Но Санчо не мог себе в этом признаться, что он всегда завидовал авантюристам. Быть авантюристом в Илде, значило быть добытчиком редких ресурсов. Работа, связанная с немалым риском: быть защитником отдалённых деревень, быть борцом с монстрами, быть добытчиком редкостей — их уважали даже дворяне.

С тех пор, как сто двадцать шесть лет назад в Империи магов, что лежит на юге, произошла гражданская война, унёсшая за собой жизни большей части людей в мире, с тех пор авантюрист, проникающий туда и добывающий артефакты великого прошлого, славен и почтён.

В глазах простого народа он герой.

А кто он — Санчо? Кем он был? Он всего лишь сын пекаря. Единственный, любимый всей семьёй ребенок, с которым с детства постоянно носились родители. Он рос в любви и заботе. Предки смотрели, чтобы он нигде не перенапрягся. После того что случилось с ним в детстве, забота только усилилась. Словно принцесса, Санчо во всём надеялся на своих родных. Они обеспечили ему хорошее будущее. Главное не стоило противиться их воле и гнаться за фантазиями.

Но как привлекательны были авантюристы. Когда он был маленьким и ходил с отцом то в трактир, то на площадь, то там, где собирались рассказчики, он слушал истории и о них. Кто-то рассказывал, о том, как новички, не справившись с заданием, погибли в пещере гоблинов. И таких историй было много. Санчо не знал, что сама гильдий способствовала их распространению, чтобы отсеивать лишних людей.

Но эти истории были повсюду. Они повествовали о неудачливых новичках, обрастая страшными подробностями их смерти, о великих героях, совершавших невероятные подвиги. О искателях, проникавших в самую гущу империи, где после войны живут оставленные магами чудовища. Они витали в городском воздухе Илда. Приграничный город с населением в сорок пять тысяч человек, зависел от авантюристов, и они там были в почёте.

Санчо никогда не мог сказать себе, что он завидовал этим людям. Он, кто никогда не спал под открытым небом, кто всю жизнь вырос под неустанной опекой родных, тот, у кого уже было решённое будущее, завидовал тем, кто сражался с чудовищами, спал у дорог, часто не имел ничего, а те богатства что получал, вынужден был тратить на гномий доспех и эльфийский меч. А то и вовсе просто их спускал. Но у авантюристов было то, о чём не мог мечтать Санчо — любовь народа, почёт, уважение, слава.

Даже самый захудалый авантюрист, сидя на лавочке, собирал вокруг себя толпу мальчишек, рассказывая им свои обыденные истории. На него с обожанием могли смотреть девушки из бедных семей. Когда он уходил на задания, прохожие провожали его долгими взглядами.

А кто он, Санчо? Его никто не замечает в упор, его никто не будет слушать, он никому не интересен. У него нет прекрасных историй, которые он любил с удовольствием послушать, у него нет яркой жизни, полной необычных приключений. Его приключение, это сходить с семьёй в театр в воскресенье, или посмотреть представление уличных артистов, повествующих опять о приключениях этих проклятых авантюристов. Он даже не имеет привлекательной внешности, да и финансовое положение тоже не выдающееся.

В общем, авантюристы были во всём лучше его.

И самое главное, они имели шанс мгновенно обогатиться за счёт найденной редкости — а он нет.

Но сказать самому себе, что он — отстой, Санчо не мог. Конечно, где-то в глубине души он понимал это. Но признаться себе в таком! Его ум отказывался это делать.

Поэтому идя по засаженному полю, он в очередной раз искал виновных, в том, что с ним случилось. И это был кто угодно — только не он. Он говорил себе о том, какой он замечательный. Он представлял, как вернётся домой и выйдет в отставку, как авантюрист. Главное вернуться с выполненными заданиями, тогда честь будет спасена. Он с удовольствием примет ту судьбу, которую готовят ему родители. Только надо дожить до этого дня. Надо только дожить… А сможет ли он?

Санчо не заметил, как они оказались перед лесом.

— Пошли, мой юный друг, — Элдри вошёл под своды лиственных деревьев.

Санчо стало не по себе. Его мысли прервались, а по спине прошёл холодок. За каждым деревом ему мерещился затаившийся гоблин, и юный пекарь трясся, от каждого шороха.

