Этот возглас словно сдернул занавес с зала. Воздух в мгновение стал прозрачным. За разноцветными огоньками проступили очертания женских фигур. Кто-то расположился на причудливых тронах, стоящих полукругом в центре зала, кто-то разлегся прямо на воздухе. Две маленькие девочки с жутковатыми пустыми глазами синхронно опустились на пол. Высокая, строгая и абсолютно седая женщина в черном закрытом платье застыла рядом с Танцующей.

В темном круге на полу вспыхнули и осыпались голубоватые искры портала. Увидев знакомый силуэт, я шагнула вперед… и замерла.

Максимилиан, которого я знала, исчез. Передо мной был Северный князь – тот, про кого ходили страшные и пленительные сказки. Самоуверенный, как хозяин, а не гость – никакой подростковой дерзости или вызова, только спокойная уверенность в собственных силах. Опасный, как Древний, и такой же чуждо-красивый – слишком синие для человека глаза, слишком белая кожа, слишком острые когти – все слишком. Изящный, но не как посеребренная инеем тонкая веточка, а как клинок, в котором не было ничего лишнего.

Не то чтобы я разбиралась в клинках, конечно. Но иногда не нужно быть специалистом, чтобы оценить нечто настолько… на голову превосходящее все вокруг.

– Приветствую Совет.

Максимилиан даже головы не склонил и смотрел только в сторону, но зал, словно волной, окатило внушением-ощущением глубокого уважения и искреннего восхищения. Вот она, дипломатия по-шакарски.

– Совет приветствует посланника, – скучным голосом ответила Риан, словно давно заученный текст прочитала. – К делу, пожалуйста.

Максимилиан перевел на нее взгляд, неожиданно острый и внимательный.

– К делу, говорите… Хорошо. Предлагаю вам союз в войне против Ордена от имени Северного клана, Пепельного клана и Крыла Льда. Думаю, и другие кланы тоже поддержат это предложение.

– Будет война? – с сомнением спросила Риан, но даже мне было заметно, как она напряглась.

– Война уже идет. Пока скрытая, тайная… – Максимилиан говорил медленно, с незнакомыми для меня интонациями, сказочно-тягучими, завораживающими. – Война провокаций. И ее цель – стравить наши народы, чтобы потом воспользоваться слабостью и ударить в спину.

– Орден строит козни? – улыбнулась Риан, будто давая князю шанс перевести все в шутку.

– Да, – коротко ответил он.

По залу словно пролетел порыв ветра. Даже две девочки, безучастные ко всему, обратили на князя одинаково пустые взоры.

– Доказательства? – На этот раз Танцующая задала вопрос предельно серьезно. Похоже, проверки закончились.

– Пока только мои слова.

– И как же мы сможем тебе поверить? – это заговорила седая королева. Шестым чувством понимала, что она – из Сферы Души. Только эти равейны старели, как обычные люди.

Князь ни секунды не колебался с ответом:

– Я могу дать доступ к своей памяти. Этого будет достаточно.

– Прочитать память? Это невозможно. – Риан недобро сощурилась. – Слишком тесный эмпатический контакт получается. Есть риск не выдержать и тронуться рассудком.

– Никакого риска, если кто-то будет «зеркалом», – спокойно парировал Максимилиан.

Риан снова нахмурилась.

– И где нам искать ненормального или ненормальную, готовую добровольно выдержать длительный эмпатический контакт с шакаи-ар?

– А зачем искать? Такой человек уже есть. Правда, Найта?

И прежде, чем я сказала твердое и категоричное «нет», мысленно обратился ко мне:

«Найта, соглашайся. Ты одна сможешь выдержать процедуру без риска сойти с ума. Я тебя к этому приучал всю дорогу. Сны, чтение мыслей… Ты даже крыльев касалась – и прошла проверку».

«Но…»

У меня от возмущения даже мысли разбежались тараканами на свету. Значит, «сны» – это не подарок был? А «крылья» – не случайность?

«Найта, прошу тебя…»

Максимилиан встретился со мной взглядом… и вдруг улыбнулся. Так, словно я была одной не то что в этом зале – во всем мире. У меня дыхание перехватило. Голову повело.

