* * * * *
Стыдно в этом признаваться, но очень похоже на то, что я заблудился. С поляны мы ушли уже четыре дня назад и по всем признакам, должны уже быть в городе, ну или в непосредственной близости от него. Тем более, что первые два дня мы шли совершенно правильно, пусть это была не дорога, не тропа, но даже в джунглях, там, где прошел человек, если он конечно не коренной их обитатель, всегда остаются следы. Главное их найти и потом не терять. А вот я потерял, и алкил это уже понял, но молчит, наверное, все еще надеется. Да, решено, если и завтра я не наткнусь на знакомые ориентиры, то вечером придется рассказать молодым магам, что мы, точнее я, заблудился.
От процесса самобичевания меня отвлек тихий свист, каким искатель обычно привлекал мое внимание, он уже давно взял на себя обязанности отрядного разведчика, постоянно рыская чуть впереди, или сбоку от нашей колонны, постоянно что-то выискивая, в отличии от эльфов, которые занимались «поиском» только на привалах. В последние пару дней, компанию ему стала составлять Вайлет, случилось это после того, как довольный Алкил, продемонстрировал нам на вечернем привале какой-то камень, размером с кулак, который гордо обозвал «Камнем Хаоса». Когда нагатана увидала этот камень, то я подумал, что она сейчас прирежет его обладателя. Скорее всего понял это и сам искатель, потому как поспешил, с шутками и немалым достоинством, преподнести его «в дар ее прекрасным глазам». Вайлет приняла подарок вполне благосклонно, но с этих пор постоянно составляет компанию нашему искателю. Она даже пару раз притаскивала какие-то цветочки эльфам, а сегодня приволокла какого-то жука, от которого брат с сестрой не могли оторваться часа три, да и то, сделали это только после моего окрика. В общем, пренебрегать искателем и его подругой я не стал. Мало-ли чего интересного или важного они еще нашли. Объявив привал, я скользнул в кусты, за которыми меня дожидался Алкил.
- Серж, мы тут кое-что нашли, всего в полусотне шагов отсюда. Думаем, что ты должен на это взглянуть.
- Показывайте.
Через десять минут я стоял злой и страшно расстроенный, над небольшим кострищем.
- Наше?
- Да, Серж. Извини, но я всегда помечаю маршрут, по которому уже прошел. Вон на том дереве моя метка.
- И давно?
- Два дня назад.
- Значит последние два дня мы шли по кругу?
- Да. Когда мы уходили отсюда, ты обмолвился, что нам идти еще день, может два. Но это не все. Пойдем со мной.
Прошли мы всего пару десятков метров.
- Серж, ничего не замечаешь?
- Нет. А что я должен заметить?
- У меня очень хорошая память, очень. Я любой текс запоминаю с первого раза, если ты мне сейчас скажешь вернуться, то через три, ну пусть четыре дня я буду пить вино в «Слезах» и рассказывать байки о нашем путешествии. Так вот, на месте этих кустов, еще два дня назад, стеной стоял лес, непролазный лес, через который пошел бы только полный идиот. А через этот кустарник, как ты видишь, вполне можно пройти. Пойдем, нас уже Вайлет заждалась, не будем заставлять девушку нас ждать. – Алкил сказал правду, метрах в трех от густых кустов нас поджидала нагатана. – Ты ведь это искал? – искатель указал мне на несколько дочиста обглоданы костей и человеческий череп. – Мы с Вайлет нашли пряжку, на ней, скорее всего, какой-то дворянский герб. Мне такой герб не известен. Это ведь останки одного из твоих спутников с Той Стороны?
- Ну, можно и так сказать. – ответил я крутя пряжку с гербом де Полей. – Я только одного не пойму, ты говоришь, что два дня назад здесь был лес, теперь кустарник… и что это значит?
- Кто-то, или что-то, не хочет, чтобы мы дошли до Города.
- А теперь, значит, это «что-то» передумало? А может ну его, этот Город, ты уже столько артефактов насобирал, да еще и новых, неизвестных, что твоей племяннице лет на десять обучения хватит. Вайлет и эльфы от тебя не сильно отстали. Остается, правда Завр, но я ему могу отдать тело этого вашего урукхая, он вообще миллионером станет…
- Ты командир, тебе и решать. Но я бы, на твоем месте, рискнул и пошел дальше. Тем более, что теперь ты знаешь направление.