А Элдри шёл вперёд, и Санчо, как зачарованный, следовал за ним. Он боялся остановиться, поскольку думал, что его порвут на части гоблины.

— Как ты находишь дорогу? — пролепетал Санчо.

— Видишь, вот там, — Элдри указал пальцем на ствол. — В щелях между корой череп бурундука. Такие метки по всему лесу. Логово уже близко.

«Надо бежать! — пронеслась мысль. — Нет, я тогда могу заблудиться!»

Остаться одному в лесу полном гоблинов… Это ужасно! Он не отстанет!

Взгляд Санчо метался из стороны в сторону. Спина покрылась холодным потом. Он смотрел по сторонам. За каждым кустом ему виделись гоблины. И воображение не желало останавливаться. Как раскрученный маховик, оно рисовало ему новых чудовищ, алчущих его плоти.

Стало невозможно страшно.

Наступил вечер.

В лесу стало не так светло, как днём, но ещё достаточно, чтобы он не был тёмным. Солнце светило со стороны заката, скрываясь за плотными кронами деревьев.

Вскоре показалась и вырытая в склоне холма пещера, уходящая под землю. Большая, высокая. В неё можно было спокойно войти вдвоём и находиться там не сгибаясь.

Рядом с ней на вбитых в землю палках висели белые черепа животных.

— Вот мы и пришли! — посмотрел на Санчо, Элдри. — Настало время для воина.

— Ааа… — выдавил из себя Санчо, поскольку не мог ничего ответить.

— Гоблины хорошо видят в темноте, да и слух у них превосходный, а вот нюх — не очень. Хоть у них и длинные носы. Увы, жизнь в вонючей пещере не делает их обоняние сильнее. Ты готов?

Санчо промолчал.

— Ну, что, мой юный друг, пойдём! — Элдри двинулся к пещере.

Но Санчо не смог даже сойти с места. Его ноги будто бы приросли к земле. А тело дрожало, как осиновый лист.

Ещё шаг, и он встретиться с тем ужасом, который пережил в детстве. Сейчас он воочию ощутил свою беспомощность и ничтожность. Хрупкость своего тела и беззащитность обстоятельств. Воспоминания ожили, превращаясь в новую реальность. Они захватили сознания, и, как пучина, поглотили его без остатка.

Санчо почувствовал себя очень болезненным. Его тело казалось ему удивительно хрупким, если он упадёт сейчас, то, наверное, сломает все кости. А опустошающая слабость просто придавила к земле его ноги.

Элдри обернулся, смотря на замершего ученика.

— Караулить пещеру снаружи, тоже полезное дело, — заметил Элдри, стоя рядом со входом. — Если кто-то вернётся сюда или попытается убежать, ты сможешь его поймать.

Эти слова вывели Санчо из оцепенения. Он понял, что больше всего на свете боится остаться одному, тем более в лесу у пещеры гоблинов. В том месте, где они наверняка шуруют каждую минуту.

Он посмотрел вперёд, и перед ним открылась пещера.

Широкая, уходящая в глубину холма, выдолбленная и вырытая самими гоблинами, она казалось полной ужасов. Казалось, что там под землёй есть то, о чём не знают на поверхности, то, что бояться признавать. Что живёт в глубине тела мира… Или его души… Или сознания…

Как что-то мерзкое, тёмное, что живёт в каждой душе. В ней есть такая вот пещера, где живут существа, редко появляющиеся на поверхности. О них никто не знает, и даже не догадываются, что они существуют. Но они ЕСТЬ!

Санчо рванулся к Элдри. Он был настолько увлечен своим страхом, что даже не обращал внимания на то, что тот идёт в пещеру без доспехов.

— Пошли, друг мой, сейчас ты увидишь изнанку этого мира, — шагнул вперёд Элдри.

Он вошёл под тёмный свод. Санчо последовал за ним, он был готов отправиться куда угодно, только бы не оставаться одному в лесу полном гоблинов.

— Думаю, для тебя понадобиться свет! — мастер раскрыл ладонь, и из неё вылетела маленькая звезда, разгоревшаяся перед ними. — Конечно, гоблины нас и так заметят, но в темноте у них будет преимущество. А яркий свет может их ослепить.