Маг задумался лишь на мгновение.

— Хорошая мысль. Изначально я планировал строить укрытия отдельно, но теперь вижу, что вполне можно совместить их с башнями. Надо лишь чуть изменить планировку.

— Но… если изначально это не крепости, то зачем?

— А разве я не сказал? — удивленно обернулся к нему Серафим. — Прошу прощения, мне это казалось очевидным. Башни — концентраторы, которые будут извлекать энергию Света из межмировых потоков и преобразовывать ее в пригодную для нас форму. Расчетная мощность одной башни — около восьмидесяти гигагерт в час, но я надеюсь, что удастся поставить хотя бы три или четыре в разных частях вашего Кольца. И конечно, не менее десятка на Внешнем.

— Простите, — робко переспросил один из книжников, — гигагерт — это больше или меньше обычного герта? И если больше, то насколько?

— Гига — это приставка из мира, откуда я прибыл. Означает — миллиард. Тысяча тысяч тысяч.

Поднять челюсти с земли удалось не всем. И не сразу.

— Светлейший… вы это… серьезно?

Вождь совершенно демонстративно вздохнул.

— Знаете, юноша, я общаюсь с вашим видом уже несколько столетий. Но до сих пор так и не понял, как это можно — говорить несерьезно. Мой народ либо говорит правду, либо лжет. Вы хотите обвинить меня в том, что я лгу своим братьям по Свету?

— Нет, конечно, нет! Но такое количество энергии… Это просто невероятно…

— Некогда в Носфере жили маги, которым энергия этой башни была бы на один зуб. И вопреки популярному у вас предрассудку, не одни только темные могли похвалиться подобным могуществом. Что же вы сделали с вашим наследием, люди? Как вы могли выродиться до такого состояния? Только не говорите мне про Последний Грех.

В голосе Светлейшего не было ни боли, ни разочарования, ни укора. Он говорил о вырождении таким же тоном, каким рассуждал о компонентах для эликсира. Судя по лицу и интонациям, эта тема его вообще не волновала, затронутая из чистой вежливости или, может быть, из теоретического интереса. Но слова обжигали.

— Я бы понял, если бы ваши действия были результатом обдуманной стратегии. Когда противник сильнее, имеет смысл стать слабым и беспомощным — так больше шансов, что не тронут, посчитав недостойной целью. Но вы пали, даже не понимая, что происходит, не имея планов, как выбраться из этой дыры. Более того, вообще не ставили себе такой задачи.

— Но что мы могли сделать? В погибающем мире, без ваших знаний и силы…

— Для начала — хотя бы просто оглядеться по сторонам. Вспомнить формулы равновесия, известные любому новичку в теоретической магии. Я допускаю, что у вас не было сканеров соответствующей силы, способных окинуть ментальным взглядом весь Носфер. Но головы-то у вас никто не отнимал. Задуматься, почему этот мир, веками купаясь в боли и отчаянии, до сих пор не свалился в воронку инферно — можно было?

Все потупили глаза, не решаясь ответить. Молчание нарушил все тот же любопытный книжник. Серафим сделал мысленную пометку держать юношу при себе.

— Светлейший, так вы все-таки нашли то, что поглощает избыток Тьмы?

— Разумеется, нашел, иначе я бы не начинал строительство концентраторов Света. Это было совсем нетрудно. Белый Судия разместил артефакт буквально под носом у всех, кто пожелает его изучить. А еще точнее, под ногами.

— Под ногами?! Минутку, вы же не хотите сказать…

— Конечно. Белая Скала. Одновременно компенсатор всех возмущений и сверхмощная магическая бомба. Ведь все, что она поглотила, до сих пор там, внутри. Стоит только разрушить скалу, а Судия, несомненно, знает, как это делается — и выплеск инферно поглотит не только Носфер, но и все близлежащие миры. Никакой возни с ручной зачисткой, быстро и удобно. Правда, я до сих пор не понял…

Рыцари мгновенно замерли. То ли просто остолбенели от удивления, то ли насторожились. Вождь чего-то не понимает? За последние дни они почти успели поверить в его всезнание…

— Чего?

