Стоило Ши Ину бросить на него мимолетный взгляд, как он сразу понял, что все кости в теле этой русалки сломаны, и он уже стоит на пороге смерти. Если сейчас не вдохнуть в него жизненную энергию, он умрет, так и не ответив на вопросы. Но стоит ли тратить силы на полудохлую русалку? Щелчком пальцев он отшвырнул мятежника в сторону и тут же поднял с земли второго. Состояние этого было не многим лучше. Он откусил себе язык, и изо рта у него текли алые струйки. Правая рука болталась на одних сухожилиях, дыхание было слабым, а лицо бледным, как бумага. Мятежник был почти полностью обескровлен.
Ши Ин разжал кулак, и на его ладони вдруг появился талисман фиолетового цвета. С шелестящим звуком талисман промелькнул в воздухе, чтобы тут же прилипнуть ко лбу русалки.
– Пробудись! – прошептал жрец.
Чудесным образом солдат Армии Возрождения, секунду назад умиравший, действительно очнулся.
– Как тебя зовут? – бесстрастно произнес Ши Ин, заглядывая за ответом прямо в душу русалки.
«Цин… Цин Чуань». Фиолетовый свет проник в черепную коробку мятежника, заставив его слабо задергаться. Взгляд пленника был расфокусирован, как будто некая сила контролировала его разум. Солдат, который молчал под жестокими пытками, который предпочел откусить себе язык, но не сдаться, сейчас, в руках Верховного жреца горы Цзюи, рассказывал все, что тот хотел услышать.
Лицо Ши Ина не выражало никаких эмоций, он продолжал спрашивать:
– Твоя должность в Армии Возрождения?
Мятежник на миг запнулся, но стоило Ши Ину чуть сжать ладонь, вздрогнул и ответил:
«Главный штаб Зеркального озера, третий… третий отряд. Заместитель командира…»
Всего лишь заместитель? Ши Ин нахмурился.
– Кто ваш предводитель?
«Господин… господин Чжи, – солдат из морского народа затрепыхался в воздухе перед жрецом, но в конце концов выложил все, что знал. – Главным штабом Зеркального озера командует посланник Цзо Цюань… господин Чжи Юань».
Чжи Юань? Так вот как зовут лидера Армии Возрождения?
Ши Ин кивнул своим мыслям.
– Он прежде бывал в землях Западной пустоши?
«Да… да, – подтвердил солдат из морского народа. – Господин Чжи Юань когда-то жил в Западной пустоши».
Ши Ин вздрогнул, в глазах промелькнула стальная вспышка.
– Бывал ли он в последнее время в Сусахале?
«Бывал… бывал. Только вернулся оттуда».
Неужели это тот самый человек? В полной тишине двора Верховный жрец сделал глубокий вдох и чуть сжал пальцы:
– В данный момент он в Лиственном городе?
«Он… – солдат не мог противиться силе жреца, – он в Лиственном городе».
Сердце Ши Ина забилось быстрее, глаза вспыхнули стальным блеском, и он задал последний вопрос:
– Где конкретно в городе?
«В…» – Мятежник из морского народа открыл рот, чтобы ответить на вопрос, но вдруг замер, вперив взгляд куда-то в пустоту. Его лицо побледнело еще сильнее, а глаза снова стали осмысленными, словно он пробудился от кошмара. Он страшно закричал и откинул назад голову, освобождаясь от власти Ши Ина.
Послышался слабый звук, будто поток ветра проник в неплотно закрытое окно, мелькнула белая вспышка. Воин из морского народа издал нечеловеческий стон и бездыханный рухнул на землю. Алая кровь фонтаном хлынула из зияющей раны на груди, вместе с кровью ушла и жизнь.
– Кто? – Ши Ин обернулся, изменившись в лице.
Под плакучей ивой в глубине двора стоял человек. Его длинные волосы были того же аквамаринового цвета, что и у воина, лежащего сейчас на земле, и глаза сияли той же бирюзой. Он был высок и строен, с нежными и прекрасными чертами лица. Даже цветы за его спиной уступали ему в красоте. В руках незнакомец держал удивительный меч. Меч пульсировал белым светом, отражаясь в его холодных и глазах. Именно эта русалка только что зарезала товарища, попавшего в лапы врага!
– Сияющий меч?! – прохрипел Ши Ин, ошеломленно глядя на незнакомца.
