Примесь посторонних металлов изменяет цвет золота, что иногда очень важно для выделки украшений. В сплаве с медью золото делается краснее, с серебром — бледнее. Но этими двумя оттенками не ограничиваются, когда хотят украшениям придать разноцветный вид. Это достижение, которое в ювелирном искусстве носит название золота «в четыре цвета», производит очень сильное впечатление. Зеленоватое золото получают сплавлением 32 частей чистого золота с 11 частями серебра и 5 частями меди; жёлтое — сплавлением золота, серебра и меди в отношении 4:3:1; примесь серебра и стальных опилок даёт серое золото. Голубой оттенок получается при сплавлении равных количеств чистого золота и стальных опилок; для получения белого золота смешивают 11 частей золота с одной частью платины.
Употребление и обработка золота известны с глубочайшей древности. О широком распространении золота среди малоазиатских народов говорят ветхозаветные книги древних иудеев, а у египтян — раскопки, относящиеся к самым ранним династиям.
Золото высоко ценилось и в Древнем Шумере (Двуречье) уже в XXVI веке до нашей эры. В царских погребениях этого периода найдено большое число золотых и серебряных предметов и украшений. Погребальные камеры могилы царицы Шубад, как и других царей и цариц, были заполнены золотой посудой, кубками, предметами украшений, золотым оружием.
В списках ремесленников с самых древних пор встречаются ювелиры и золотых дел мастера не только в Египте, но и в древнейшем городе Двуречья — Уре, в Ассирии и Вавилоне.
Что древние греки широко пользовались золотыми изделиями, доказано раскопками Шлимана в Трое и Микенах. Но употреблявшиеся в Греции золотые украшения и утварь выделывали финикияне. И хотя в гомеровских песнях приёмы работы над золотом рассматриваются как нечто известное, они всё же были в руках «сидонских обитателей» — жителей финикийского города Сидона. Только после Гомера обработка золота распространилась в Греции.
В Италии племя этрусков было первым, начавшим обработку благородных металлов, но к ним это искусство также пришло из Финикии. Позднее этруски в этом отношении были учителями римлян.
Для самородного и мягкого золота древнейшей техникой была холодная обработка металла путём ковки, давления и вытягиванья; уже позднее привилась горячая обработка посредством литья. Чтобы расплющить кусок самородного золота молотком в тонкий лист, не требовалось никакого особого искусства, так что существование листового золота в период каменного века не кажется странным. Из листового золота вырезывались плоские украшения и делались сосуды. Для этого сгибали золотой лист просто рукой и молотом плотно прибивали его к деревянной форме. Края соединялись или заклёпками, или путём загибания и сколачиванья швов. Так же старо, как изготовление сосудов из листового золота, и его употребление для украшения жилищ, когда выступающие части деревянных построек покрывались досками из благородных металлов — серебра и золота. Позднее стали создавать золотые выпуклые изделия; для этого в каменные формы вбивалось листовое золото или выдавливался рисунок, вырезанный на твёрдом металле, который потом отпечатывался на мягком золоте.
Раскопки в Греции и на Черноморском побережье обнаружили массу мелких дисков и дощечек из чеканного золота, которые нашивали на платье, укрепляли на оружии и служили для украшений. У римлян эти чеканные дощечки на вооружении солдат имели, по-видимому, такое же значение, как наши ордена.
Филигранная работа принадлежит тоже к древнейшим обработкам золота у египтян, народов Малой Азии и Средиземноморья. Позднее стало применяться литьё расплавленного золота в заранее приготовленные формы.
Проследить историческое развитие производства золотых украшений и утвари очень трудно. Если золото и не принадлежит к тем металлам, которые портятся от времени, то именно в этой ценности золотых изделий как раз и заключается опасность для их долговечности. С одной стороны, украшения так тесно связаны с модой, что при изменении покроя одежды должны измениться и они. Из-за их ценности украшения, вышедшие из моды или ставшие неудобными, не выбрасывались и не сохранялись, а просто переделывались. Таким образом, утрачены многие формы древних украшений. Кроме того, во время войн их захватывали как драгоценную добычу или при недостатке в деньгах их расплавляли в слитки и чеканили монету. Поэтому сохранению украшений и утвари мы всецело обязаны существовавшему у большинства народов обычаю хоронить знатных особ со всей присущей им при жизни пышностью.