- Алкил, ты знаешь, есть у меня подозрения, что я знаю, кто нам путь перекрывает. Вот только я пока еще не понял, только мне, или всем нам, или только вам. Сейчас нам путь открыли, даже вывели нас на него… Вот это-то меня и пугает. Как бы нас что пострашнее этого вашего «урукхая» в его конце не ждало.
- Молодежь с тобой, хоть куда пойдет, они тебе верят, знают, что ты их не бросишь. Мы о многом переговорили, пока ты в палатке валялся, даже примерно подсчитали стоимость артефактов, что ты совершенно спокойно нам всем раздал. Кстати, из всех камней только один смогли найти, так что сейчас молодежь еще и голову себе ломает, что тебе говорить, когда ты их назад потребуешь и чем расплачиваться. Да и у меня ты кинжал назад не требуешь, только Вайлет твою шпагу тебе сразу в палатку принесла. Мне вообще кажется, что она ее боится, хотя и не признается в этом и на вопросы не отвечает. И все они еще ждут твоего решения по поводу монстров, хотя теперь их у тебя два, уже проще.
- Так второго же Вайлет завалила!
- Она утверждает, что это сделал ты, мол она только была клинком в твоих руках и почти трясется при этом. В общем, Серж, все убеждены, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Агнес, вообще считает, что ты сын Императора, который путешествует инкогнито, мол поссорился с отцом и ушел.
- А к чему ты мне все это рассказываешь?
- Что бы ты понял, любое твое решение эти дети примут с радостью, даже если ты им скажешь, что хочешь пересечь всю Великую Пущу, они пойдут за тобой не задумываясь. Такая преданость и вера очень опасны и могут стоить тебе жизни, если ты их разочаруешь.
- Знакомо, «Мы в ответе за тех, кого приручили». Ладно, я понял тебя. Все знали на что соглашались и все бросать в нескольких шагах от цели нельзя. Так?
- Ты все верно понимаешь. Они уже чувствуют себя героями, хоть и в твоей тени, и сейчас для самоутверждения им не хватает самой малости – дойти до выбранной цели.
- Да понял я тебя, понял. Значит на сегодня хватит, разбиваем лагерь там, где стоим, а с самого утра в путь. Кстати, а куда это Вайлет исчезла?
- Да она там что-то интересное недалеко нашла, вот и изучает. За нее не бойся, девочка не так проста, как кажется.
Известие о том, что сегодня мы встаем лагерем намного раньше, чем обычно, всеми было воспринято не однозначно. Похоже, что я немного ошибся в своих спутниках, и они уже знают, что я слегка заблудился. Пришлось немного злоупотребить властью, а заодно и сообщить, что завтра, ближе к вечеру, мы будем на месте. Что нас там ждет, никто не знает, поэтому будет совсем не лишним хорошенько отдохнуть и подготовиться.
Первые признаки того, что мы на правильном пути, нам встретились почти сразу после обеденного привала. Даже тысячелетия и постоянное наступление Пущи не смогли разрушить огромные каменные блоки, разбросанные по лесу. Густые заросли почти совершенно скрыли остатки построек от человеческих глаз. На первый взгляд, видны только сплетения зеленых трав, однако опытный глаз Алкила то и дело выхватывал многозначительные детали: тут, странный камень с острыми гранями, который явно подвергался когда-то обработке, там, обломок кости с резьбой, в незапамятные времена украшавшей стены какого-то дворца...
Искатель постоянно обращал внимание всех остальных на эти мелкие детали, чем разжигал любопытство и нетерпение. И все равно, как бы мы не ждали этого, Город открылся перед нами неожиданно. Как будто мы перешагнули какую-то незримую границу, тут Великая пуща, а тут уже Город. Точнее развалины Города, хотя с высокого холма, на котором мы оказались, можно было разглядеть и довольно хорошо сохранившиеся дома, дворцы и Храмы. Я даже смог разглядеть тот странный черный Куб, выполняющий здесь когда-то роль Главного Храма, как я думал до сих пор. Сейчас же, обозревая развалины со стороны, я понял, как тогда ошибался. Город намного больше чем он мне показался в первое мое посещение. То, что я принял за центральную площадь, было всего лишь центром одного из десятков, слегка обособленных, районов этого древнего мегаполиса. Причем, многие из этих районов, сохранились намного лучше, чем тот, который я успел в свое время мельком осмотреть. Притаившаяся рядом со мной Вайлет, чуть слышно прошептала:
