Брат захохотал и обдал перегаром.

— Расслабься, Ксюха. Твой хозяин занят. У него наметились серьезные разборки, поэтому планы поменялись. Не до девчонок сейчас. Короче, отправишься к нему на выходных. А может, и раньше. Поглядим. Как свиснет — так и полетишь. На крыльях любви!

Коля снова заржал, а после подошел ко мне и бросил на мои колени прямоугольную темную коробку.

— Это от Самсонова. Сказал, чтобы на встречу надела.

Я медленно провела пальцами по обитой бархатом поверхности, после сжала коробку и отодвинула подальше от себя.

— Даже не глянешь? — скривился брат. — Совсем нет интереса? Ну ладно, тогда я сам посмотрю.

Он открыл коробку и гоготнул.

— Охренеть.

Коля чуть ли не в лицо ткнул мне проклятый подарок, даже в скупом освещении комнаты мои глаза обожгло мерцание.

— Зацени, сестренка. Чего нос воротишь? Самсонов высоко тебя ставит, иначе бы не стал столько денег тратить.

Я сглотнула и перевела взгляд. Краткий миг — и меня обдало холодом. Горло сдавил железный обруч, внутренности обожгло кислотой.

«Я же выбросила ее!» — чуть не заорала, глядя на презент Самсонова.

Передернула плечами, обняла себя руками. Как завороженная смотрела перед собой, пока Коля заливался соловьем о том, насколько нам повезло привлечь внимание такого серьезного человека как Самсонов.

Чертова цепочка. Она так сильно походила на тот подарок, который я получила на свое восемнадцатилетие, что мороз пробегал под кожей. Тогда Артур Чернов преподнес мне очень похожую драгоценность.

— Господин Самсонов решил вас поздравить, — сказал он, раскрывая футляр. — Носите в удовольствие.

Золотая цепочка с замысловатым плетением, она удивительно сильно смахивала на змею. Казалось, подобное украшение может обвиться вокруг горла и напрочь перекрыть кислород. Цепь душила меня, даже когда я на нее просто смотрела. Именно так это ощущалось.

Я избавилась от подарка практически сразу. Вышвырнула футляр в окно маршрутки, в которой, как раз ехала. Коля так и не узнал.

А теперь все повторилось. Снова цепь, только еще тяжелее и безнадежнее. Я пока не коснулась ее, не почувствовала вес звеньев, но уже задыхалась, ощущала, как тугие ледяные кольца оплетают горло.

— Думаешь, обычным шлюхам такие подарки отправляют? — спросил Коля. — Нет, сама посуди, Самсонов тебя давно присмотрел, выжидал. Теперь балует. Прояви хоть каплю благодарности.

— А что, тогда он не станет меня пытать? Не убьет?

— Кончай слушать бредовые сплетни.

Я не питала иллюзий. Понимала, что подобный подарок для Самсонова ничего не значит. Он безумно богат и влиятелен, мыслит иначе.

Почему бы не нарядить меня перед казнью? Может, ему как раз так и нравится? Может, от этого он ловит кайф?

— Пошли отмечать.

Коля схватил меня за плечо и потянул на кухню.

— Пей, Ксюха. За нашу новую жизнь.

Брат заржал и поставил передо мной стакан, плеснул туда спиртное. Я не разбиралась в его напитках, меня тошнило от запаха алкоголя, воротило от одного вида проклятых бутылок.

— Давай, — приказал брат.

Я отрицательно качнула головой.

— Что ж ты за сука такая? — Коля стукнул кулаком по столу. — Не радуешься за любимого брата?

— Я не пью, ты же знаешь.

— Плевать, сегодня особый повод. Самсонов подогнал мне работу мечты. Одно дело. Всего одно. Зато какое! Эх, я сниму все сливки.

Брат продолжал выдавать путанные подробности тех бонусов, которые начал получать за мою продажу, а я сжала стакан и незаметно выплеснула содержимое. Проще так поступить, иначе Коля не отстанет и силой зальет.

— Ну вот, — довольно заключил он. — Повеселела. Молодец. В ночь перед встречей с Самсоновым тоже накатишь и напряг сразу отпустит.

