— Слишком старый, — отмахнулась я. — Давно пора купить новый. Я как раз собиралась сделать это на выходных.

— Держи мой.

Девушка моментально вложила собственный мобильный в карман моих джинсов. Но перед этим она извлекла свою карту из него и сказала:

— Не переживай, я этим телефоном почти не пользовалась, поэтому ничего личного там нет. Осталось лишь несколько фото. Потом перешлешь их мне.

— Ты что? — возмутилась я. — Нет, прости, Зара, я не могу принять такой подарок. Да и нет необходимости.

— Это не подарок, а ерунда, — твердо заявила она. — И не смей отказываться. Я же тебе по сто сообщений в день отправляю. До выходных слишком долго ждать. Мы должны быть на связи.

— Тогда я куплю мобильный завтра.

— Не обсуждается! У меня их два. Зачем тебе тратиться?

Я напрасно пыталась вернуть Заре телефон. Моя подруга была до жути упертой, и если что-то взбрело ей в голову, ничего не поделать, отступать она не собиралась.

— Я обижусь, — заключила девушка и затолкала мобильный обратно в карман, не обращая внимания на мои протесты, а после нахмурилась: — Стоп, а почему ты в папином кабинете?

Хороший вопрос. Осталось придумать ложь в ответ. Но как назло все мысли сбились, ничего нормального на ум не приходило.

— Таксист задержался и… — начала я.

— Я видела авто из окна.

Черт, я не могла лгать лучшей подруге, язык не поворачивался, потому и выходила всякая чепуха.

— Я велел охране отправить авто обратно, — хриплый голос Палача заставил содрогнуться. — Нельзя пользоваться ночью услугами такой ненадежный фирмой.

— Но она как раз надежная, — возразила Зара. — У них есть приложение.

— Мой водитель справится лучше, — отчеканил Палач.

— Нет! — мигом воскликнула я, живо вообразив, куда такой водитель способен завезти по приказу хозяина. — Не надо беспокоиться. Я вызову другое такси.

— Но папа прав, с нашим водителем будет удобнее.

Не думаю. Меня пустят на круг? Оставят в личное пользование? Каждый из вариантов смотрелся чудовищно. Спасибо, обойдусь.

— Зара, я справлюсь сама.

— Поедем вместе, — уверенно произнесла девушка и обняла меня. — Я обожаю кататься по ночному городу. И я буду уверена, что ты нормально добралась.

— Поздно, — бросил Палач. — Тебе пора отдыхать.

— Папа, перестань.

Она двинулась к нему, обвила широкие плечи и прижалась губами к щетинистой щеке. Картина смотрелась жутко. Эта девочка совсем не страшилась чудовища.

Хотя откуда тут страху взяться? Она его дочь.

Я заставила себя улыбнуться.

— Поехали быстрее, — сказала ей. — И покататься успеем, и ты потом раньше вернешься и отправишься спать.

Палач не проявил никаких эмоций. На миг смягчился, принимая поцелуй от дочери, после обнял ее. Нежно, бережно, едва касался, словно опасался ненароком сжать сильнее и случайно причинить боль.

Он знал мощь своих рук. Такими руками пытают, мучают до смерти.

Контраст в его поведении завораживал. При Заре Палач преображался, маска жестокого убийцы сменялась иным образом, куда более цивилизованным.

Бизнесмен. Меценат.

Зара не догадывается, чем он занимается в реальности. Пусть так и остается.

— Я жду тебя, — сказал он дочери и посмотрел на меня.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Но взгляд таранил, проникал до нутра, врезался под ребра.

К счастью, Зара ничего не заметила, приобняла меня за талию и повела на выход. А я преодолев страх, широко улыбнулась.

«Тебе меня не достать!» — так и читалось в моих глазах.

Пусть давится злобой, пусть загибается от ярости.

Я чувствовала странное торжество, но понимала, что забава долго не продлится. Нельзя играть с диким огнем. Тебя за секунду дотла сожжет.

Ночью я так и не смогла заснуть. Более того, лежа в кровати, я то и дело ворочалась и даже глаз не сумела закрыть. Все смотрела в пустоту и думала про Палача. Ощущала его грубые прикосновения и то, как прожигал жесткий взгляд черных глаз.

