— Но...

— Слушай дальше, — перебил я, шагая вниз по широкому крыльцу в сопровождении жандармов. — Аристарх Карпович скоро столкнётся с проблемами в лице Японии и Англии как минимум. Свободное племя начнёт буйствовать, а Раевский своей яростью лишь усугубит ситуацию. Император должен знать, что моё исчезновение — дело времени. Передай, что по возвращении я стану столпом Империи и буду принимать участие в войнах.

— Хорошо, я запомнила, вот только...

— Дай договорить, — на этот раз пришлось говорить быстрее. — Палец, который мы срезали с протеза Янко Драгомира. Оставь его в одной из темниц штаб-квартиры ордена Щита. Оставь и запри, поняла?.. это важно.

— Но с чего ты взял, что всё это произойдёт?.. — наконец сумела вставить Лиза.

— Я знаю, — отчеканил я. — Скоро всё изменится. Ситуация утеряет стабильность, и люди начнут винить Красный орден. И чем быстрее мы подготовимся, отнимем камни у нынешних владельцев, тем меньше проблем у человечества возникнет. Передай и это, Лиза. Передай мои слова Роберту, Аристарху и всем, кто как-либо связан с камнями. Передай им, что я... — в горле чуть пересохло. — Что они обязаны сохранить их для меня. Красный орден станет эпицентром событий, поэтому сделай так, чтобы он выжил. Я верю в тебя и... ты единственная, кому я могу доверять.

— Эраст, я... хорошо, я всё сделаю!

Ей не позволили договорить; дверь автомобиля захлопнулась аккурат перед моим носом, прервав речь Лизы на полуслове.

Оставшись в машине, я лишь мрачно покачал головой. Всё было бы довольно удачно, не услышь София слов Андропова о том, что я убил собственного отца. Не то, чтобы я ощущал себя лгуном, но всё же...

— И ты тут, — с досадой прозвучал знакомый голос за спиной. — Думал, ты сбежал.

Я развернулся и, чуть сощурившись, поглядел на Альтара Блэка.

Он смотрел в сторону окна, чуть скривив губы, и глухо плакал, ворча что-то невнятное себе под нос. Похоже, он уже считал происходящее «безвыходной ситуацией». Впрочем... увы, всё вокруг было действительно совершенно реальным.

И, судя по всему, ответа Блэк не ждал. По крайней мере, сейчас.

...ехали мы медленно, то и дело стоя в пробках, и немудрено: по направлению к имперской тюрьме сейчас спешило всё третье отделение жандармерии, только что сковавшие нас в оковы. А также орденоносцы, цыгане и репортёры, которые всё ещё не успели запечатлеть нашу «счастливую» пару.

Да, в каком-то смысле всё и впрямь сложилось не так удачно, однако во всём этом был один плюс...

Возможно, отнять камень у Раевского не вышло, а тайный советник Андропов вроде как «разрушил» все планы, что строил не только я, но и Константин. На бумаге мы должны были сойтись с канцлером в равном бою, жертвуя жизнями; сражаться до последней капли крови...

Вот только ситуация требовала небольшой разрядки. Слишком много проблем свалилось за одну только ночь.

Нужно запастись терпением, и события сами настигнут нас.

Словом, когда весь мир увидит, насколько отношение канцлера к нашему союзу было лживым и когда выплывут гораздо более интересные факты касательно смерти Карины Рюриковой, моя победа в этой войне будет достигнута; весь тот карточный домик, что возводился десятками лет, будет обрушен... и только благодаря этому вечеру.

Но всё же стоило признать; на данный момент моё нынешнее положение и впрямь напоминало поражение в сражении.

Всё же я должен был убивать Тельдора более осторожно...

Не буду врать, соблазн попросту прикопать Андропова где-нибудь в вечернем лесочке тоже был довольно велик. Но даже мне, любителю простых решений, было предельно ясно — в некоторых ситуациях всё же лучше... использовать стратегию похитрее.

...потому стоит разбираться с проблемами по очереди.

К слову, об очереди. Мы как раз подъехали к имперским землям, которые были расположены на первом кольце Московии.

От звука открывающихся дверей Альтар Блэк, сидящий позади, чуть вздрогнул. Удар по темени явно был довольно крепким, ведь даже спустя столько времени глаза орденоносца бегали из стороны в сторону без какой-либо возможности сфокусироваться на чём-то определённом.

