Тёплый ветер гонит лазурные волны на песчаный берег. По небу бегут рваные комья облаков, остатки вчерашнего шторма. Линия прибоя покрыта выброшенным водорослями, обломками досок и ящиков. На огрызке мачты лицом вниз лежит черноволосая девушка в мокрой одежде. Вода ударяется о босые ступни, закапывает кончики пальцев в песок. Рядом с рукой перебирает лапами крупный краб, осторожно пощипывает клешнёй мизинец. Будто повар, проверяющий готовность блюда.

Чёрная тень накрыла жертву кораблекрушения и краб торопливо, боком, побежал прочь. Златовласая девочка склонилась над девушкой, заложив руки за спину. Разглядывает с незатейливым детским любопытством, пытаясь понять, жив ли подарок океана. Ветер треплет подол белого платьица, заляпанного зелёным соком трав и пятнышками грязи. Запутывает в золотых волосах, то и дело откидывая пряди с лица и открывая лучистые глаза с золотой радужкой.

Девочка осторожно коснулась волос незнакомки, мокрых и волнистых, с запутавшимися лентами водорослей. Сдвинула и охнула, увидев длинное и острое ухо. Отшатнулась и пощупала свои уши, точно так же вытянутые и заострённые. Оглянулась на стену леса и наклонившись потрясла черноволосую эльфийку за плечо. Утопленница застонала, с натугой приподняла веки и замутнённым взглядом воззрилась на девочку. Охнула и рывком поднялась, ребёнок отскочил, чуть сгорбившись и согнув колени. Готовясь, не то бежать, не то кинуться.

— Где я? — Пробормотала эльфийка, охнула и прижала ладонь к шее. — Кто ты?

Девочка настороженно выпрямилась и сказала с вопросительной интонацией. Эльфийка захлопала глазами, на лбу попыталась собраться складка от напряжённого копания в памяти. Нет, язык незнаком. Даже ничего похожего не слышала, даже в столице и порту. А ведь там собираются народы со всего мира. Ребёнок, совершенно точно эльфийка, у людей не может быть таких глаз, волос и тем более острых ушей, вытянутых над плечами.

— Меня зовут Гиланзи, а тебя? — Сказала утопленница, медленно двигая губами и тщательно проговаривая каждый звук.

Девочка склонила голову набок, ответила. Голосок у неё мелодичный и звонкий, словно горный ручей в хрустальном гроте. Золотые глаза светятся любопытством, а кончики ушей подрагивают от перевозбуждения. Гиланзи медленно слезла с обломка мачты, оглянулась на лениво плещущийся океан. Ориентиров никаких, а солнце скрыто ошмётками облаков. Надо бы дождаться ночи и сориентироваться по звёздам. Живот требовательно заурчал.

Девочка широко улыбнулась и махнула рукой, отступая к лесу, что-то сказала.

— Хочешь, чтобы я шла за тобой? — Переспросила эльфийка, указывая на себя, а затем на лес.

Девочка активно закивала, прижала кулачки к груди.

— Ладно… вдруг взрослые говорят на общем.

Первый шаг дался неожиданно тяжело, мышцы стонут, а левое колено колет нарастающей болью. Песок расступается под ступнями, пролезает меж пальцев, а за спиной остаётся отчётливая вереница следов. Набегающие волны слизывают их, как пёс мясную подливку. Эльфийка пошатывается, а девочка вприпрыжку идёт впереди, часто оглядываясь и останавливаясь. Гиланзи натянуто улыбается, продолжая копаться в памяти и пытаясь вспомнить, видела ли она до этого эльфов с золотыми глазами. Нет, никогда. Даже не слышала о таких.

Может это новая раса, вроде прибрежных и горных?

Дикаркой девочка не выглядит, платье на ней из тонкого тканого полотна, а под грудью зелёный шелковый поясок. В волосах заплетена зелёная лента, не шибко умело, но старательно.

Лес окутал их влажным воздухом, мгновенно оседающим на коже крошечными капельками. Пахнет прелой листвой, сырой землёй и древесной смолой. Девочка идёт по едва заметной тропке, хватаясь за деревья и старательно обходя красные цветы. Эльфийка шагает след в след, оглядываясь в поиске съедобных плодов.

