Приближался календарный Новый год. Для меня праздник ассоциировался с зимой. Снег, елки с украшениями, коньки, хлопушки с фейерверками, традиционный стол с оливье и шампанским. В новом мире можно было создать практически все, за исключением снега. В двадцать пять градусов тепла отмечать Новый год необычно.

В Российской Империи этот праздник был одним из самых любимых. Чуть ли не главное торжество после Дня рождения Императора и Дня независимости! Представьте, здесь имелся собственный День независимости — дата образования Российской Империи, семь веков назад.

После суда Белла прямо-таки прописалась на моей вилле. Она выбила у ректора постоянный пропуск и на удивление быстро нашла общий язык с моим гаремом. Как она еще умудрялась избежать моей кровати, я удивлялся. Журналистка тактично уклонялась от моих намеков и сводила все к деловому сотрудничеству. Как по мне, так сбор информации для будущих статей обо мне и академии были лишь поводом и девушка просто отдыхала в нашей необычной компании. Уна лишь разводила руками и призывала потерпеть…

Но и польза от журналистки была. Она регулярно выпускала обо мне статьи и заодно изучала вопрос покупки пары газет в самом Нижнем Новгороде, на мои деньги, разумеется.

Вдобавок, Белла вместе с Исааком Кальцманом выяснила все о моей предстоящей легализации кошкодевочек и прочих милых зверушек. Как оказалось, за вполне приемлемую взятку процедуру можно провести быстро и без ненужных задержек. В итоге всего за неделю Мурмирис перешел в подчинение рода Морозовых. Чиновник Имперской Канцелярии, провернувший наше дело, даже не спросил, где находится Мурмирис, просто подтвердил принятие в род Морозовых целого города. Как на самом деле выглядели мои новоиспеченные подданные его не волновало, как и то, с чего вдруг у какого-то затрапезного, проигравшего войну рода с одной маленькой деревенькой привалило такое богатство.

Этот же чиновник за небольшой бонус помог мне с документами на Зинтариэль, взглядом дав понять, что считает меня идиотом, раз я отпускаю такое богатство. Я лишь улыбнулся. Не объяснять же, что несмотря на клятву Лесом, я больше не мог доверять подневольной телохранительнице. К тому же видеть всегда невозмутимо-равнодушное лицо эльфийки каждый день было не слишком приятно. Честно говоря, я привык к другой реакции девушек на свою персону.

Эльфийка только пожала плечами и попросила дать ей возможность уйти после Нового Года. Вдобавок она заверила, что помнит о долге и обязательно вернет его.

Заодно активизировался Митрослав Полтыгин, учитель биологии. На первом уроке биологии он грозил факультативными занятиями, а потом даже не вспомнил о них. И вот он внезапно попросил меня задержаться. Мин осталась за дверями аудитории вместе с Зиной, Белкой и Ариэль, дисциплинированно ожидая моего возвращения. Уна, как обычно, устроилась за партой подальше. Митрослав, подозрительно покосившись на фамильяра, обратился ко мне.

— Александр! В связи с трагическими событиями в Пустошах наши дополнительные занятия временно заморозили. Однако сейчас все сдвинулось с мертвой точки. Скажу по секрету — нас с ректором вызывали на аудиенцию его Императорскому Величеству, — понизил голос Митрослав, словно здесь его кто-то мог подслушать, — стратегия развития студентов Академии меняется кардинальным образом. Нам нужны не теоретики, а опытные маги, которые смогут сражаться с монстрами из Пустошей и побеждать их.

Он сделал небольшую паузу и, не дождавшись комментариев, продолжил:

— К сожалению, в последнее время популяция тварей в них неуклонно растет. Участились нападения даже на крупные города. Возьмите, к примеру, Нижний Новгород. И это происходит не только в России! На лицо серьезная проблема международного масштаба. Как вы понимаете, решение принято на самом высоком уровне. К сожалению, первый блин вышел комом, но виновные уже понесли ответственность… И сделаны соответствующие выводы.

Интересно, кто эти виновные? Наверняка нашли каких-нибудь «козлов отпущения»…

— Во избежание подобных ошибок было решено временно отказаться от походов в Пустоши. С высочайшего благословения его Императорского Величества Ивана VIII рядом с территорией Академии организован специализированный укрепленный полигон. На нем достойные студенты будут проходить практику, и именно из них мы сформируем отряды для новых походов в Пустоши.

— Ого, — только и смог заметить я. — Хорошая идея. Что мы будем там отрабатывать?

— На полигон доставят тварей из Пустошей. Сейчас отловом занимаются специальные отряды. Кстати говоря, первые экземпляры уже прибыли.

— А что значит «достойные студенты»? — раздался рядом со мной знакомый голос.

Повернувшись, я увидел усевшуюся рядом со мной Уну, которая с любопытством смотрела на Митрослава.

— Те, кто имеют хоть какой-то боевой опыт, либо преуспевают в боевой магии, — ответил тот, — и, конечно, целители. Их тренировки в боевой обстановке дорогого стоят.

— Все понятно, — кивнул я. — Если правильно понимаю, выбрали меня?

— Да, князь. И не только вас. У вас имеется гарем, который представляет собой сплоченный и боеспособный отряд. Брать вас без него… мне кажется, не имеет особого смысла, если не сказать преступно. Тем более мне известно, как вы отличились при спасении Ирины Бутурлиной. И скажу откровенно… Мне весьма интересно посмотреть на способности вашей зверолюдки.

— Понятно, — хмыкнул я, с интересом глядя на него. — Значит, со мной, допущены две светлые эльфийки, одна темная и Мин с Муррой?

— Да, — кивнул тот и вдруг улыбнулся, — думаю, вы хотите узнать, будут ли участвовать в этом ваши другие друзья?

— Хотелось бы, — не стал скрывать я.

— Ирина Бутурлина и Алексей Вяземский тоже допущены до факультативных занятий. Вам повезло, Александр. Ваши друзья — весьма талантливые студенты. К сожалению, Евгения Симонова не проходит по требованиям, которые мы предъявляем к участникам факультатива.

— Понятно, — мое лицо не дрогнул. На самом деле я не представлял себе Симонову боевым магом. Она теоретик чистой воды, вот пусть и изучает теорию и изобретает новые заклинания.

— Помимо вас — еще пятеро с первого курса. Но вы их, думаю, не знаете. Ученики из других групп. По пятнадцать человек со второго и третьего. Это начальный этап, так сказать, экспериментальный. А там посмотрим… Сегодня в 18:00 встречаемся на КПП Академии. Я специально устроил отдельные факультативы для каждой группы. Сегодня все начнется с вашей. Надеюсь, заболевших нет, и вы сможете собраться в полном составе?

— Сможет, — покосился я на кивнувшую Уну. Фея, как всегда, была в курсе о состоянии всех девушек гарема, ревностно следя, чтобы каждая могла обслужить хозяина в любой момент. — А телохранители?

— Не думаю, что вам есть смысл брать их, Александр. Это ведь тренировка в первую очередь студентов и их соратников. Насколько мне известно, ваши телохранители почти не привлечены к вашей охране.

— А…

— Вяземский уже предупрежден. Княжну Бутурлину предупредите сами. До скорой встречи! — улыбнулся он, настойчиво выпроваживая нас из аудитории.

Выйдя в коридор, я увидел, что к ожидающим меня девушкам присоединились Ирина с Муррой. Как ни странно, Мурра, помимо нас с Уной, которая оставалась для кошкодевочки аватаром Кицуры, больше всего общалась именно с Бутурлиной. Здорово, что они сдружились! Не сказать, что с эльфийками у нее не складывались отношения, но особой теплоты в них не было.

По пути домой я коротко пересказал девушкам разговор с Митрославом.

— Ого, отлично! — сразу загорелась Мурра. — Будет на ком «когти поточить»! А то я совсем засиделась. Всегда нужно использовать любой удобный момент, чтобы тренироваться и быть готовой к бою! Особенно с серьезным противником!

Этой фразой кошкодевочка сразу привлекла к себе внимание. Мой гарем видел Мурру в бою и уже мог оценить ее способности, но никак не мог привыкнуть к тому, насколько она могла быть разной. Как и я. Превращение из милой кошечки в берсерка было весьма эффектным и завораживающим зрелищем.