— Нужно было брать поместье штурмом, без лишних вопросов, — проворчал он, не глядя на меня. — Вот к чему приводит попытка обвести вокруг пальца Раевского. А я, как последний идиот, даже не стал спорить... у нас ведь только-только жизнь нормальная началась. Красный орден был буквально везде... сука.

Я закатил глаза.

— Соберись, Альтар, — голос мой прозвучал с лёгким смешком. — Не хочу говорить об этом здесь, но... не вмешались бы имперцы, пострадать могла бы София. Более того, заметил, как хорош в своём ремесле Андропов?.. Повесить на нас всё, что только можно, и при этом вести себя настолько грациозно...

Альтар желчно хрюкнул.

— Сказочный идиот, — процедил он, мотнув головой. — Я чуть-было сам не поверил в то, что был связан с этими убийствами.

— Я всё слышу, господин Блэк, — раздалось с переднего сидения. — И учту ваши высказывания в допросе.

Альтар дрогнул, скосил глаза на Андропова, сидящего спереди, и нервно хмыкнул. Тайный советник лишь невозмутимо промолчал, глядя перед собой и не обращая внимания на мои смешки.

— Вам, господин Андропов, напомнить, кто я такой и почему являюсь главой сильнейшего ордена в Империи? — не выдержал Блэк. Его глаза пересеклись с глазами Андропова через отражение в зеркале. — Думаете, вам удастся удержать зверя в клетке?

И какое-то время они сверлили друг друга гневными взглядами.

— Вам кажется, господин Блэк, я считаю себя победителем? — наконец отозвался тайный советник. — Отнюдь, это не так. Всё, что происходит вокруг вас, зачастую бывает спланировано заранее. Потому можете быть уверены, для меня ваша поимка ничего не означает. Лишь небольшая победа в сватке, более ничего.

— Ты большой глупец, если думаешь, что проблема кроется в Красном ордене! — вспылил Блэк. — Всё, что ты наговорил там, в поместье Раевского, полная чушь! С чего мне планировать убийство Граала? Для чего мне планировать убийство жандармов?..

Андропов пожал плечами.

— Я скоро всё выясню, господин Блэк. Теперь ни вам, ни Красному ордену никуда не скрыться от закона.

Альтар лишь показательно отвернулся, продолжая сжимать челюсть.

— Уверены, господин Андропов? — я лишь скосил глаза на зеркало и буквально вперился в отражение лица советника. — А мне что-то подсказывает... ваш государь Романов будет не совсем доволен тем, каким образом вы обращались с нами.

Тайный советник отвёл сдержанно-яростный взгляд в сторону окна.

— Я докажу...

Я хмыкнул.

— В таком случае, советую поторопиться, иначе погоны на ваших плечах сползут быстрее.

Короткий и довольно самоуверенный смешок — единственное, что Андропов предоставил мне в качестве ответа.

— Проходите, господин Андропов, — жандарм вернул имперцу корочку-удостоверение.

Я глядел на него... с лёгким удивлением. Парень, перед тобой второй человек во всей Российской Империи — тот самый человек, который может одним взмахом руки лишить тебя работы. Но ты всё равно требуешь корочку?..

Не удивлюсь, если всё это время я был на прицеле у дюжины высокоранговых снайперов. Полагаю, эта паранойя уровня шапочки из фольги была введена после атаки имперской тюрьмы Янко Драгомира.

Сунув корочку обратно в карман, Андропов повёл нас дальше.

Ранее я лишь пару раз видел это место изнутри. Довольно редко приходилось иметь дело с заключёнными. Впрочем, ничего необычного, главный штаб третьего отделения жандармерии, кузница элитных бойцов. Казармы, полигон и многое другое...

Словом, десяток корпусов тюрьмы были буквально окружены личным войском Императора.

Что ж... неплохо.

...миновав широкий двор с десятками жандармов на квадратный метр, мы оказались в одном из корпусов тюрьмы, чья архитектура полностью соответствовала своему статусу; а позже спустились на лифте вниз. Как только оказались в нижних этажах, нас более никто не останавливал и, слава Богине-матери, никто не спрашивал у Андропова корочку.