- А дальше действуем по ситуации, - в отличие от проверивших свое оружие разведчиков я не чувствую серьезной опасности в таком вот появлении инкогнито. Если что пойдет совсем уж не так, всегда можно будет назвать настоящие имена некоторых скрытных членов нашего отряда, даже если они сами этого не очень-то и хотят. Так что нет поводов для паники.

Как я и думал, нас встретили довольно спокойно – вообще, эта часть мира уже который раз поражает меня таким доверчивым отношением к другим людям. Впрочем, стражники Арда (так зовут местного лидера, по словам разведчиков) в этом плане оказались хоть сколько-то предусмотрительными. Во-первых, нас досмотрели, просветив целой кучкой артефактов, и даже притащили алтарь Медеи, чтобы проверить на наличие ментальных закладок. Во-вторых, нас все время держали на мушке. Причем от подобного оружия, скажу честно, даже у меня по коже побежали мурашки. На вид обычный арбалет, но насаженный на стрелу палец, судя по всему, когда-то принадлежавший богу, думаю, сможет пробить любую защиту. И, между прочим, не факт, что полученную от такого оружию рану в итоге вообще удастся вылечить.

- Ард! – Лурье заметил приближающегося к нам крупного мужчину, а я понял, что наша проверка, похоже, все-таки подошла к концу.

- Поль, рады вас видеть, - мужчина дружелюбно развел руки в стороны, показывая, что уже знаком с французом. – Какими судьбами? Впрочем, не отвечай, сейчас еще подойдет посредник – проверим, не злоумышляете ли вы против крепости, а потом можно будет и поговорить. И да, отведите этого сразу на площадь.

Мирный тон речи так резко сменился приказом сопровождающим его воинам, что я даже не заметил, как палец Арда указал на побледневшего Абрамова. Если его забирают на площадь, то получается…

- Его жертва ради нашего города, позволившая сохранить жизнь одного из моих людей, обязательно будет учтена в новом союзном договоре, - Ард степенно погладил свою тучную черную бороду, всем своим видом показывая, что на самом деле этого не будет. – Если вы, конечно, будете его заключать…

А вот и прямая угроза. Если не как союзники, проглотившие такое отношение, то как жертвы на ближайшие два года мы его точно устроим.

Медея молчит, как ни в чем не бывало, разведчики бросают в ее сторону панические взгляды, что уже начинает привлекать внимание Арда. Кстати, колоритная личность, нельзя не признать – именно так, мне кажется, должен был бы выглядеть какой-нибудь пират по прозвищу Черная Борода – холодный взгляд и такое же холодное сердце. Антон Родионович Дарвин – к счастью, я могу видеть чуть больше, чем остальные, так что для меня не секрет ни настоящее имя нашего хозяина, ни его отношение к нам. Полная нейтральность и в личном плане, и в социальном. Получается, решение о жертвоприношении гостя вместо одного из своих – это просто воплощенная рациональность и ни капли жестокости. А значит, с этим можно работать.

Объявляйте мой выход!

- Тогда я сам принесу в жертву этого человека, - постаравшись скопировать тон Арда, чтобы, с одной стороны, привлечь внимание, а с другой, не вызвать раздражение, я тут же добился нужного результата. – Есть обновленный ритуал с возможностью сохранить жизнь жертве.

Меня тут же попытался перебить какой-то всклокоченный старик из окружения Арда, но кто же ему позволит.

- Естественно, мы будем рады поделиться этой технологией со своими союзниками. Но, разумеется, не сразу, а когда начнут выполняться их обязательства по договору, – а теперь вернем местным их же фразу. – Если вы, конечно, будете его заключать.

- Антон! – старик теперь попытался обратиться к Арду, причем по имени, но его также не стали слушать.

- Не получится, пойдешь следующей жертвой уже сам, - не зря мне этот мужик понравился. Моментально принятое решение, жесткий тон и никакой мелочности. – Чтобы у тебя не было желания сжульничать, хочу предупредить, что оценить качество возведенной защиты мы сможем.

Если бы я действительно планировал аферу, это могло бы стать проблемой. Но, учитывая, что мне всего лишь нужно дать пять минут Медее, дабы все вышло как надо, думаю, я сработал почти идеально. Прикрытие – есть, возможность сделать запланированное – есть. Что еще надо?

- Василий, я знаю о твоих опасениях, - Ард наконец-то повернулся к тому мерзкого вида старику, что все время пытался влезть в наш разговор. А я только сейчас обратил внимание, что у него мое имя и, что гораздо хуже, социальная ненависть ко мне и, скорее всего, ко всем чужакам в принципе. Вот этот бы точно посадил нас на цепь и пускал на корм Медее каждые шесть месяцев. – Поэтому именно тебе доверю проследить за сохранностью наших гостей до подтверждения результатов ритуала. Думаю, наручники Баграмяна заставят их воздержаться от любых поспешных решений.

По знаку тут же вспыхнувшего довольной улыбкой старика к нам тут же подскочила пара парней и защелкнула на руках довольно мрачного вида кандалы, названные, судя по всему, по имени их изобретателя, догадавшегося добавить к стандартным стальным украшениям плетение из жил какого-то мертвого бога. И вот такого поворота я совсем не ожидал – самое обидное, что описание этих браслетов открылось только в самый последний момент.

Проклятье: невозможность использовать способности, невозможность побега

Знай я заранее о таком подвохе, наверно, предпочел бы перейти сразу к схватке. Да, так я откачусь назад в своем прогрессе, скорее всего, лишусь союза с Медеей, но это лучше, чем дать загнать себя в угол. Нет, я ожидал каверзы от людей, использующих остатки богов, но не такой же. И если первая часть проклятья, закрывшая применение способностей, никак не мешала заклинаниям (что я тут же проверил с помощью незаметной для посторонних каменной кожи), то вторая перекрывала путь к моему камню возрождения. Получается, в случае смерти я к нему не попаду и воскресну тут? Или вообще не смогу пережить подобную неприятность? Интересно, а Медея предполагала, что наше появление в крепости закончится чем-то вроде этого? Она же должна была быть в курсе жизни и привычек своих последователей! Или это для нее мелочи (уверен, она-то подобное ограничение сможет обойти), не достойные внимания? Вон как высококлассно изображает покорную овечку, никак не реагируя на происходящее и даже не глядя в мою сторону. Играет?

- Следуйте за мной, - Ард со своими людьми уже прошел вперед, а нашу группу повел Василий, уверенно прокладывая путь через лабиринт баррикад, выстроенных прямо за стенами. А ведь они действительно воюют, причем не красиво постреливая в ничего не способных сделать врагов со стен, как это было в той же Находке. Нет, они понимают, что их в любой момент могут смести (а может быть, это уже и бывало) и готовы до последнего держаться даже за крошечный шанс повернуть бой в свою пользу.

- Ты же знаешь, что делать? – Абрамов, все это время по шагу смещавшийся в мою сторону, сбил меня с мыслей, как все лучше устроить. Ведь было бы глупо стараться только выровнять ситуацию, поскольку тогда в случае любой ошибки уйдешь в минус. Лучше брать с запасом, а у меня тут намечается возможность вблизи познакомиться с одним интересным артефактом.

- Центр площади ваш, сейчас доставят все необходимое, - старик так и не дал мне ответить, поэтому я просто кивнул парню, понуро пристроившемуся за мной.

Тоже, кстати, интересный момент: его ведут фактически на убой, он рискует своей единственной жизнью, но не сопротивляется. Так верит в то, что я все исправлю? Или просто хочет верить, чтобы ему не пришлось бросаться в безнадежный бой? Интересно, а как бы я поступил на его месте? Или мои знакомые? Тот же Лысый или Лиса по-любому бы сразу накинулись на того, кто предложил их убить, Петрович постарался бы договориться, пообещав хоть Луну с неба, хоть божественную амброзию, лишь бы выиграть хоть немного времени, Майя – эта бы просто не попалась так глупо. И вот это самое обидное. Вынужденный идти за богиней, я не могу до конца убедиться в безопасности нашего пути.