Брат продолжал нести всякие мерзости, а я думала о том, никогда не избавлюсь от его тисков. Сколько раз не пыталась удрать, будто злая судьба возвращала меня обратно. Никто не желает оказаться в детдоме, а я радовалась, попав туда. Правда, оставалась там лишь неделю, но даже этот короткий срок показался раем. А потом на пороге опять возник Николай и забрал обратно в ад.

Брат всегда умудрялся меня найти и наказать. Хотя я взрослела, становилась более изобретательной в своих попытках вырваться на свободу. Ничего не помогало.

Последний побег не стал точкой. Немного оправившись, я попробовала действовать хитрее, нашла человека, который мог помочь мне выехать в другую страну под чужими документами. Я собрала нужную сумму денег, отправилась на встречу, но так и не добралась до назначенного места.

— Не советую, — передо мной возник Артур Чернов.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Понимаешь, — он впервые обратился ко мне на «ты». — Пойдем, присядем на пару минут.

Мужчина завел меня в ближайшее кафе.

— Я тороплюсь.

— И можешь опоздать, — его тонкие губы тронула улыбка. — Навсегда.

— Хватит говорить загадками.

— Ты дразнишь голодного зверя.

— Я ничего не…

— Смотри, что я сегодня купил для своего хозяина.

Чернов поставил на стол небольшой стальной чемодан, открыл и продемонстрировал содержимое.

— Красиво? — спросил.

— Не знаю, — тихо ответила я, не в силах отвести взгляд от стального лезвия.

Внутри чемодана был только этот огромный нож. Рукоять усыпана драгоценными камнями, на сверкающем клинке высечены неведомые мне символы.

— У моего хозяина есть большая коллекция холодного оружия, — заявил Чернов. — Ты хочешь познакомиться с ней лично?

— Нет.

— Тогда зачем бежишь?

В тот момент я и поняла, что если хочу выбраться из ловушки, должна найти того, кто окажется гораздо сильнее и опаснее Самсонова. Иначе я обречена.

— Ты можешь многое получить, — сказал Чернов. — А можешь потерять все.

Он захлопнул металлический кейс, но лезвие ножа еще долго стояло перед глазами. Нет, мужчина не угрожал мне прямо, не говорил, будто Самсонов способен крайне жестко развлекаться с непокорными куклами, но все и без лишних слов казалось очевидным.

Я вырвусь из этого капкана сама. Если дружки брата не справятся, то подключатся люди Самсонова. Меня вернут обратно при любом раскладе.

И тогда я задумалась над тем, кто способен бросить вызов безжалостному психу? Кого можно попросить о защите?

Я перебирала самые разные варианты. Знала, в нашем городе нет безумцев, которые осмелятся пойти против воли Самсонова. Но где-то же были и другие криминальные авторитеты. Просто мне подобные люди не встречались. Я не бывала в столице, не видела мира.

Однажды ответ пришел сам собой. Случайно подслушанный разговор дал надежду на спасение.

— Ты сдурел? — рявкнул хозяин ресторана, в котором я работала официанткой, схватив администратора за груди. — Лезть к такому человеку по мелочам? Как посмел беспокоить важного гостя?

— Я только хотел попросить, — залепетал тот. — Я же знаю, все главари города к нему на поклон ходят, отчет держат. Вот и решил замолвить пару слов.

— Тупица! Для Палача вы просто мелкие сошки. Разве станет он такой ерундой заниматься?

— Знаю, но… я слышал он любой вопрос может решить. Он же даже с Самсоновым на ровне.

Я остолбенела, поднос чуть не выскользнул из рук.

— А ты что здесь делаешь? — хозяин ресторана заметил меня и помрачнел. — Там люди заказы ждут. Пошевеливайся, иначе вылетишь отсюда как пробка. Ну двигай уже.

Никто не ставил авторитет Самсонова под сомнение, но этот Палач явно был не менее опасен и влиятелен.

Только ради чего он будет мне помогать?

Женщины в мире этих жестоких мужчин значили мало. Мысль о том, будто Палач защитит меня от участи стать очередной изувеченной куклой, выглядел совсем фантастической и абсурдной.

Я слишком многое успела увидеть здесь, чтобы питать иллюзии на счастливый финал. Скорее уж от меня отмахнутся. Вряд ли вообще выслушают, а если и успею коротко обрисовать ситуацию, никто не поверит.