Вот уже советские войска закончили разгром группировки противника под Сталинградом, а Михаил все еще утюжил воздух в тылу, готовя молодых воздушных бойцов к предстоящим сражениям. Надо сказать, делал он это на совесть. В начале февраля 1943 г. командир 1-го ЗАП м-р Иванов представил старшего сержанта Зелёнкина к ордену Красной Звезды. В наградном листе, в частности, говорилось: «Работая летчиком-инструктором, а в последнее время комзвена 3 АЭ, он лично подготовил и переучил без аварий и катастроф на самолетах ЛаГГ-3, Jla-5 30 летчиков, большинство из которых пошли на фронт воздушными снайперами». В марте Зелёнкину было присвоено его первое офицерское звание — лейтенант.

Инструктор 1 — го ЗАП сержант Зелёнкин (крайний слева) проводит предполетный инструктаж. Арзамас, осень 1942 г.

В конце апреля в Арзамас на переформирование прибыл 813-й ИАП для переучивания наЛа-5. Так получилось, что инструктор Зелёнкин стал вывозить летчиков этой части. За месяц он сдружился с личным составом, своим летным мастерством завоевал авторитету командования полка и сумел упросить его командира м-ра В.А. Шевченко поспособствовать переходу в 813-й ИАП. В полку оставалась вакансия замкомэска, и Шевченко добился перевода Зелёнкина к себе. 21 мая 1943 г. Михаила направили в 813-й ИАП, где он стал командиром звена, исполнявшим обязанности замкомэска 2-й эскадрильи, которой командовал к-н И.Я. Ларин. Ктому времени Михаил вырос как летчик, сроднился со своим самолетом, стал по-настоящему умелым воздушным бойцом. Всего за время пребывания в Арзамасе л-т Зелёнкин налетал 339 ч, а его общий налет превысил 435 ч.

4 июня 813-й ИАП перелетел на Кантемировский аэроузел и сразу же включился в борьбу с немецкими самолетами-разведчиками. До конца месяца летчики полка десятки раз по сообщениям постов ВНОС поднимались в небо, но противник всякий раз уходил.

24 июня 813-й ИАП вошел в состав 215-й ИАД 1-й воздушной армии Западного фронта. Однако он еще больше месяца оставался в резерве и только в конце июля перелетел ближе к фронту для участия в Спасс-Демянской наступательной операции. 2 августа полк начал боевую работу по прикрытию наземных войск и сопровождению бомбардировщиков 204-й БАД. На результативности действий сразу сказалось отсутствие у большинства летчиков боевого опыта, ведь только 9 из 36 пилотов ранее участвовали в боях. Например, молодые летчики не правильно выбирали дистанцию для открытия огня и не могли поразить самолеты противника. Многие ведущие групп не умели грамотно организовать воздушный бой. Здесь в лучшую сторону выделялся л-т Зелёнкин. Из документов полка и дивизии следует, что группы, которыми он руководил, как правило, вступали в бой и заканчивали его организованно в составе пар и четверок.

К концу первой недели августа 10-я Гвардейская армия прорвала вражескую оборону. Стремясь стабилизировать ситуацию, немецкое командование перебросило на данный участок фронта резервы, включая дополнительные авиачасти 6-го воздушного флота. Перед летчиками 215-й ИАД была поставлена задача: не позволить противнику бомбить наступавшие войска.

Утром 9 августа л-т Зелёнкин вместе со своими ведомыми мл. л-тами И.Ф. Холодинским и Е.И. Якуниным вылетели на очередное боевое задание в составе группы из семи Ла-5, которую возглавлял командир 1-й эскадрильи м-р М.А. Дзуцев. В 09.40 на высоте 3000 м советские истребители перехватили 12 Не 111, 16 Ju 88, которых прикрывали 8 FW 190 и 4 Bf 109. Из советских документов следует, что в завязавшемся воздушном бою л-т Зелёнкин лично сбил 2 самолета противника: Ju 88 и Bf 109, которые упали неподалеку от деревни Юшково и станции Гривка, соответственно.

На следующий день Михаил совершил 3 боевых вылета. В одном из них он возглавлял восьмерку Ла-5, которой довелось встретить 9 Не 111, 10 FW 190 и 4 Bf 109. Как следует из советских источников, Зелёнкин грамотно организовал воздушный бой, в результате без собственных потерь удалось уничтожить 6 вражеских самолетов, и самое главное — противнику не дали отбомбиться по наступавшим войскам. Зелёнкин в тот день лично сбил 2 FW 190 и еще 1 «Хейнкель» в паре с мл. л-том Гриненко.

Основным противником 215-й ИАД в августовских воздушных боях в районе Ельни была группа III./JG 51, вооруженная истребителями FW 190А-6. Командир входившей в ее состав эскадрильи 9./JG 51 л-т Гюнтер Шак (Schack) писал: «Каждый день нам встречаются большие отряды советских самолетов, такого численного превосходства русские не имели с самого начала войны. Большие группы бомбардировщиков, сопровождаемые огромным числом истребителей». В результате тяжелых боев в эскадрилье Шака не осталось ни одного боеспособного самолета, и она три дня бездействовала. Только после получения новых машин во второй половине августа подразделение перебросили в район Брянска для совместных действий с группой H./JG 54.

Зарядивший дождь приковал к земле советские истребители. 12 августа погода улучшилась, и бои возобновились с прежней силой. Ранним утром на прикрытие 10-й Гвардейской армии отправились две группы истребителей 813-го ИАП: 10 «Лавочкиных» во главе с комполка м-ром Шевченко и четверка комзвена л-та Кареева. В 06.10 в районе Юшково на высоте 3000 м советские истребители вступили в бой с группой из 20 Ju 87, а также прикрывавшими их 30 FW 190 и 8 Bf 109. По результатам того боя л-ту Зелёнкину засчитали 2 «Фокке-Вульфа», а м-ру Шевченко — один «Юнкере». На свой аэродром не вернулись 3 Ла-5, которые записали как сбитые огнем зенитной артиллерии. Пилотировавшие их летчики Шевченко, Гриненко и Рябов выпрыгнули с парашютами. У немцев в тот день отмечена потеря в данном районе лишь одного Ju 87D-3 из эскадрильи 4./StG1, экипаж которого погиб.

13 августа счет побед Зелёнкина пополнили еще 2 FW 190. Результативным стал второй вылет того дня, который проходило 19.20 до 20.15. Над районом деревень Зубово и Широково шестерка «Лавочкиных» провела тяжелый маневренный бой с шестью «Фокке-Вульфами» и четырьмя «Мессершмиттами». Один вражеский истребитель Зелёнкин завалил на вираже с переворота с дистанции 20 м и сразу же провел вторую атаку, поразив противника длинной очередью с расстояния 50 м.

Фото на память с коллегами из 1 — го ЗАП. Слева направо: ст. л-т Миницкий, мл. л-т Ересько, ст. л-т Шамрин, л-т Бондаренко, л-т Чадин, л-т Зелёнкин, л-т Прошин, мл. л-т Фирсов, замполит полка подп-к Анахов и комполка подп-к Иванов.

На заднем плане — самолет Зелёнкина из 813-го ИАП. Арзамас, октябрь 1943 г.

В следующие дни Зелёнкин регулярно вылетал на боевые задания, вел бои, но сбитых у него не было. Однополчанам везло больше, но полк понес и потери. 15 августа не вернулись домой Холодинский и Николаев. 27 августа был ранен Лапырь, на следующий день — Гусев. Потери вынуждали формировать пары из летчиков разных эскадрилий. Так, у Зелёнкина с 18 августа ведомым стал мл. л-т B.C. Тютерев из 1-й АЭ. Он летал, мертвой хваткой «вцепившись» в хвост ведущего, в бою все видел, заранее предугадывал маневр командира. Как вспоминал Михаил Михайлович, это был лучший его ведомый. Вечером 29 августа на высоте 2500 м они парой провели впечатляющий бой против 8 Не 111. Им удалось нарушить боевой строй бомбардировщиков, сбить один «Хейнкель», не позволить остальным прицельно отбомбиться.

30 августа из-за больших потерь 215-я ИАД перешла на работу сборными группами из разных полков. В тот день около 18 часов на патрулирование в район Ельни вылетела именно такая группа, в которую вошли Зелёнкин в паре с Тютеревым и шестерка Ла-5 из 522-го ИАП (ведущий ст. л-т Алексеенко). Прилетев в район прикрытия, советские летчики вскоре увидели, что к линии фронта идет целая армада фашистских самолетов. Колоннами звеньев приближались 3 группы Ju 87, насчитывавшие в общей сложности около 60 самолетов. Их сопровождали 12 FW 190, шедшие с превышением в 600–800 м. Приказав паре Зелёнкина сковать немецкие истребители, Алексеенко повел свою шестерку в атаку на «лаптежников». Получив команду, Михаил решил занять позицию выше противника. Набрав 3500 м, Зелёнкин и Тютерев атаковали пару «Фокке-Вульфов». Та не приняла боя и пикированием ушла к земле. А «Юнкерсы» уже заходили на бомбометание, и Михаил немедленно перешел в атаку на ближайшую группу пикировщиков. Согласно записи в «Журнале учета боевой работы авиаполков 215-й ИАД за июль- август 1943 г.», Зелёнкин сблизился с левым ведомым второго звена и сверху, на почти пересекающихся курсах, дал длинную очередь с дистанции 100–150 м. Затем летчик повторил атаку. Подойдя к противнику под углом 45°, он добил его с расстояния 70–90 м. Горящий «Юнкере» упал в 3 км юго-восточнее станции Ельня. Через 4–5 минут Зелёнкин заметил ниже себя пару FW 190. Преимущество в высоте позволило провести эффективную атаку и с первой же очереди сбить «фокке-фульф», который упал в 6 км от Ельни.