А вот и новый чибик! Белкариэль посетит ваш профиль за награду нового размера!

Петр Иванович Бутурлин скручивал себе самокрутку. Казалось, пагубная привычка осталась далеко в прошлом, однако, в свете последних событий, махорка была единственным способом хоть как-то успокоиться. Он не собирался повторять распространенную среди аристократов ошибку. Ни капли спиртного во время войны! Голова должна оставаться трезвой. Расхлябанность и недооценка противника губили самонадеянных глупцов не реже вражеских заклинаний и стрел. Бутурлин идиотом не был, как и его враг. О да, юного князя Морозова нельзя недооценивать.

Казалось бы, чему он мог научиться, запертый в богами забытой деревне с полумаразматичным стариком, да еще под присмотром прикормленного старосты. Петр Иванович и думать забыл про недобитка, других проблем хватало, как тот неожиданно обзавелся фамильяром, мощной магией и железной рукой навел порядок в своем владении. Порода проявилась даже в таком рохле, каким его описывал Ольдрег. Видать, силы дали о себе знать аккурат в день рождения.

И мало того, каким-то мистическим образом он влюбил в себя Иру! Хотя чему удивляться, женщины всегда чуяли силу и перспективы. И у самого князя в молодости было множество поклонниц… Где те славные времена…

Он привычно подавил вздох и затянулся, наслаждаясь заполняющим легкие горьким дымом. Предсмертное проклятие последнего врага лишило его возможности иметь детей. Возможно, поэтому он так берег тех, кого уже успел обрести. За Ксению можно не волноваться, прирожденная интриганка, она прекрасно устроилась в жизни и хорошо послужила роду. Ее помолвка с цесаревичем заметно укрепила положение Бутурлиных в империи.

А вот Всеслав и Ира оказались разочарованием… И если дочь Петр Иванович еще мог понять и простить, в конце концов, он и сам ощущал силу и потенциал юного Морозова, то тупость единственного сына и наследника не на шутку разозлили его. Куда делись вложенные в его образование деньги? Лучшие учителя, тренеры, личные уроки, накопленные родом знания и фамильные заклинания — все ушло как вода в песок. Не годился Всеслав на роль преемника. Стоит князю умереть, как представители младшей ветви рода Бутурлиных быстро разберутся с горе-наследником… Нет, спасти их могла только Ирина.

— Отец, — раздался из-за спины торжествующий голос. — Я пришел на твой зов!

— Сядь, — жестко приказал князь своему сыну. — И заткнись.

Всеслав с удивлением послушался отца, на лице юноши прорезалась обида. Не такого приема он ожидал, когда преодолевшей половину пути до Сибири карете пришел приказ возвращаться в Нижний Новгород.

— Даже и мечтать не смей, что я простил тебя.

— Но ведь я оказался прав! — не выдержал Всеслав. — Ира предала нас! Я с самого начала говорил тебе об этом!

— Да, верно, — усмехнулся Бутурлин-старший, наблюдая за удивлением младшего, — но это не отменяет твоей тупости. Ты разочаровал меня. Нам с Ксенией пришлось приложить много усилий, чтобы преступление против Морозова замяли и твое дело перешло под суд рода.

— Так значит это ты изгнал меня в Сибирь? Единственного сына?! — Всеслав попытался вскочить, но мощная отцовская длань впечатала его в спинку дивана.

— Я многое могу простить, кроме глупости. Вдобавок, ты ослушался меня и попытался вести свою игру, чем подставил род. Думаешь, я не знал о ее влюбленности в Морозова? Мелкий идиот! — отточенным движением он скрутил очередную самокрутку и, запалив ее кончиком пальца, с наслаждением затянулся. — Как только плод перестает быть запретным, он теряет сладость. Если бы мы никак не реагировали, Ирина бы бросила Морозова к концу первого курса. А ты все испортил. Как всегда.

Новая затяжка. Отцу даже не хочется смотреть на сына, только настроение портить. И так понятно, что он там увидет — покрытое алыми пятнами бледное лицо с трясущейся губой. Эх, не повезло ему, не повезло. Вся надежда, что удастся заставить Ирину одуматься…

— Я вернул тебя, чтобы дать возможность послужить роду, — князь не глядя швырнул тяжелый кошель и, судя по вскрику, попал. — Купи новую одежду, пройдись по любимым кабакам, сними девку. Постоянно будь на виду.