Девочка беспрерывно мурлычет под нос песенку, часто спрашивает что-то у спасённой. Гиланзи силится осмыслить слова хотя бы по интонациям, но ничего не выходит. Язык звучит грубовато, несмотря на нежный голос ребёнка, будто острые камни, сыплющиеся в керамический жёлоб.

Вскоре деревья нехотя расступились, открылась поляна, захваченная огромным деревом с раскидистой кроной. Толстенный ствол покрыт буграми и наплывами брони, могучие ветви закрывают всю поляну, а на них расположился дом. Стены из плетёных ветвей и травы, окна прикрыты соломенными ставнями. По стволу спускается верёвочная лестница. Девочка крикнула, приложив ладони рупором, подпрыгнула на месте и указала на верёвку.

— Ты живёшь здесь? — Пробормотала Гиланзи.

Жилище совсем не эльфийское, скорее подошло бы дикому орку. Девочка повернулась к ней и широко улыбаясь сказала, обращаясь к кому-то за спиной. Эльфийка дёрнулась, обернулась и едва не столкнулась с мужчиной. Высоким, облачённым в подранные штаны, срезанные у колена и с обнажённым торсом. В теле ни капли жира, каждая мышца проступает под дублённой кожей. Лицо скрыто густой бородой цвета пшеницы, а голубые глаза смотрят с настороженностью. В правой руке палка с вбитыми на половину длины обсидиановыми клыками.

Человек! Без сомнений, это человеческий мужчина! В теле ни капли эльфийской утонченности, только грубая сила и взрывная мощь. В уголках глаз тонкие морщинки, отмечающие возраст, а волосы на висках посеребрены временем.

Девочка с радостным криком прыгнула ему в объятия, стиснула вжимаясь в кубики пресса и тараторя. Мужчина что-то спросил, оглядывая незнакомку, кивнул на ответ и подхватив ребёнка на руки, пошёл к верёвочной лестнице. Девочка ловко перебралась на шею, свесила ноги. Взявшись за лестницу, мужчина обернулся и махнул Гиланзи.

Внутри дома на удивление чисто, стоит грубо сплетённая мебель и две койки, засыпанные соломой. Поодаль сложен каменный очаг с дном покрытым спёкшейся глиной. Мужчина ссадил ребёнка и достал из комнаты фрукты и вяленое мясо, обсидиановым ножом нарезал и выложил на глиняное блюдо. Поставил перед девочкой гостьей, севшей за стол из ветвей.

Девочка сразу схватила длинную полоску мяса. Оторвала зубами кус и начала усиленно жевать, не прекращая тараторить. Мужчина медленно кивает, отвечает отрывисто и улыбается. Гиланзи осторожно взяла сочный фрукт, не спуская полного ужаса взгляда с ребёнка. Эльфийка ест мясо!

Орландо угрюмо наблюдает за гостьей, грызущей фрукт, как оголодавшая белка. Чёрные волосы, утончённые черты лица и тонкие, острые уши, расставленные над плечами. Точно так же, как и у Луиджины-младшей. В груди нарастает тревожность и убеждённость, что пятнадцать лет спокойной жизни подходят к концу.

Луиджина по обыкновению рассказывает, как провела те дни, пока он был на охоте. Что видела, что поняла и какие успехи в тренировках. Девочку распирает от счастья и любопытства. Она жмётся к гостье, пытается разговорить, но та только хлопает размашистыми ресницами и отвечает на чужом языке.

Орландо усилием воли задавил тревогу, вздохнул и начал припоминать, как учил новые языки в другой жизни, до попадания в этот мир.

Орландо наблюдает за гостьей, пока та пытается наладить разговор с Младшей. Жесты, движения головы и мимика. Когда она говорит или поворачивает голову, под розоватой кожей на шее проступают тонкие жилки, такие же у глаз и на челюсти. За волосами возле ушей угадывается движение мышц, а сами уши подрагивают и по-кошачьи скашиваются. Будто ловят звуки снаружи. Орландо прислушался, у края поляны движется сонный ночезверь. Крупный, но молодой и напуганный, ищет место для сна.

Днём эти отродья вялые и шумные, как пьяные коровы, а вот ночью… Даже он неспособен услышать их осторожный шаг.

Человек поднялся и подошёл к окну, эльфийка вздрогнула и озадаченно перевела взгляд на него. Орландо сдвинул травяную занавесь и вгляделся в стену леса внизу. Хмыкнул и вернулся на место.