– Я согласна.

Это я сказала? Похоже на то.

До него ровно было двадцать шагов. Уверенных, четких, как будто и не расплывался мир перед глазами.

Максимилиан ласково положил руки мне на плечи и произнес классическое:

– Расслабься.

…Это началось давно. Около двухсот лет назад. Пропал один из воспитанников Северного клана. Мальчишка, лет тридцать, не больше, но чистокровный шакаи-ар. При первой же возможности я бросился на поиски.

Казалось, что ответ лежит на поверхности: Лакке на охоте нарвался на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Оборотень, другой шакаи-ар, инквизитор… Равейна, наконец.

Каково же было мое удивление, когда я узнал, что мальчик учился охоте под наблюдением старших и исчез уже после нее. Ну, может, не удивление. Да. Ладно. Я слегка разозлился.

Шеан и Тэа, его опекуны, говорили, что Лакке хотел спуститься к реке. Вроде бы у него там была назначена встреча или что-то вроде того. Эти раздолба… горе-воспитатели решили, что у мальчика свидание, и легко отпустили его, только попросили вернуться к рассвету.

Но Лакке не пришел ни этим утром, ни следующим.

Я обшарил оба берега, но не обнаружил ни следа. Лакке там не появлялся, совершенно точно. Его либо перехватили по пути, либо он сознательно обманул Шеана.

Бред.

Первый вариант отпадал. От города до реки было не так уж далеко, так что даже последний растяпа наверняка успел бы позвать на помощь. А уж молодой шакаи-ар… Бесшумно бы его захватить не удалось – я в его возрасте мог наворотить такое, что… впрочем, неважно. В таком случае появлялся вопрос: что за встречу хотел скрыть от наставников Лакке?

Вечером по городу пронеслась пугающая, нелепая новость: кто-то пытался убить главу местной общины равейн. Эстиль защищалась… Пожалуй, даже слишком активно. Нападавший погиб.

Тут и дурак заподозрил бы что-то.

Так или иначе, я решил нанести равейне визит. Светиться перед всем городом мне не хотелось, поэтому я дождался эстиль в ее собственной гостиной. Как и полагается порядочному кавалеру, я подготовил для дамы небольшой подарок – букет цветов и немного дорогого вина… Говорят, она была симпатичной, эта равейна. И тут случилось невероятное: впервые за мою долгую и весьма насыщенную жизнь дама не дала ни слова сказать, с ходу кинувшись в атаку.

С ножом наперевес и боевыми заклинаниями.

Первый удар, каюсь, пропустил. Конечно, царапина затянулась мгновенно, а сонные чары просто не подействовали, но эстиль могла отколоть и что-нибудь поинтереснее, поэтому «битву» я затягивать не стал. Скрутил эту агрессивную даму и в кресло усадил. И тут меня настигло второе большое удивление за последние дни.

Вместо того чтобы расплакаться или начать угрожать, равейна устало спросила: «А ты-то за кого мстишь, князь? Или тот паренек был из твоего клана?»

С Лакке я мысленно попрощался. Но нехорошее предчувствие никуда не делось – значит, надо было выслушать равейну, а уже потом решать – мстить ей или смилостивиться.

Естественно, я сразу же отпустил девушку, клятвенно заверив ее, что пришел просто поговорить. Поверила она мне или нет, не знаю, но плеваться огнем прекратила и даже изволила отведать вина. Для успокоения нервов…

Вот и подарок пригодился.

За неспешной беседой при свечах постепенно прояснились обстоятельства вчерашнего происшествия. Оказалось, что прямо во время ужина в столовую ворвался какой-то сумасшедший тип из шакаи-ар и напал на эстиль, крича что-то о мести за убитых родителей. Девушка, конечно, перепугалась… В общем, от нападавшего остался только обгоревший до черноты труп.

Тут я немного взбодрился, потому что если уж Лакке не сгорел дотла, то был шанс, что он выжил. Шакаи-ар вообще трудно убить.

К сожалению, я не ошибся, и, к счастью, не ошибся дважды. Это был Лакке, живой, но в жутком состоянии.