Лишь ближе к утру я смогла заснуть, но почти сразу меня разбудило жужжание. Я села на кровати и посмотрела в сторону, откуда доносился этот звук, но сразу не поняла, что происходило и почему у меня на тумбочке лежал телефон Зары. Прошло несколько долгих секунд прежде чем я вспомнила, что подруга отдала его мне. До сих пор мне было не по себе от того, что я приняла от Зары настолько дорогой подарок.

Посмотрев на номер телефона, я поняла, что как раз она мне сейчас звонила.

— Да, — я сонно потерла лицо ладонью.

— Ксюш, что произошло между тобой и моим папой?

Я застыла и напряглась, ощущая, как сознание обожгло кипятком.

— Ксюша, — только тут до меня дошло, подруга говорила шепотом: — Ты меня слышишь? Прошу, не молчи. Объясни, что случилось?

— Ничего, — судорожно выдохнула я.

— Ты уверена?

— Конечно, — постаралась звучать как можно более твердо и уверенно, а после не выдержала и выпалила: — Почему ты спрашиваешь?

Зара молчала, а я не решалась снова заговорить. Казалось, подруга до сих пор не в курсе той чудовищной ситуации, в которую я влипла, когда пошла на поводу эмоций. Но как узнать наверняка?

Тишина становилась звенящей, заставляла напрячься, оголила нервы до предела. Потом до меня донесся приглушенный звук шагов. Следом раздался металлический щелчок, точно рядом закрылся замок.

— Папа не должен слышать, что я с тобой говорю, — чуть громче произнесла Зара, вынуждая меня крепче сжать мобильный в подрагивающих пальцах. — Сегодня он запретил нам общаться. Боюсь, слуги могут ему доложить, если поймут, кому я позвонила. Все так резко поменялось. Я не понимаю причину. В университет меня тоже не пустили.

— Твой отец что-нибудь объяснил? — тихо спросила я.

— Нет, — вздохнула Зара. — Просто поставил перед фактом и наотрез отказался обсуждать это решение. Понимаешь, он никогда не был таким… жестким. А тут непреклонен. Я его не узнаю. Раньше мы всегда легко договаривались.

— Странно.

— Вы повздорили?

— Ты же видела, — я сглотнула. — Мы нормально общались.

— Да, — согласилась Зара. — Поэтому я в замешательстве. Вообще, не вижу никаких причин для такого запрета. Мне показалось, ты понравилась папе. Он не проявляет много эмоций, но тебя принял, беспокоился насчет такси.

Я чувствовала себя ужасно. Отлично понимала, почему Палач приказал дочери забыть про общение со мной, но не могла ей этого объяснить. По сути приходилось лгать ближайшей подруге.

— Не волнуйся, — сказала я, пытаясь ее приободрить. — Твой отец может поменять это решение позже. Наверное, он не хочет, чтобы ты отвлекалась от учебы. Да и ты скоро переезжаешь.

— Нет, — решительно заявила она. — Я никуда не поеду.

— Зара, твой отец…

— Он упрямый, — оборвала девушка. — А вся в него, поэтому пусть не думает, будто я послушаюсь. Давай встретимся в парке. Во сколько ты освободишься?

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— А почему нет?

— Я не хочу, чтобы из-за меня ты ссорилась с отцом. Лучше дай ему время, потом опять спросишь.

— Он сам виноват, — отрезала Зара. — Поставил эти непонятные условия. Ничего толком не пояснил. Я не стану подчиняться приказам.

Я не видела лицо подруги, но по голосу ощущала, как полыхают ее глаз, как щеки краснеют от волнения. Зара не терпела насилия над своей волей.

— Ладно, давай встретимся, — согласилась я. — Ненадолго.

— Отлично, — радостно заявила девушка. — Тогда увидимся на нашем месте. В той отдаленной беседке. Я найду способ улизнуть от охраны. Могу немного опоздать. Дождись меня.

— Конечно, — пообещала я.

— Все, идут… — прошептала подруга и почти сразу сбросила вызов.

Я собралась в университет, только учеба и могла отвлечь, хоть немного успокоить. Но в коридоре столкнулась с Колей, и напряглась, готовясь выслушать от него очередную порцию мерзостей.

— Выцыганила у богачки крутую мобилу? — ухмыльнулся брат, сразу выхватив взглядом телефон Зары. — Она тебе свою отдала или новую купила? Хотя неважно. Ты молодец. Хвалю. Наконец, начинаешь понимать жизнь.