— ЧТО-О-О?!! — Меч разом забыл про свою лень и, высунув череп из-за плеча Владимира, заорал вслух: — А ну повтори, что ты сказал, червяк! Алеан, амулет Пустоты?!

— С учетом подобных требований, а также вашей вампирической природы…

— Тьфу, да я не о том! — Меч аж задрожал от возмущения. — Откуда, драк побери, Эрцихаль смог его достать? Он что, еще и работает?!

— Не могу знать, слуга моего хозяина. В моем мире была сильная иерархия Равновесия.[4] Вероятно, Эрцихаль обманул ее или же оказал какую-то значительную услугу. Состояние их мне неизвестно, я не имею магической чувствительности. Но полагаю, что если строители убежища сложили их тут на много тысяч лет, то предусмотрели, что они останутся работоспособны. В любом случае, когда я достану один из тайника, для вас не составит труда самостоятельно определить, работает он или нет.

— Их?!! Он что, еще и несколько штук упер?! Ну, сволочь! Ну, драков сын! — Казалось, клинок сейчас треснет, то ли от ярости, то ли от восхищения, а скорее, от смеси того и другого. — Сколько же их всего?

— Четыре в каждом убежище, слуга моего хозяина. Но, по слухам, три из них были украдены или взяты по правилам около двенадцати веков назад. Не из моего убежища. Следовательно, в тайниках должно было остаться сто семнадцать.

— Екарный бабай! Володька, мы богаты! Драк побери, да я вообще не припомню Хранителя, которому бы так везло! Если бы я не предложил сунуться в это логово, а ты не осудил эту черную кишку на подчинение… Слушай, Воланд недоделанный, если ты, имея сотню с лишним амулетов Пустоты, не сумеешь завоевать этот гнилой мирок, я заставлю всех следующих носителей Духа плевать на твою могилу!

Владимир терпеливо дождался, пока клинок выплеснет шквал эмоций, потом заметил:

— Это все, конечно, очень благородно, и вообще я готов прыгать от радости, но, может, мне кто-нибудь все-таки объяснит, что за штуки эти алеаны и с чем их едят?

Меч снова переключился на мысленную речь, так было быстрее.

«Ну да, ты же не в курсе. Вот Инна, наверное, поняла бы. Короче, слушай. Алеан, также известный как Белый Знак или амулет Пустоты — штатное снаряжение мастеров Равновесия. Только не спрашивай сейчас, кто это такие — рассказывать долго и не к месту. Утешайся тем, что в Носфере ты их точно не встретишь. Алеан, будучи надет, защищает почти от любых магических воздействий, от вампирского гипноза и некоторых других видов атак. При этом самому носителю он не мешает ни колдовать, ни гипнотизировать. Еще он позволяет скользить по нитям пространства, но это тебе не надо: во-первых, ты и без него вполне прилично телепортируешься для новичка, а во-вторых, учиться долго. Но самое ценное его свойство в нашей ситуации — полное экранирование от магического обнаружения! Если хоть одна из этих драковых штуковин еще работает, мы сможем пройти в десяти шагах от группы магов-ищеек, накачанные энергией под завязку — и никто ничего не заподозрит! А если работают все или хотя бы половина… Ты получишь маленькую армию невидимых и почти неуязвимых бойцов!»

«Для начала этих бойцов надо еще найти, — одернул размечтавшуюся костяшку Владимир. — Пока что желания драться под моим командованием никто не высказывает, а на проницателя амулет не наденешь, как я понимаю».

«Червь» словно дожидался, пока о нем вспомнят. Высунувшись из пола, он сбросил в ладони сюзерена овальный предмет на цепочке из белого металла. Вампир с интересом его принял… И уронил на пол, выругавшись сквозь зубы. Показалось, словно прикоснулся к куску льда. Кожа горела, а суставы пальцев ломило, как от артрита.

«Думать надо, дурень. Это хоть белое, но все же серебро. Скажи еще спасибо, что не мифрил — вообще без пальцев бы остался».

«Замечательно, — прорычал Владимир, потирая руку, — ну и как, интересно, я должен это носить? Ты что, не знал, из чего этот амулет сделан?»

«Легкий путь — надеть перчатки. Нормальный путь — научиться экранировать свою ауру от посторонних предметов. Хотя для тебя это все равно позор. Настоящий не-мертвый Белый Судия может серебряные шпаги глотать и осиновыми кольями закусывать».

