Червоненко перевела дух, так как всю сцену на Гоголевской рассказала на одном дыхании.

– Что за блестящий предмет был все-таки у Рубцова? – спросил Мальцев.

– Петренко ничего похожего не видел.

Вопрос решил уточнить Широков.

– Может быть, и видел, да не хочет говорить, ибо предмет, возможно, попал к нему.

– А я думаю, что Петренко, и вправду, не видел этот предмет! – возразил Свешников.

В очередной раз Ерофеев не дал разгореться страстям и призвал дослушать концовку похождений Петренко. Взоры снова обратились к Наташе.

– Утром, 21 июля, Петренко постирал одежду. Потом болтался по городу, а часа в четыре позвонил Гвоздковой. Та заверила, что все хорошо, но надо пока затаиться и переждать. Петренко заволновался, боясь подвоха со стороны сообщников. 22-го с утра вновь шатался по заречному парку и вдруг увидел стенд с местной газетой, где было помещено сообщение о трупе на Гоголевской. Нашел тут же телефон-автомат и позвонил Гвоздковой. Было это в 11 часов. Гвоздкова сама была в замешательстве и велела перезвонить в конце рабочего дня. Он промаялся до пяти и вновь позвонил. Тогда Маргарита Сергеевна велела прийти к ней домой в шесть, что он и сделал. Женщина сообщила, что свидетель с Гоголевской остался жив и лежит в больнице. К нему приходила милиция, да и к ней, после этого – тоже. Бубенцова пока в городе нет, и до его появления она уехать не может. Да и Петренко должен его ждать, если хочет получить свои 40 тысяч. Потом Гвоздкова предложила, как теперь считает Петренко, абсолютно идиотский план. Она убедила: главное – убрать свидетеля и выиграть время. Петренко должен помочь осуществить задуманное…

Наташа запнулась, бросив взгляд на Широкова, и спросила Ерофеева:

– Собственно, этот эпизод развивался так, как мы предполагали. Поэтому стоит его опустить.

Ерофеев нарочито кашлянул и посмотрел в окно.

– Может, и стоит, – сказал он, – но кое-какие уточнения необходимы. Например, как Гвоздкова обрисовала Петренко путь до больницы и обратно, если, по ее словам, Бубенцова в городе нет? Что предполагалось делать в случае удачи? Чей фотоаппарат? Кто вызывал коменданта больницы к телефону?

Широков, к общему удивлению, попросил разрешения сам ответить на эти вопросы.

– Относительно дороги до больницы Петренко просто тогда, в запарке, но подумал. Теперь же склоняется к мысли что Гвоздкова его просто надула: несомненно, в машине ее ждал Бубенцов – других сообщников не было. Более того, Петренко, поразмыслив, сейчас решил, что парочка после удачного выполнения плана хотела просто-напросто сбежать, свалив все шишки на него. Однако сам я в этом не уверен. Да и Гвоздкова говорила Петренко, что операция поднимет суматоху в милиции, позволив выиграть время до возвращения Бубенцова с деньгами и последующего бегства. Фотоаппарат принадлежит Маргарите Сергеевне – она заранее, до прихода Петренко, позаботилась. Что касается звонка коменданту, то звонил, несомненно, Бубенцов. Он же помогал разработать хитроумный план.

– И все-таки не понимаю, какой смысл было огород городить? – задал вопрос Игорь. – Если Бубенцов был в городе, не проще ли было бы им уехать вдвоем после разговора Широкова с Гвоздковой в больнице?

– Подождите, голуби мои! Дайте Наталье Николаевне закончить! – вмешался подполковник.

– А у меня все. Впрочем, следует упомянуть, что Петренко не знает, где могут скрываться сообщники. О вещах же Рубцова ему ничего неизвестно. И предметы, находившиеся в карманах «толстого», Петренко не успел разглядеть.

Ерофеев потер руки и, посмотрев на часы, сказал:

– Принимаю командирское решение: пятнадцать минут курить. Затем – обмен мнениями, предложения и план дальнейшей работы!

25 июля. Понедельник. После 18 часов.

Наташа сидела за столом Широкова, подперев голову ладонями, и с улыбкой наблюдала, как Свешников сосредоточенно заваривает в литровой банке чай. Совещание у подполковника только что закончилось, и, по предложению Игоря, они с Широковым решили побаловаться чайком с мятой, аромат которого все настойчивее расползался по комнате.

Станислав, примостившись на краешке тумбы с пишущей машинкой, мыслями находился еще там, в кабинете начальника, вновь и вновь прокручивая в голове обстоятельства запутанной истории.

