— Ты бы сказала мне тоже самое, если бы между нами ничего не произошло? — с интересом спросил я.

— Конечно. Собственно, Романов попросил меня оценить твой настрой, и он мне понравился. Он тоже в тебя верит, — ее улыбка стала немного снисходительной, — Иван всю жизнь мечтал о фамильяре. Помогая тебе, он ощущает себя сопричастным.

— Это многое объясняет, — я сжег старую одежду и, подмигнув удивленному декану, достал из инвентаря чистую рубашку, — что я должен сделать?

— Мы не можем допустить нарушения правил. Тебе придется экстерном сдать все годовые экзамены и зачеты. С наблюдателями. Чтобы даже тени сомнений ни у кого не возникло.

— Справлюсь, — уверенно ответил я. А как иначе? Тем более у меня был огромный козырь, и звали ее Уной. — Когда можно приступать?

— Через час встречаемся на Академическом полигоне. Покажешь, как управляешься с огнем. С остальными договорюсь на завтра. Выспись как следует! Громова и Полтыгин тебе спуска не дадут. По общей магии, истории и географии будут письменные зачеты.

— А танцы, фехтование и прочее?

— Маги не сдают фехтование, а танцы — всего лишь факультатив, — Скуратова искренне улыбнулась, натягивая на себя юбку, — было бы странно исключать студентов за неумение танцевать. Не отвлекай меня, я не закончила!

Шутливо поклонившись на ее серьезный тон, я внимательно слушал, чего же от меня хотела родная Альма-Матер. Если вкратце — всячески прославлять Академию. Говорить везде, что я обязан всем своим навыками прекрасным педагогам... Странно, мне казалось, они не нуждаются в рекламе… Или я чего-то не знаю?

— Если Белкариэль, Ментариэль, Бутурлина и Симонова поедут с тобой в качестве официальных членов гарема, ты назначен ответственным за их дальнейшее обучение. Пусть вернутся в конце весны и сдадут экзамены в общем порядке. Света отправится с тобой в качестве нашего наблюдателя, — долгий пронзительный взгляд с неохотным дополнением. — Сумма выкупа ее пожизненного контракта — пятьдесят тысяч.

— Вы просто так предлагаете мне купить работницу Академии? — брови на лоб полезли сами собой.

— Не прикидывайся дурачком. Тот же Вяземский наверняка все рассказал. Светлана совершила осознанный выбор. Для простолюдинов это отличный способ подняться вверх. Не думаю, что для тебя пятьдесят тысяч — большая сумма.

Как-то не вязалось у меня в голове попадание в гарем с понятием социального лифта. Может, так Скуратова здесь и оказалась? Только пригрел ее не ученик, а ректор? Видимо, эти мысли были написаны на моем лице…

— У меня нет суммы выкупа. Я — свободная женщина. Вольна идти куда захочу, — декан рассмеялась и спрыгнула на обретшие твердость ноги. — Все, иди! Мне нужно привести себя в порядок. Через час на полигоне, не опаздывай!

Я только и успел быстро перекусить и рассказать девушкам о новостях. Академия бурлила. В Уставе действительно существовала возможность сдачи экзаменов экстерном, однако требования были гораздо жестче и пользовались ею исключительные личности, уверенные в своих способностях. Ректор не преминул превратить все в шоу, посему на полигоне собралась целая толпа зевак.

Сияющая, как начищенная золотая монета, Скуратова появилась в огненной вспышке. Эффектное алое платье с открытыми плечами и рыжие волосы, уложенные в сложную прическу, напоминающую то ли современное искусство, то ли птичье гнездо.

— А ну цыц все! — грозный оклик мгновенно заставил утихнуть студенческий гомон. — Принимается экзамен по огненной магии! Князь Александр Морозов, к черте!

Я подошел к выжженной в земле линии и на всякий случай окружил себя барьером.

— Первый этап — демонстрация базовых заклинаний! Как погляжу, с защитой у вас все относительно неплохо. Проверим!

Скуратова зажгла в руке огненную плеть и пару раз взмахнула ей, как хлыстом. Гибкое жало удлинялось и сокращалось, подчиняясь воле создательницы. Получить таким по лицу совершенно не хотелось, поэтому я влил в барьер побольше энергии. И вовремя!