«Теперь еще и колья?! Блин, сколько еще существует опасностей для вампира?»

«Для идиота или слабака — множество. При нормальном управлении собственным телом и разумом все это не более чем предрассудки».

«Хороши предрассудки, об которые обжечься можно! Амулет-то хоть работает?»

«Вполне. И думаю, будет исправен еще минимум тысячу лет. На совесть делали».

«Ну, хоть не зря старались. Ладно, покажи мне, как его хоть в руки взять, не покалечившись. Полную лекцию о вампирских уязвимостях потом из тебя выбью».

«Выбьешь?! Из меня?! Щаз, разогнался тут один!

Ладно, слушай…»

Строить энергетическую блокаду оказалось достаточно просто. Но неприятно. Словно живая кожа вдруг превращается в мозоль, тугую и бесчувственную. Одев руки в «перчатки» из уплотненной ауры, Владимир чувствовал, как их обтягивает нечто, похожее на резину, как плоть пытается вдохнуть — и не может. Телу вампира дышать не нужно, а вот энергетическая структура без этого начинает вянуть и чахнуть.

«Привыкнешь, — успокоил Меч, — это лишь на первых порах защита такая грубая и тяжелая. Потом научишься пропускать избирательно: все полезное внутрь, все неприятное — обратно. Я, конечно, мог бы тебе выстроить защиту и сам, и получше этой дилетантской шкурки. Твоя даже от серебряной пули или ножа не спасет — только прикосновения экранирует.

Но должен же ты хоть чему-то учиться сам?»

«Да уж, с твоими методиками попробуй не научись, — буркнул Владимир, — если не загонишь носителя на тот свет, то урок усваивается накрепко».

«Сам загоню, сам и вытащу, — самодовольно откликнулся артефакт, — ладно, подними уже алеан, негоже такой мощной реликвии на полу валяться».

Владимир думал, что защита испарится, стоит отвлечься от ее поддержания. Но за время разговора «перчатки» никуда не делись. Медальон он теперь поднял без проблем и сумел рассмотреть в деталях. На овальной пластине был выгравирован символ инь-янь, из двух переплетающихся капель. Однако, получается, его даже в этом мире знают…

«В этом как раз не знают. Знают везде, где работают иерархи Равновесия, это их фирменный знак, так сказать. В Носфере их никогда не было и вряд ли будут».

Тем временем проницатель уложил к ногам своего нового работодателя еще три таких же медальона. Меч, подрагивая от возбуждения, доложил, что все в рабочем состоянии.

«Слушай, а Гелла ведь тоже вампир! Она эту защиту от серебра строить умеет?»

«Дело не в умении. Научить не проблема, девчонка получше тебя все схватывает. А вот энергии ей на такие трюки банально не хватит, пару раз поставит-снимет изоляцию — и получит голодное безумие на свою и твою голову. Но без алеана ее оставлять тоже не дело, слишком уж хороша эта защита, чтобы ею пренебрегать. Тут есть два варианта. Либо я ей сам ауру поправлю, либо просто носить медальон поверх одежды, серебро не причинит боли, пока не касается кожи напрямую. Первый вариант, конечно, удобнее, но…»

«Договаривай».

«Если поставить сплошную защиту, на все тело, то девчонка потеряет способности к гипнозу, да и восприятие у нее существенно ослабнет. А зонная защита — например, только на руки и шею — имеет неприятное свойство сползать, и ее нужно время от времени править».

«Слушай, а в этой чертовой магии что-нибудь вообще бывает без подвоха?»

«Бывает, — обнадежил Меч. — Только не для вампиров».

Хранитель злобно оскалился. Ну и как прикажете удерживаться от драконьего гнева с таким спутником? При других обстоятельствах он бы сам охотно посмеялся над приключениями незадачливого (и неудачливого) мента, влипшего в историю совершенно чужого ему мира. Вот только в этой истории он по какому-то недоразумению оказался не читателем, а героем. Или все-таки злодеем?

«Ладно, вернемся к Гелле — спрошу, как она сама предпочитает амулет носить. Что еще полезного мы можем тут взять?» — он создал вокруг шеи «воротник» уплотненной энергии и надел цепочку. Амулет тут же ожил, запульсировал непонятной силой.