– Знаете, – обратился он к друзьям, продолжая уже вслух цепочку своих размышлений, – хотя шеф и признал одинаковую возможность обеих версий убийства Касьянова, я все же слоняюсь к тому, что помощником Гвоздковой, сделавшим телефонный звонок коменданту больницы и находившимся в машине, является Бубенцов.

– Ты никак не хочешь ставить под сомнение факт встречи с Бубенцовым по пути на работу утром 22-го! – заметил Игорь, аккуратно прикрывая крышкой банку с темнеющим напитком. – А между тем, возможно, это был вовсе не Бубенцов. А если и так, то что ему мешало уехать в тот же день из города, скажем, днем?

Свешников закинул руки за голову и привалился спиной к стене.

– Если Гвоздкова уже в 11 часов 22-го знала, что Касьянов жив, почему об этом не мог знать Бубенцов, находясь еще в городе! – сказала Наташа.

– И что из этого вытекает? – с вызовом осведомился Игорь.

– Сомнительно, чтобы он бросил подругу в одиночестве расхлебывать кашу, хотя бы из боязни ее провала. Скорее, он или сбежал бы вместе с ней, или остался участвовать в операции по устранению свидетеля, посчитав без этого отъезд невозможным.

Широков, обрадованный поддержкой, оживленно добавил:

– Действительно, Игорек, разве не логична наша версия? Бубенцов по каким-то прозаическим причинам не может уехать 21-го. А на следующий день выясняется, что свидетель жив – ведь неизвестно, что он слышал там, в доме на Гоголевской. Может, что-то такое, что ставит под угрозу планы нашей парочки?! А после моего прихода в больницу к Гвоздковой и вовсе запахло жареным. Вот они и придумывают комбинацию, чтобы и свидетеля убрать, обеспечив Гвоздковой железное алиби, и нам досадить, отбив охоту трогать Маргариту Сергеевну. Да и выигрыш времени, опять же…

Но Свешников не собирался уступать:

– А машина? Как же с ней быть, дорогие мои? – елейным голосом спросил он.

– Но кто сказал, что у Бубенцова нет машины? То, что в деле о ней нет фактических упоминаний, ни о чем еще не говорит! – быстро парировала Наташа.

Подчеркнуто учтиво она поблагодарила оппонента за поданный стакан с чаем, вдохнув приятный запах которого, зажмурила глаза и промурлыкала:

– Ах! Какая прелесть! Свешников, продай секрет!

Игорь не захотел менять тему разговора. Правда, аргументы коллег несколько поколебали его уверенность, поэтому он примирительно сказал:

– Ну, хорошо! Но все же и версию об участии в деле еще одного персонажа не следует отметать.

– Мы и не отметаем ее окончательно, – согласился Широков.

– Шеф поручил проработку этого вопроса Белозерову. Так что, посмотрим…

Наташа покачала головой и сочувственно произнесла:

– Не завидую я им. Это же надо «перелопатить» всех владельцев «Жигулей» в городе, отработать еще раз до мелочей связи Гвоздковой. Кошмар, да и только!

– Так дело привычное: искать иголку в стоге сена! – снисходительно рассмеялся Свешников.

Заметив, что Станислав выпил чай, он предложил другу добавки. Но Широков возразил, что деликатесы нельзя поглощать в больших количествах, иначе весь их смысл теряется. Он прошелся по кабинету и воскликнул:

– Где же сейчас эта парочка, а?

Причмокнув и сделав изрядный глоток, Игорь рассудил:

– Ежели опять гадать, то я вижу три варианта: либо, по версии Стаса, 22-го вечером они вдвоем исчезли из города и сейчас считают денежки в Курске или где подальше; либо Бубенцов все же уехал 22-го один, намереваясь дождаться Маргариту Сергеевну в каком-либо тихом месте по завершении ее расправы с Касьяновым; либо Бубенцов уехал 21-го, не зная о судьбе Касьянова, а Маргарита Сергеевна, по своей инициативе укокошив старика, сейчас ловит своего приятеля, чтобы предупредить и смыться. Правда, есть и еще «бредовая» версия, что Бубенцов где-то пока обретается и не ведает о событиях 22-го июля, собираясь на днях приехать за подругой, а та, не сумев выбраться из города, ждет где-то в берлоге суженого, ломая руки от отчаяния, что не может предупредить того об опасности. Но последний вариант мало вероятен, учитывая особенности изворотливого ума Гвоздковой просчитывать варианты наперед.