Подобное оружие могло забирать жизни, не прикасаясь к своей жертве. Убивал сам дух меча. И это оружие оказалось в руках русалки?
– Ты ученик мастера меча? – нахмурился жрец.
Незнакомец не ответил. Он взмахнул клинком, направляя его острие к поверхности земли, одним ударом перерезая горло всем воинам Армии Возрождения у ног Верховного жреца. Быстро и безболезненно!
Ши Ин невольно вскинул бровь. Русалка пробралась в резиденцию наместника, презрев опасность и риск, только для того, чтобы убить своих товарищей? Морской народ по характеру нежный и покладистый. Не часто встретишь среди них столь безжалостную особь.
– Нет, ты не можешь быть учеником мастера меча. То, что у тебя в руках, никак не может быть Сияющим мечом, – Ши Ин нахмурился и внимательно взглянул на противника.
На протяжении многих сотен и тысяч лет большинство учеников мастера меча в Главном храме воинских искусств Облачной пустоши были из народа Кунсан. Изредка встречались люди со Срединных равнин, а вот русалок не было никогда. Фэй Хуа и Лю Мэн лишь недавно удостоились титула мастеров меча. Официально они еще не начали принимать учеников. А больше незнакомец из морского народа ни от кого не мог получить тайные знания об этом искусстве.
Ши Ин холодно спросил:
– Где ты учился искусству фехтования?
Вместо ответа незнакомец занес меч и ударил, глядя Верховному жрецу прямо в глаза!
– Ты переоценил свои силы, – нахмурился Ши Ин, складывая пальцы и указывая вперед, на сеть из тысяч сияющих мечей.
В тот же миг меж его пальцев возник луч света, материализуясь в огромный клинок. С гудением расколов пустоту, он устремился навстречу врагу, кромсая на части сверкающую сеть. Раздался громкий скрежет, от которого содрогнулся весь двор. Тысячи пронизывающих воздух световых дорожек вмиг исчезли, словно снесенные ураганом, но через секунду возникли вновь, превращаясь в девять острых лучей, разящих с небес!
Взгляд Ши Ина застыл. Не произнеся ни слова, он лишь втянул воздух сквозь сжатые зубы и стремительно отступил, подняв обе руки. Из его груди, прямо в месте солнечного сплетения, высвободилась печать. Техника «Прошение Неба о вечности»!
Незнакомец использовал самую сокровенную технику фехтования мастеров меча – технику «Девяти прошений». Этот выходец из морского народа действительно непрост! Сопровождаемые раскатами грома лучи, в которые превратился меч незнакомца, ударили разом, но столкнулись с невидимым барьером.
Полы длинных одежд Ши Ина разлетелись в стороны, словно от порыва сильного ветра, бьющего в лицо. В душе Великого жреца впервые зародилось зерно страха. Он уже потратил на защиту от этого удара восемьдесят, а то и девяносто процентов своих сил, но смог лишь задержать девять молний, не рассеяв их.
Воистину, незнакомец – незаурядный и достойный соперник, первый настоящий соперник в Облачной пустоши!
Но вдруг сияющие лучи исчезли. Вместе с ними исчез и тот, кто прятался под плакучей ивой. В воздухе еще чувствовалась колкая энергия меча. Обжигающе холодная, пронизывающая до костей энергия. Навыки нынешних мастеров меча не идут ни в какое сравнение с этой техникой. Весь двор словно покрылся кровавой росой, и было непонятно, чья это кровь. Пролил ли ее тот незнакомец, или она текла в жилах тех, кто сейчас хладным трупом лежал на земле.
Ши Ин обвел взглядом двор и нахмурился. Из-за того что русалки рождались в глубинах моря, они по природе своей были немощны. После того, как им рассекали хвосты, они оставались ловкими и гибкими, но никогда не отличались физической силой. Они были покорны и скромны. Но этот незнакомец сумел преодолеть ограничения своего тела и достиг в искусстве фехтования невероятных высот! Кто он, победивший свою природу? Чтобы выйти так далеко за пределы своих возможностей, нужно иметь крепкую поддержку племени. Может ли он быть тем, кого Верховный жрец так давно искал?
Ши Ин нахмурился. Мысли в его голове неслись, обгоняя друг друга. Он взглянул на свои руки, пошевелил длинными тонкими пальцами. Не то чтобы Верховный жрец не смог остановить незнакомца из морского народа прямо здесь и сейчас; он только лишь позволил тому так думать, тайно подсадив на его тело следящее заклинание.
