико скачут, как украинские фашисты на майдане. Где же выход?
Внезапно натыкаемся на целый бурелом из сломанных, выдранных по живому ветвей, в беспорядке лежат горы из листьев, иссохшие корни безжизненно свесились на мшистых кочках. Картина жуткая и неприятная, у меня появляется ощущение, что здесь развлекался сумасшедший дровосек. Ко мне испуганно прижимается Светочка, на мою щёку капнули её слезинки.
— Дядя Никита, дерево страшно боится того, кто сейчас в её центре.
— А кто там? — спрашиваю я, но знаю, девочка не ответит.
— Нет, это не мутанты, что-то другое, — останавливается рядом Семён, глубоко дышит, утирает пот, озирается назад, темнеет лицом, заводит за себя Игоря и Грайю, поднимает чудовищный топор.
— Не останавливайтесь! — я решительно тяну их за собой. Мне почему-то кажется, орда мутантов более опасная, чем то, что затаилось в центре огромного дерева.
— Подожди, — Грайя хватает меня за куртку, — дерево не так боится мутантов, чем… — она красноречиво посмотрела вперёд.
— Согласен, — я остановился, посмотрел в тревожное лицо жрицы, — но у химер есть определённая задача, уничтожить нас, а у того кто там, такой задачи нет, оно просто опасное. Лучше к нему, чем попасть в лапы той своры, — передёргиваюсь я.
«Интересная логика» — чужая мысль вломилась в мой мозг и, словно чугунные шарики, больно застучала по извилинам.
Я оцепенел, и впился взглядом в хаос ветвей и листьев. Внезапно замечаю россыпь изумрудных глаз, а затем конуры притаившегося монстра. Он зашевелился, приподнимается на лохматых лапах, протискивается вперёд и я вижу гротескную морду тираннозавра.
«Мальчик?» — обомлел я.
«Вот и встретились. Ты не находишь, это уже не совпадение. Что тебе от меня нужно?» — обдав удушливым запахом серы, чудовище выбирается наружу, из широкой пасти капает жгучая слюна.
«Мне?» — я даже поперхнулся от его вопроса.
«А кому ещё?» — у меня возникает ощущение, что он смеётся.
В упор смотрю прямо в россыпь изумрудных глаз, в голове туман, а на тело наваливается слабость, «мальчик» не спеша окутывает меня гипнотической сетью. Гневно встряхиваю головой, провожу рукой по складкам куртки, натыкаюсь на что-то тёплое, вытаскиваю подарок Зирда. Касаюсь алмазных шариков, они охотно отзываются. Я вновь смотрю на «мальчика» и мне показалось, что тот усмехнулся.
«Вот что» — я легко избавляюсь от гипноза, но освобождённый разум ещё больше забился в ужасе. Монстр не нашего мира настолько чужд, что не поддаётся осмыслению и эмоциями контролировать чрезвычайно трудно… но я нахожу в себе силы и продолжаю говорить: «Ты прав, нам кое-что нужно от тебя».
«Я уже понял» — его мысли безжалостно плющат мой мозг.
«Мальчик» двинулся прямо на нас, как испуганная птичка вскрикнула Светочка, охнула Грайя, неубедительно рыкнул Игорь, Семён напрягся, но поднять топор у него не получатся.
«Не суетитесь, вы не моя пища» — его мысли, как металлические шарики пробежались в моих мозгах, «мальчик» легко перепрыгивает через наши головы и… наступил хаос.
Он словно смерч врывается в ряды мутантов и в разные стороны полетели конечности, внутренности и прочая склизкая гадость. Вой и рёв переходит в жалобный писк и всхлипывание. Некоторое время в молчании наблюдаем за происходящим, но вот очнулся Семён, встряхивает впавшую в транс Грайю и мы начинаем медленно отступать, затем разворачиваемся и бросаемся прочь от этого безумия.
Дерево, принявшее форму леса, настолько гигантское, что кажется, нет ему конца и края. Но вот ветви редеют, в сторону отползают корявые корни, и мы вываливаемся с противоположной стороны.
Мне сразу становится понятно, мы вышли из заповедника «Забытая жизнь», дерево отчерчивало его границы. Впереди, в белёсой дымке, шумит подземная река. С умилением наблюдаю за порхающими птеродактилями, взглядом выхватываю сгорбленные фигуры мокриц, беззаботно бродящих на отмелях, а где-то прозвучал рёв земноводного, доказывающего свои права на данную территорию. Вся эта местность навевает на мысли, что мы на правильном пути. Силюсь высмотреть разбитый мост и неожиданно вижу его контуры, а на другом берегу затаился мёртвый город.
— Неужели вышли? — Семён опускает топор, облокачивается на крепкую рукоять, с задумчивым видом смотрит вперёд.
— Почти. Нам повезло, что мы были на самой границе заповедника, и не пришлось, по его просторам, путешествовать пару месяцев, а ведь могло такое статься, — Грайя не удержавшись, фыркает. — Осталось добраться до железнодорожного разъезда, а это надо перебраться по мосту на другую сторону, пройти территории контролируемые мародёрами, разогнать насекомых, в лабиринтах тоннелей у них целые колонии и… в принципе мы у цели. А с нашим оружием мы их рассмешим до истерики, лишь на это мы и можем рассчитывать, — грустно шутит жрица, скептически глянув на мой меч, с большим уважением задержав взгляд на чудовищном топоре своего возлюбленного, но с досадой тряхнув чёрными, как смоль волосами, произносит: — Зря автомат выбросил.