— Не понимаю, как сам Судия собирался уцелеть при возникновении такой воронки. Или он еще сильнее, чем получается по моим расчетам, или моя теория насчет бомбы неверна. Но как-то же должен он избавляться от всей этой накопившейся грязи. Хотя бы раз в десять тысяч лет мусорную корзину нужно выносить. Я думал над вариантом, что Скала переправляет энергию куда-то наружу, где она безопасно рассеивается или используется какими-нибудь темными магами. Но такого канала найти не удалось. Все там, внутри…

Он резко выпрямился.

— Впрочем, это можно будет выяснить и позднее. Важно, что пока эта Тьма нам не помешает, никто, кроме Судии, ее выпустить не может. У кого-то есть еще срочные вопросы по делу?

— Хм… да, Светлейший, еще один.

— Слушаю внимательно.

— Где мы возьмем в достаточном количестве магов, способных оперировать такими энергиями? Наши рыцари будут бесполезны… Или вы хотите вложить всю ее в амулеты?

— Очень правильный вопрос. Я в тебе не ошибся. Слушайте все, и запоминайте. Нам нужно продержаться около шести месяцев теми силами, что есть сейчас. Потом у нас будет достаточно и воинов, и магов, но до этого, вероятно, многие погибнут. Старайтесь ускользать от открытых схваток, вас еще слишком мало, чтобы жертвовать жизнями.

— Достаточно воинов?! И магов? Откуда?

— А вот этого, друзья, я вам пока доверить не могу. Слишком опасно.

Войско Упокоителей в очередной раз откатилось от стен цитадели, понеся опустошительные потери, но так и не сумев снять защиту с трижды заклятого камня. Конечно, внешние слои кирпичей были изрядно потрепаны, и подзаряжать их было нечем — Вархен, как и все другие гарнизоны, испытывал острый дефицит энергии. Но если фанатики продолжат штурмовать в том же стиле, массово принося в жертву своих же для создания боевых заклинаний — стена расколется дня через три, а от штурмующих останется не более сотни. Этих гарнизон сможет и голыми руками вырезать, тем более что треть защитников уже обращена в вампиров — молодых, слабых, но зато очень голодных. На месте нападавших Угларк бы спокойно взял крепость в осаду, дождался, пока обращение получат все защитники поголовно и полезут наружу, осатанев от голода. А потом аккуратно расстрелял их огнем с расстояния, добивая магией тех, что посильнее. Но вот времени у нападавших как раз и не было — слишком многое вложили их командиры в начальный рывок, через полгода терпеливые Воскресители взяли бы истощенных врагов голыми руками. Поэтому атаковали неистово, не щадя себя.

«Только бы не подоспело подкрепление, — подумал комендант, обозревая с вершины башни место очередного сражения. — Если подгонят хотя бы пару тысяч хумансов на алтарь — пиши пропало, они Вархен по камешку раскатают. А нам нечем перекрыть их сообщение».

Оставалось надеяться, что цитадель недостаточно важна для Эйменоса и кто там еще с ним заседает. Приятно, конечно, стать героем, приняв на себя Самую Главную Атаку. Вот только очень не хотелось становиться этим героем посмертно — он все-таки не эльф.

«А возможно, все наши сражения, главные и второстепенные, просто мышиная возня, — вдруг пришло на ум. — Не поздновато ли думать о выживании, когда Суд вот-вот ожидается? Придет Зимний Лорд и размажет тонким слоем всех — правых и виноватых. Вернее, просто всех — правых для Него не существует, особенно теперь…»

Неважно. Он, Угларк, будет делать свою работу, сколько сможет. А там все может быть. Может, охотникам Братства все же удастся выследить и уничтожить Лорда. Но даже если бы орк твердо знал, что все попытки напрасны, и Судия уже подготовил в Безмолвии самое холодное местечко для мятежного коменданта — он бы все равно продолжал бороться. Хотя бы для того, чтобы плюнуть напоследок Ему в белоснежное рыло. Правда, тут еще попробуй доплюнуть… Лорд, небось, таких самонадеянных сотнями на завтрак ест, и в горле ничего не застревает… К своему большому сожалению, Угларк был реалистом и никогда не строил радужных иллюзий, на которые так горазды люди с эльфами. Но реализм сочетался в нем с гипертрофированным упрямством, и орк всегда сражался до последнего, хотя отчетливо сознавал бессмысленность борьбы. Наверное, потому его и поставили сюда.