Декан била без предупреждения. Первый удар заставил оранжевый купол пойти рябью. От второго по всей поверхности зазмеились сияющие трещины. Одежда на спине мгновенно промокла, на прикушенной губе ощущался металлический привкус, но мне было не до того. Все мысли были сосредоточены на удержании защиты. И все же третья атака застала меня врасплох.

Огненная плеть обвилась вокруг барьера в районе ног и стремительно сжималась. Я как мог поддерживал трещавшее по швам сужающееся заклинание. Но еще пара секунд, и если бы я не был уверен, что Скуратова остановится, мне было бы уготовано инвалидное кресло…

— Отлично! — Скуратова развеяла заклинание за мгновение до неизбежного и хлопнула в ладоши. — Зачет по огненному щиту сдан! Теперь атака!

Студенты сдержанно зааплодировали. Все же со стороны все смотрелось не слишком эффектно.

Неожиданно я почуял вкусный запах. Кто-то разжег мангал! Они что, сюда на пикник приперлись?

«Надеются на концерт, — хихикнула Уна, — когда по Академии разнесся слух, что ты устраиваешь очередное шоу, многие не стали разбираться. Покажи им! Не разочаровывай публику!»

Твою мать, я им клоун что ли?! Клоун и шут?

«Не шут, а бард! От народной любви напрямую зависит твоя сила! Не забывай!»

Я тяжело вздохнул. Как ни посмотри, фея права. Резервов осталось не так много, но на пару ударов хватит.

Над головой вспыхнуло небольшое солнце — огненный шар третьего уровня с двадцатипроцентным запасом маны. Я больше не видел улыбки Скуратовой — ее сложный многогранный барьер искажал лицо. Выстрел, взрыв! Все скрылось в яркой вспышке и торжествующе взревевшем пламени.

Не останавливаться! Следуя инстинктам, я послал еще несколько огненных шаров поменьше и сразу за ними группы огненных лезвий. Я старался создавать заклинания не только на ладонях, но и в воздухе, чтобы перегрузить щит. Ариэль рассказывала мне о подобных барьерах. Их обычно ставили в статичных сражениях, и они плохо реагировали на атаки с разных направлений. Нужно будет похвалить герцогиню…

Я не видел Скуратову, но чувствовал, что попадаю. Больше огня Богу огня! А-ха-ха-ха!

Меня остановила сосущая пустота в груди, все явственнее трансформирующаяся в боль. Резерв полностью опустел, меня одолел бы даже захудалый разбойник. Само собой, если я не буду применять заклинаний барда или не достану дробовик…

Подул вызванный кем-то из воздушников ветер. В абсолютной тишине мы увидели Скуратову. На декане не появилось ни одной подпалинки, и она все так же улыбалась, при этом находясь посреди огромной воронки. Хлопки ее ладоней разнеслись по всему полигону.

— Браво! Отличный результат для первокурсника. Мне на мгновение показалось, что у тебя получится пробить мой щит! Экзамен по огненной магии сдан!

Казалось бы, похвалили, а вроде пожурили. Тем не менее, зрителям было плевать. Хлопков стало куда больше, как и одобрительных возгласов и свиста. Никто из моих сокурсников не был способен и на половину показанного.

Торопливо откланявшись, я поспешил домой. Срочно сытный обед, горячую ванную и теплую девку в постель! Чую, денек завтра будет еще тяжелее…

Как же сильно я недооценивал слова «еще тяжелее»! Несмотря на теплое отношение ко мне, Ираида Евгеньевна коршуном стояла надо мной с десятками праздных студентов, пока я расчерчивал чистый лист графиками и формулами. Из-за наблюдателей она не смогла поставить мне оценку просто так, а обещанный автомат не распространялся на сдачу экзаменов экстерном. После скандалов с похищением Иры и разборками со светлыми, Академия ревностно блюла свою пошатнувшуюся репутацию. Чтоб ее!

Если бы не сидевшая здесь же Уна, которая каким-то непонятным образом сумела мысленно связаться с Муррой, пришлось бы туго. Кошкодевочка передавала мне подсказки Белки, Иры и Симоновой. Триумвират у них вышел что надо: каждая была сильна в своей области, и совместными усилиями мы все-таки победили общую магию! Ко всеобщему изумлению Баба-Яга с улыбкой поставила в мою зачетку жирную десятку.