Как мы уже видели, этот обычай был особенно распространён у древних народов — в Египте, в Древней Греции, на берегах Чёрного моря, на Крымском и Таманском полуостровах и в Колхиде, где издревле добывалось и обрабатывалось золото. Почва Италии также сохранила некоторые сокровища, но ничтожно мало, если сопоставить их с колоссальной роскошью римских императоров. К тому же при раскопках многое было переплавлено вследствие жадности и невежества.
О сокровищах, накопленных в Византии, известно из указаний древних писателей и по предметам, которые в виде покупок или подарков попадали в Западную Европу. Однако эти остатки не дают никакого представления о той роскоши и любви к благородным металлам, которыми отличались византийские дворцы и храмы. Только благолепие богатейших русских церквей с их позолоченными иконостасами, золотыми ризами икон со вставленными самоцветами, позолоченными дароносицами и кадильницами до некоторой степени является слабым напоминанием о древних византийских храмах.
Замечательные золотые изделия неведомых древнескифских и греческих ювелиров были найдены в скифских курганах на юге нашей страны и в Сибири. Эти золотые изделия составляют сейчас замечательную коллекцию Особой кладовой Эрмитажа в Ленинграде.
О скифском золоте сохранился рассказ, записанный Геродотом. Он писал, что первым человеком в стране скифов, тогда ещё совсем пустынной, был Таргитай, у которого родились три сына. При их жизни с неба упали на скифскую землю золотые предметы: плуг, ярмо, секира и чаша. Первым увидел эти предметы самый старший из братьев. Он подошёл к ним, чтобы взять, но при его приближении золото воспламенилось, и он отступил. Потом подошёл средний брат — с ним произошло то же самое. Золото своим огнём не допустило к себе двух братьев. С приближением же третьего — самого младшего, золото потухло, и он отнёс его к себе в дом. Поэтому старшие братья согласились уступить младшему всё скифское царство.
С тех пор это золото стало «священным». Каждый последующий скифский царь ревниво охранял его. Скифы ему поклонялись как божеству, спустившемуся с неба, и приносили ему жертвы.
В VII и VI веках до нашей эры на скифских золотых вазах, кубках и украшениях главным образом изображались животные, которых скифы почитали как священные существа. Скифы выработали свою особенную манеру в искусстве. К наиболее ранним произведениям их стиля относятся чеканные золотые фигуры пантеры и оленя, найденные в могилах скифской знати на Кубани. Эти массивные большие пластины служили украшением воинских щитов. Позже излюбленным сюжетом стало изображение борьбы зверей. Например, на золотой культовой чаше для возлияний из кургана «Солоха» рельефно изображены два льва и пантера, терзающие лань. Ювелиры Боспорского царства (восточный Крым и Тамань), зная вкусы своих заказчиков-скифов, воспроизводили сцены из их жизни, тщательно изображая все подробности одежды и оружия.
В III и II веках до нашей эры появляется стремление не только к красоте формы, но и к богатству расцветки, поэтому золото стали комбинировать с драгоценными камнями и эмалью.
В фонд Особой кладовой Эрмитажа входит и сибирская коллекция царя Петра I из Кунсткамеры.
В конце XVII и начале XVIII веков жители Западной Сибири начали раскапывать древние курганы и нашли в них много золотых украшений. Большое количество их купил владелец Тагильских заводов Демидов. В 1715 году он преподнёс их императрице. Пётр I ими очень заинтересовался, и тогда же составил свою знаменитую коллекцию из 250 древних золотых украшений, которые принадлежали сарматам и скифам.
