– Я сделаю все, что от меня зависит…

Сенька на удивление, даже для самого себя, быстро успокоился и проявил чудеса самоконтроля и выдержки. Уж кто-кто, а он твердо знал, что не быть Алене Бабой-ягой, если она не выкарабкается. Он же не просто кот, а самая белая и пушистая часть ее самой. Сейчас действительно не время для истерик, дело слишком серьезное.

Александр спустился только часа через три. К нему в кабинет, где он закрылся, за это время несколько раз стучались, пытаясь проявить дружескую поддержку и участие, но он упорно посылал всех к черту, а то и еще дальше. Ему нужно было успокоиться, чтобы трезво оценить ситуацию и предпринимать дальше какие-то конкретные действия. Все случившееся слишком сильно выбило его из колеи, обрушившись с неожиданностью горной лавины. Единственное, в чем он был твердо уверен, что вытащит Алену из лап этого мерзавца.

– Александр, как ты? – тронула его за руку Катерина. – Мы тут места себе не находили…

– Все будет нормально, – уверенно кивнул князь, но голос его предательски дрогнул. – Ничего непоправимого не произошло. Пока. Все остальное я сделаю сам. Магистр Велимир, вы писали, что тот, кто пытался убить Алену, найден и обезврежен. Как вы объясните то, что произошло несколько часов назад?

Маг, в который уже раз за время знакомства с князем, почувствовал себя под его взглядом подопытным кроликом, а ведь он был раза в два старше правителя Трехгории. Ну как может обычный человек ТАК смотреть?! Это даже словами описать невозможно. Даже удавы на свой обед смотрят более миролюбиво.

– Ваше сиятельство, я сделал все, что от меня зависело, – тихо, но как можно тверже ответил Велимир. – На стрелах действительно была кровь обычного воина, о чем я вам и сообщил. Хотя… учитывая последние события, у меня теперь появились кое-какие подозрения. Наверняка стрелы были специально помечены, чтобы навести на ложный след. Мы тогда об этом даже не подумали, а стоило бы.

– Теперь уже поздно об этом говорить, – обреченно махнул рукой Александр. – Дело приняло слишком серьезный оборот.

– Но ведь ты не собираешься опускать руки? – испуганно спросил Сенька.

– Ни в коем случае! Этому отморозку что-то нужно теперь лично от меня, иначе бы он просто убил ее, и я намереваюсь в кратчайшие сроки выяснить, что именно. Правда, уже и так догадываюсь. Аленина книга ему мало чем поможет, она работает только на женских энергиях, поэтому пригодиться ему вряд ли может. Хотя как знать, кого он успел завербовать на свою сторону. В открытом бою он со мной не справится, поэтому и пошел на такие изощренные меры. Мерзавец!

– Вы можете полностью на меня рассчитывать, – снова предложил свои услуги магистр Велимир. – Хоть магия Трехгории и сильно отличается от расстанской, но я приложу максимум усилий, чтобы помочь вам.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете, во что ввязываетесь, – строго оборвал его князь. – Речь идет уже не только о похищении моей невесты. Ваш бывший ученик умудрился проникнуть каким-то образом на обратную, темную, сторону Трехгории, ту самую, от которой уже несколько поколений Кащеев стараются держаться подальше. Это та самая сторона, которая вызывает трепет и ужас у всех близлежащих стран, и если ее магическая структура и мощь выйдут на поверхность… Не хочу думать, что тогда случится. Здесь сверху стоит слишком сильная защита, чтобы ваш бывший ученик мог со мной сразиться в открытую. Трехгория может быть уничтожена изнутри. Я не собираюсь втравливать вас в мои внутренние дела – на карту поставлено слишком многое.

И Александр со всей силы саданул кулаком по стене. Стены замка вздрогнули и будто бы сжались, посыпалась штукатурка.

– Но каким образом Василий смог попасть туда и забрать с собой Алену? – не унимался пожилой маг, на всякий случай отойдя от князя на безопасное расстояние.

– Магистр, вы имеете представление, что такое огненный портал? – резко повернулся к нему Александр.

– О боже! Он воспользовался им?

– Да.

Повисла тяжелая тишина. Велимир пытался осознать масштабы катастрофы, а остальные просто не понимали, о чем эти двое вообще говорят.

– Может, вы нам объясните… – робко поинтересовался Виктор. Он тоже не собирался бросать друга в беде, а потому хотел получить представление, что за очередная гадость с ними приключилась.

– Что такое огненный портал? – закончил за него князь. – Сегодня ты имел счастье видеть его в действии. Не думаю, что это зрелище вызвало у тебя восхищение и умиление. Это проход на самый низкий уровень черной магии, слишком примитивной, грубой и разрушительной. Вся самая злобная и кровожадная нечисть питается именно этими энергиями.

– Но ведь чтобы открыть портал, нужно быть достаточно сильным магом, – встрял в разговор Сенька, проявив завидную информированность.

– Обычный портал – да, но все, что касается черной – магии, не требует очень больших энергетических затрат. Достаточно провести несколько обрядов и связать себя клятвой на крови. Ну и жертву принести, конечно.

– Человеческую? – ахнула Катерина, шмыгая покрасневшим носом.

– Это зависит от той цели, которая достигается с помощью черной магии. Чем выше запросы, тем более высоким уровнем сознания должна обладать жертва. Боюсь, в данном случае эта тварь хочет получить слишком много, если не все. Он сам сейчас как исчадие ада, и силы его возрастают пропорционально его ненависти и корысти. И откуда он все это знает, черт бы его побрал!

– А как можно попасть на эту обратную сторону? – не унимался Сенька.

– Активизировав тот же огненный портал, только с этой стороны. Если кто-то уже хозяйничает там, то других путей нет.

Александр провел рукой по волосам и устало прикрыл глаза. То, чего он так хотел избежать, от чего хотел уйти, навалилось на него с неотвратимостью злого рока. Ну почему почти все Кащеи должны на пути к счастью пройти через муки преисподней? И сам же себе ответил: «Потому что черная магия так просто не отпускает тех, кто вступил на ее путь. Наследственность слишком сильна, чтобы темная сторона выпустила из лап свою потенциальную жертву. За все надо платить, а за отказ – вдвойне».

– Князь, позвольте мне открыть этот портал. – Магистр посмотрел в бледное лицо князя.

– Зачем вам это надо? – рыкнул Александр. – Это не ваша компетенция и, если уж на то пошло, не ваше дело. Это низшие энергии, против которых вы всегда выступали. Откуда такое рвение и желание помочь? В какие игры вы опять играете?

– Это не игры, – шепотом ответил маг. – Я прекрасно понимаю, на что иду.

– Думаете, ректор, а ныне Верховный Маг Расстании погладит вас за это по головке и спасибо скажет?

– Думаю, он меня поймет.

– Вряд ли, это черная магия. Слишком сильная, чтобы на нее посмотрели сквозь пальцы. У меня хватит сил, чтобы добраться туда, куда этот негодяй утащил ее, пусть даже мне придется поднять все силы тьмы и активизировать Камень Вечности.

– Алена не простит вам этого…

– Главное, чтобы она осталась жива, – оборвал Велимира князь и еле слышно добавил: – Остальное уже неважно.

– Не отказывайтесь от моей помощи, – продолжал настаивать маг. Он чувствовал себя виноватым за все случившееся и готов был пойти на что угодно ради спасения этой неугомонной девчонки. Ну почему, почему он раньше не знал?

– Зачем вам это нужно? – подозрительно спросил Виктор, выдергивая Велимира из горькой задумчивости.

– Это самое малое, что я могу для нее сделать.

– Вот как? И почему же?

– Потому что она – моя дочь.

Удивление присутствующих грозило стать вполне материальным. Уж чего-чего, а такого поворота не ожидал никто. Все недоуменно переглянулись, будто не верили своим ушам. И ведь столько лет скрываться, молчать и не выдать себя ни словом, ни намеком? Зачем? Почему?

– Потрясающе! – первым пришел в себя Сенька и забегал по залу. – Мы, значит, из последних сил когти рвем, сводим концы с концами, пытаемся найти свое сиротское место под солнцем, а родители преспокойно занимаются своими делами ив ус не дуют. Кошмар! Замечательно! Вот счастье-то привалило! И главное – как вовремя! А мы уже взрослые, нам пеленки менять не надо и кашку варить тоже!