Он внимательно осмотрел собравшихся, задержав взгляд на спорившей паре.

Девушка в синем цыкнула и повернулась к нему.

— Люций, ты, конечно, красавчик, но не слишком ли обнаглел, закрывая мне рот?

Прежде чем он успел ответить, рядом негромко усмехнулись. Женщина в красном перевела взгляд с одного на другую. Её белые волосы, перехваченные золотыми заколками, спускались чуть ниже ягодиц, почти не шевелясь в застывшем воздухе.

— Мирда, ты как всегда язва. Люций прав: мы собрались не для того, чтобы выяснять отношения.

Разговор стих. Все тридцать вновь посмотрели на Сергея и Сарнойла, которые за это время так и не отвели глаз друг от друга.

Вика переводила взгляд с одного незнакомца на другого. Девочка присела возле Ларна, осторожно коснувшись его плеча, но глаз от собравшихся не отвела.

Из противоположной части круга донёсся задумчивый голос:

— Давненько хранители не собирались вот так…

Кто-то негромко хмыкнул.

— Есть такое.

Ещё один мужчина немного сдвинулся, рассматривая Сергея.

На вид — ничем не примечательный парень. Длинный чёрный плащ, щетина, и усталый взгляд человека, который давно перестал ждать от мира хоть что-то.

Он посмотрел на Сарнойла, затем вновь на Сергея.

— Асшель, тебе помочь?

Несколько хранителей сразу повернулись к нему.

Сергей не ответил. Он продолжал смотреть на врага, и только пальцы медленно разжались, прежде стиснутые в кулак.

Один из стоявших неподалёку покачал головой.

— Тебе заняться больше нечем…? Думаешь, этому упрямцу нужна наша помощь? Нам скорее придётся держать его, чтобы он этому морду не разбил. А потом ещё сражаться с ним за то, что вмешались… И в конце концов убить.

Слова прозвучали без смеха. Кто-то задумчиво посмотрел на Сергея, другие переглянулись. Несколько человек немного изменили положение, словно уже готовились действовать, если разговор всё-таки закончится именно так.

Мирда перестала смотреть на светловолосого юношу. Люций остался неподвижен, но алые печати в его глазах стали отчётливее.

В этот момент Сергей медленно выдохнул.

Он не повернулся ни к кому из них, продолжая следить за Сарнойлом, однако заговорил:

— Я не хочу ни с кем из вас ссориться. Наши битвы остались в прошлом. Надеюсь, вы простили мне то, чем я когда-то вас обидел. А если нет, с радостью выслушаю позже и постараюсь загладить вину. Сейчас же прошу только тридцать секунд. Не больше. Мне хватит.

Светловолосый юноша больше не зевал. Некоторое время он смотрел на Сергея, затем медленно покачал головой.

— Шель, ты прекрасно понимаешь, что мы не можем дать тебе ни секунды. Со временем нельзя играть. Любое ваше вмешательство здесь способно навредить реальности — нашей или какой-нибудь другой. Поэтому по старой дружбе прошу отступиться. Я не знаю, кто перед тобой. Явно враг, но сражаться с ним здесь нельзя.

Сергей молчал. Сарнойл тоже не произнёс ни слова. Его взгляд оставался направлен на противника, хотя появление тридцатки он явно не оставил без внимания.

Оба ждали.

В этой неподвижности было больше напряжения, чем во время первого столкновения. Сила никуда не ушла, и стоило кому-нибудь сделать шаг, чтобы всё началось снова.

Мужчина в чёрном плаще вдруг хмыкнул. Он прикрыл глаза, медленно повернулся и встал к ним спиной.

Светловолосый нахмурился.

— Ты что задумал?

Ответа не последовало. Зато заговорила Мирда. Она смотрела на Сергея, уже не скрывая недовольства, но в голосе не было прежней колкости:

— Десять секунд. И ни мгновением больше. Я бы и их не дала, если бы не уважала тебя…

После этого девушка тоже отвернулась. За ней последовали ещё несколько человек.

Без обсуждения, без попытки объяснить остальным своё решение. Один за другим хранители времени поворачивались спинами к двум врагам.