— Зачем? — Всеслав ожидал чего угодно, но не набитого золотыми червонцами кошелька и задания гулять по кабакам.

— Чтобы все видели, что ты вернулся и ничего не боишься. Чтобы Морозов, если он доберется до нашего города, понимал, что все его надежды тщетны. Потом отправишься в Неряхино с инспекцией.

— А, я так и думал, — часто закивал юноша, надеясь сыскать расположение отца. Он не понимал, что делает только хуже. — Я тебя не подведу!

Бутурлин неохотно кивнул и, дождавшись, когда захлопнется дверь, одним вдохом выкурил остаток самокрутки.

— Ну да, по крайней мере, с распутством ты справишься отлично.

План князя был довольно прост. Ирина не допустит, чтобы главенство в роду досталось Всеславу. Сестра и брат всегда соперничали, и девушка не может не понимать последствия его правления. Она не подведет свой род, попросит прощения и вернется… Обязательно вернется. А с Морозовым он разберется. Сети расставлены, капканы взведены. Все будет хорошо. Как раньше. Князь нижегородский Петр Иванович Бутурлин не мог честно ответить на вопрос, чего в его словах было больше — надежды или самоуспокоения.

Вот уж не думал, что в январе буду обливаться потом из-за палящего солнца. И тем не менее! Пустоши встретили нас по-настоящему дьявольским зноем.

— Уф, я скучаю по зиме! — Мурре приходилось особенно тяжко. В измерении, откуда перенесся Мурмирис, температура не поднималась выше двадцати. С другой стороны, не считая страданий из-за жары, кошкодевочка чувствовала себя просто прекрасно. Исцеляющая магия сработала выше всяческих похвал.

— А я совершенно нет! — Ариэль, наоборот, наслаждалась. Пользуясь отсутствием чужаков, она сбросила с себя всю одежду, загорая прямо в седле. Эльфийка, как и прочие девушки в гареме, давно избавилась от стеснения перед своими. Чего мы там не видели, как говорится. — Еще бы лимонадика!

Марфа тут же завозилась в седельной сумке и передала удивленной герцогине закрытую флягу

— Ты просто чудо! — поблагодарила она зардевшуюся служанку.

Немного отстав, я с умилением наблюдал за своим гаремом. Симонова пыталась читать прямо на ходу и ожидаемо не продвинулась дальше нескольких страниц. Белкариэль совместно с Мин то и дело вырывались вперед, выискивая возможную опасность. Ира медитировала или дремала, по крайней мере, за несколько часов езды княгиня ни разу не открыла глаза, а ее лошадь, казалось, ехала сама.

— О чем опять задумался? — Уна приземлилась за моей спиной. Фея отдала свою лошадь под груз, а сама или летала, или путешествовала со мной. По желанию она вообще могла уменьшиться и спать в кармане, но как тогда познавать все вокруг?

— О том, как мы меняем мир, — я неопределенно повел рукой. — Могла ли ты представить себе… такое?

— Не забывай, мне и года нет, — рассмеялась девушка, — я вообще недавно ничего представить не могла!

— Все хотел спросить, если мы появились здесь одновременно, откуда тебе столько известно?

Фамильяр неожиданно сжала меня крепче и потерлась щекой.

— Не знаю, — честно ответила она. — Когда ты задаешь мне вопросы, чаще всего, я знаю на них ответ. Просто всплывает и все!

Ее голос немного дрогнул. Кажется, девушка и сама давно думала на эту тему.

— Надо бы наведаться к Кицуре в гости, может, подскажет чего, — была у меня определенная догадка, с учетом основного квеста, но я старался о ней не думать. Очень уж мне не нравилась напрашивающаяся мысль про мою несравненную фею…

— Я… — девушка внезапно напряглась, резко меня сжав. Привычно захрустели ребра, воздух со свистом покинул грудную клетку через сжатые зубы. — Я что-то чувствую! Опасность!