Светловолосый встретился взглядом с Люцием. Тот ничего не сказал.

Юноша снова посмотрел на Сергея, провёл ладонью по волосам и тяжело вздохнул. Затем развернулся следом за остальными.

Люций отвернулся сразу после него.

В круге оставалось всё меньше лиц, обращённых внутрь, пока наконец и последний хранитель не повернулся спиной.

В тот же миг время треснуло… Оно разошлось на сотни осколков, в которых оба одновременно шагнули навстречу друг другу.

В одной грани встретились клинки, в другой Сергей уже уходил от встречной атаки, а Сарнойл разворачивался вслед за ним. Ещё дальше мелькнул кулак, вспыхнула защита, и оба исчезли, возникая в новом столкновении прежде, чем закончился предыдущий разлёт силы.

Осколки показывали сотни вариантов происходящего.

Сотни мгновений, в которых враги сходились, наносили удары, уклонялись и снова атаковали. Там, где в одном варианте удар встречала защита, в другом противник уже оказывался сбоку, заставляя немедленно менять движение.

Ни один не позволял закончить атаку так, как задумал другой.

Хранители не оборачивались, но и бездействующими больше не казались.

Вдоль круга проходила сила, встречая каждый разраставшийся разрыв. Стоило одной из трещин уйти дальше остальных, как её края останавливались, не позволяя разрушению вырваться наружу.

Земля, дворец:

Гриша сидел за столом, сцепив пальцы.

Взгляд оставался серьёзным, но направлен был куда-то мимо открытого планшета. Парень некоторое время молчал, собираясь с мыслями, пока четверо находившихся на диванах ждали.

Аяна, Настя, Леонид Романов и Егор.

Все уже закончили необходимые приготовления. Теперь оставалось только отправляться, однако появившаяся новость заставила задержаться ещё немного.

Гриша наконец поднял голову.

— Новость для вас не самая простая… Мне передали, что брат отправился возвращать Вику. Как понимаете, его до сих пор нет. Значит, на собрание придётся лететь без него и надеяться, что он нас догонит…

Четверо переглянулись и заговорил задумчивый Егор:

— Вот, значит, как. Что ж, думаю, Сергей справится со всем, что задумал. Но если не успеет, нам придётся сделать всё самим.

Гриша выдохнул и кивнул.

Отменять встречу никто не собирался. За ними будут наблюдать, и отсутствие Сергея многие наверняка попытаются истолковать именно так, как им окажется удобно.

Но брат сейчас занимался тем, чего не мог поручить никому другому…

Гриша повернулся к окну. Снаружи всё было готово к вылету. Парень поднялся, забирая планшет со стола.

— Вылетаем.

Для собрания государств, выступавших против объединения в какие-либо коалиции, выбрали территорию одной из павших стран.

Здесь не осталось ни правителя, ни населения.

Во время катастрофы разломов открылось слишком много, а помощь так и не успела добраться. Теперь на этой земле не требовалось договариваться с хозяевами или спрашивать разрешения.

Спрашивать было не у кого.

На большой поляне за несколько дней возвели громадный колизей с открытой крышей. В его центре установили круглый стол, достаточно большой, чтобы разместить всех участников, а по сторонам уже работали многочисленные камеры.

Гриша разглядывал сооружение на экране крейсера.

Изображение приближалось, позволяя рассмотреть входы, проходы между рядами и людей, которые проверяли аппаратуру. Новые стены резко выделялись на фоне местности, ещё недавно пережившей нашествие тварей.

Егор стоял рядом, скрестив руки. Проследив за движением одной из камер, он усмехнулся.

— Шоу решили устроить.

Гриша не отрывал взгляда от изображения.

— И не говори…

К месту собрания слетались дирижабли.

Одни только подходили, другие уже покидали площадки, освободив место следующим. По договорённости встреча должна проходить без охраны — только правители империй.

Транспорт высаживал прибывших и немедленно уходил.

Никто не хотел загромождать пространство или давать остальным повод заявить, что рядом оставили скрытую угрозу. Тем более за происходящим теперь наблюдал практически весь мир.